제9화. 훔치지 않은 증거

서련은 약 봉투를 바로 펼치지 않았다.

“어디서 받았니.”

단비의 표정이 굳었다.

“주방 궁녀가 빨래를 맡는 사람에게 받았답니다. 금옥 상궁의 겉옷 소매 안에 있었다고…….”

“그 사람은 누구에게 허락받아 가져왔고?”

단비는 대답하지 못했다. 서련은 봉투를 탁자 위에 두었다. 어렵게 손에 넣은 물건을 기뻐해 주지 않자 아이의 입술이 가늘게 떨렸다.

“마마를 죽이려는 사람들은 허락 같은 것을 받지 않았습니다.”

“알아.”

“그런데 저희만 가만히 있어야 합니까?”

서련은 단비에게 앉으라고 했다. 아이는 앉지 않았다. 서련도 자리에서 일어났다.

“이 물건을 누가 어디서 가져왔는지 모르면, 금옥은 네가 넣었다고 할 것이다. 그럼 네가 심문받아야 한다. 네 손을 숨겨 줄 힘이 지금 내게는 없다.”

단비의 눈에 고인 것은 눈물보다 화에 가까웠다.

“저도 마마를 도울 줄 압니다.”

“그래서 네가 직접 시작한 일을 끝까지 확인하자는 것이다.”

서련은 빈 종이를 가져왔다. 봉투가 건너온 손을 차례로 적었다. 단비는 처음엔 성난 글씨로, 나중엔 생각하며 천천히 이름 대신 직책과 얼굴의 특징을 썼다.

마지막에 세탁을 맡는 궁인이 남았다. 낮에 들어와 빨랫감을 받아 나가는 궁 밖 일꾼이었다. 오늘도 같은 시각에 북쪽 작은 문으로 나온다고 했다.

명선의 시종에게 사정을 밝히자 그는 얼굴을 찌푸렸다. 그래도 봉투를 폐기하지 않고 증언 경위를 남기는 데 동의했다. 단비는 시종 둘과 함께 북쪽 문으로 갔다. 서련은 동행할 수 없었다. 재심 중인 폐후가 증인을 직접 찾아다니면 겁을 주었다는 말이 붙을 터였다.

문이 닫힌 뒤 기다림이 시작되었다.

서련은 같은 문장을 읽다가 종이를 내려놓았다. 직접 움직일 수 없을 때 사람은 최악의 일부터 상상했다. 단비의 손에 쇠고리가 채워지고, 자신이 아직 살아 있으므로 아이가 먼저 벌받는 모습.

정온이 찻잔을 밀어 주었다.

“지금도 좋은 주인이 되려고 하십니까?”

서련이 고개를 들었다.

“저 아이를 보내 놓고 괴로워하시는 것이, 아이가 위험해서인지 스스로 허락하신 일이어서인지 나누어 보셔야 합니다.”

“둘 다라면요.”

“돌아왔을 때 먼저 물으십시오. 잘했느냐보다 다친 곳은 없느냐고.”

서련은 차를 한 모금 마셨다. 목이 따가울 만큼 식어 있었다.

북쪽 문에서 소란이 났다는 전갈은 해가 기울 무렵 왔다. 연화전 내관이 세탁 궁인을 따로 데려가려 했고, 공주의 시종과 실랑이가 벌어졌다고 했다.

서련은 의자를 밀고 일어났다. 정온이 약상자를 들었다. 둘이 마당에 나오자 마침 단비가 돌아왔다. 옷소매가 찢어졌지만 두 발로 걸었다. 뒤에는 빨래 바구니를 안은 중년 여자가 있었다.

“다친 곳은 없니?”

단비가 입을 열었다가 닫았다.

“손목이 조금 쓸렸습니다.”

서련은 먼저 정온에게 아이를 맡겼다. 단비는 치료를 받으면서도 세탁 궁인을 놓치지 않으려 고개를 돌렸다. 여자는 서련 앞에 봉투와 같은 종이 조각을 꺼냈다.

“쓰레기로 버리라기에 모아 두었습니다. 새 종이는 땔감 값이 아까워서요.”

그 말이 황후를 위한 충성보다 믿을 만했다.

여자는 금옥의 겉옷 주머니에서 빈 봉투를 꺼냈고, 그것을 본 주방 궁녀가 달라 하여 주었다고 했다. 무엇이 담겼는지는 몰랐다. 다만 같은 봉투를 귀비전 물품을 납품하는 약재상 소년이 여러 번 가져오는 것을 보았다고 했다.

“오늘 저를 데려가려던 내관이 그 소년의 거처를 물었습니다.”

명선의 시종이 곧 사람을 보냈다. 이번에는 보호 명분과 기록을 갖추었다. 서련은 봉투를 손에 넣은 것으로 만족하지 않았다. 물건 때문에 사람이 사라지게 둘 수는 없었다.

늦은 저녁, 약재상에서 심부름하는 청년이 도착했다. 소년이라 불렸지만 이미 스무 살이 넘은 청년이었다. 그는 서련의 얼굴을 보자 무릎부터 꿇으려 했다. 시종이 의자를 내주었다.

“연화전에서 시키는 물건을 옮겼을 뿐입니다.”

“그 물건을 주문한 사람은 누구였느냐.”

“금옥 상궁님입니다.”

“받은 것은?”

“처음에는 상궁님이, 마지막 날에는 귀비마마께서 직접…….”

그가 입을 막았다. 누가 밖에서 듣는지 문을 보았다. 서련은 문을 닫지 않았다. 명선의 시종과 정온이 그대로 듣도록 두었다.

“내가 하지 않은 말까지 네 입에 넣지 않겠다.”

청년이 천천히 손을 내렸다.

“귀비마마께서 늦게 왔다고 꾸짖으셨습니다. 그날은 석류청을 드시기 전이었습니다.”

단비가 서련을 보았다. 이번에 서련은 아이의 시선을 피하지 않았다.

“그 사람을 혼자 두고 오지 않아서 잘했다.”

단비가 감싼 손목을 무릎 아래로 내렸다.

“처음에는 봉투만 있으면 되는 줄 알았습니다.”

“나도 그랬을 것이다. 네가 오늘 한 번 더 알아본 덕분에 여기까지 왔다.”

아이는 그제야 긴장을 풀고 의자 깊숙이 등을 기댔다.

봉투는 아직 죄를 증명하지 못했다. 그러나 봉투를 버린 손과 받은 손, 그 손들을 두려워하는 사람들의 얼굴이 한 방에 모였다.