Todos los capítulos de 폐위된 황후가 새 황제를 고른다: Capítulo 21 - Capítulo 30

명선의 접견실에는 의자가 세 개 놓여 있었다.하나는 공주가 앉았고, 하나에는 내수고 관리가 앉았다. 남은 의자에 서련이 손을 얹자 문 옆의 상궁이 말했다.“손님은 서서 말씀하시는 것이 맞습니다.”서련은 손을 떼지 않았다. 짙은 자주색 치마를 입은 상궁은 의복과 숙련 궁인의 배치를 맡는 민서경이었다. 중궁에 있을 때는 옷감을 들고 가장 먼저 찾아오던 사람이었다.명선이 찻잔을 내려놓았다.“내가 의자를 내주었다. 네가 거둘 까닭은 없지.”민서경은 공주에게 허리를 굽혔다. 사과는 하지 않았다. 서련은 앉으며 의자를 한 치 앞으로 당겼다. 탁자 위 물품표가 멀어 글씨가 잘 보이지 않았다.“수레는 두 대였습니다. 네 대의 삯이 청구된 이유부터 듣겠습니다.”관리는 목록 가장자리를 짚었다.“기다린 시간까지 대수로 환산했습니다.”“그렇다면 수레 대수 옆에 시간을 적어야겠지요. 이대로라면 마부가 네 사람인 것처럼 보입니다.”“궁중에서는 늘 그렇게…”“공주의 객사에서 실제로 지급할 돈을 묻고 있습니다.”서련이 말을 끊자 관리가 명선의 눈치를 보았다. 명선은 서련 앞에 따뜻한 차를 밀어 주었다.“계속하시오.”수레 삯은 생각보다 빨리 줄었다. 대신 창고를 비우느라 쉰 궁인의 품삯이 남았다. 서련은 그 돈을 누구에게 줄 예정인지 물었다. 관리는 일한 사람에게 직접 주는 돈이 아니라 내수고에 남기는 비용이라고 대답했다.“일하지 못한 사람을 위한 돈이라면서 그 사람에게는 가지 않는군요.”“창고 손실을 메우는 뜻입니다.”서련은 종이 옆에 단비의 급료표를 펼쳤다.“여기서는 궁인들의 품삯을 깎아 손실을 메우고, 저기서는 같은 손실을 이유로 내 돈을 받습니다. 한 번 빈 창고를 두 번 채우려 하십니까?”명선이 두 종이를 번갈아 보았다. 관리의 귀가 붉어졌다. 민서경이 그 틈에 말을 받았다.“물품이 돌아오면 다시 정산할 수 있습니다. 황후께서 쓰시던 의복 중 아직 찾지 못한 것이 있어…”“서련이다.”명선의 짧은 정정에 민서경의 입술이 멈췄다.서련은 상대

의복 맞춤 자리의 가장 따뜻한 의자에는 민서경이 앉아 있었다.서련이 들어가자 상궁은 자기 옷깃을 만지며 일어났다. 금실 구름이 소매 끝에서 반짝였다. 황후의 예복에서 긴 자락을 잘라낸 옷이었다. 품을 넓혔지만 왼쪽 어깨의 작은 구름은 여전히 반 토막 난 모습이었다.“그 옷이군요.”서련의 말에 방 안의 가위 소리가 멎었다.민서경은 놀란 표정을 오래 두지 않았다.“손님께 입힐 옷을 제가 먼저 살핀 것뿐입니다.”“그러면 벗어 놓으십시오. 찾던 물건인지 확인하겠습니다.”“내 몸에서 옷을 벗기시겠다는 겁니까?”상궁의 목소리가 커졌다. 문밖의 시종들이 안을 돌아보았다. 서련은 한 걸음 물러나 병풍을 가리켰다.“가려진 곳이 있습니다. 바꿔 입을 옷도 저기 있고요.”민서경은 한동안 움직이지 않았다. 서련은 명선의 시종이 보이는 자리에 앉았다. 황후의 이름으로 옷을 빼앗으면 이 자리의 문제가 자신의 분노로 바뀔 것이다. 오늘 필요한 것은 벗겨진 사람이 아니라 펼쳐진 옷이었다.“반환 물품 확인을 위해 시간을 비우셨다고 들었습니다. 기다리겠습니다.”채운은 구석에서 실타래를 옮겼다. 손이 빠르고 표정은 무심했지만 붉은 실 하나를 두 번 감았다. 단비가 그녀 옆에 서서 빈 바구니를 받았다.마침내 민서경이 병풍 안으로 들어갔다. 옷이 넘어오자 채운은 서련의 허락을 기다리지 않고 넓은 탁자에 펼쳤다.“바닥에 두면 금실이 뜯깁니다.”그녀는 왼쪽 겨드랑이 안감을 뒤집었다. 회색 덧댐과 촘촘한 세 줄 바느질이 나타났다. 서련이 여섯 달 전 팔을 들 수 없다며 고쳐 달라고 했던 자리였다.명선의 시종이 원래 인계표의 설명을 읽었다. 덧댄 폭과 실 색깔이 같았다. 채운은 새로 잘라낸 옷자락을 보여 달라고 했다.“그것까지 남겨 둘 리가 있느냐.”병풍 뒤에서 나온 민서경이 말했다.채운은 쓰레기 바구니를 가리켰다. 금실이 들어간 조각은 버리지 않고 다시 푸는 것이 침방의 습관이었다. 하급 궁인이 바구니를 뒤집자 구름 끝이 붙은 천이 떨어졌다.서련이 조각을 옷자락에

점포 주인은 서련의 옷부터 보았다.무늬 없는 겉옷과 낮은 비녀를 본 뒤에는 단비가 안은 향갑으로 눈을 옮겼다. 채운에게 내밀었던 손짓보다 한결 무심한 목소리가 나왔다.“세 개면 한꺼번에 값을 쳐 드리지요.”“궁인들에게 지급할 때는 한 개에 이만큼을 매겼다더군요.”서련이 금액을 말하자 주인은 웃었다.“받을 때 값과 팔 때 값이 어찌 같습니까?”“나도 그 차이가 왜 생겼는지 보려 합니다.”그는 향갑을 열어 오래되어 팔리지 않는 물건이라고 했다. 향이 약해졌고 겉칠도 벗겨졌다. 그래서 처음 값의 삼분의 일만 쳐 줄 수 있다는 설명이었다.서련은 뚜껑을 닫고 진열대의 같은 물건을 가리켰다.“저것은 얼마입니까?”“그것은 새것입니다.”채운이 손을 뻗었다. 진열대 향갑의 바닥 모서리에 작은 흠집이 있었다. 그녀는 자기 향갑을 뒤집어 같은 위치를 보여 주었다.“지난겨울 받은 것을 제가 여기에 팔았습니다. 걸리는 데가 있어 칼로 깎았지요.”주인은 향갑을 빼앗으려다 서련의 손에 막혔다.“볼 수만 있으면 됩니다. 훔쳐 가지 않겠습니다.”가게 안에서 젊은 사내가 나왔다. 내수고 관리와 눈매가 닮아 있었다. 그는 궁의 지급에 이의를 제기하려면 궁에 가라며 문을 가리켰다. 주인은 그를 아들이라 불렀다가 급히 말을 고쳤다.단비가 점포 밖 수레를 다시 보았다. 마부가 붉은 함을 내려놓고 있었다. 서련은 그에게 물건을 어디서 받아 왔는지 물었다. 마부는 향갑을 돌려 놓으라며 지급소에서 보냈다고 답했다.“남은 것입니까?”“남은 것도 있고 어제 사들인 것도 있고요. 저는 싣기만 합니다.”서련은 더 묻지 않았다. 사람을 잡아 둔다고 물건의 주인이 바뀌는 것은 아니었다. 그녀는 향갑을 채운에게 돌려주고 값을 다시 제시하겠다는 주인의 말을 거절했다.“팔 사람은 이분입니다. 오늘은 생각할 시간을 갖겠습니다.”점포를 나오자 채운이 뒤를 돌아보았다.“값을 조금 더 준다는데 팔지 않은 건 잘한 일인지 모르겠습니다.”서련은 걸음을 멈췄다.“내가 대신 결정한 듯 말했

채운은 해가 지기 전에 백연전으로 왔다.품삯 이야기부터 꺼내려는 서련의 손을 줄자로 밀어냈다. 오늘은 옷을 재기로 약속한 날이라고 했다. 그녀는 서련의 어깨를 한번 보고 소매를 걷었다.“팔을 올려 보십시오.”서련이 팔을 들자 단비가 옆에서 옷감을 받았다. 채운은 허리끈을 너무 꽉 묶지 말라며 한 치를 더 남겼다.“황후 옷은 앉아서도 서 있는 모양이어야 했지요. 이 옷은 걸으실 겁니까?”“많이 걸을 겁니다.”“그러면 치마폭은 여기에 둡니다. 겉으로 가려도 안에서 발이 걸리면 소용없어요.”서련은 창문에 비친 자신의 모습을 보았다. 몸은 여전히 굳어 있었다. 자세를 편히 하려 하면 예법을 가르치던 노상궁의 손끝이 등에 닿는 듯했다. 채운이 등 뒤를 가볍게 두드렸다.“숨을 쉬셔야 옷을 만들지요.”단비가 웃음을 터뜨렸다. 서련도 숨을 내쉬었다. 줄자가 손가락 한 마디만큼 느슨해졌다.옷을 재고 나서야 세 사람은 향갑 문제를 다시 살폈다. 채운은 지급 담당자가 자기 이름을 잘못 표시한 것이 한 번이 아니라고 했다. 바쁠 때는 한 사람이 모두 받았다고 묶어 놓고 실제 지급은 며칠 뒤에 하곤 했다.“그래서 그 늙은 분도 자기 잘못인 줄 알았군요.”“도장을 찍었으니 책임지라면 무서우니까요.”서련은 노인에게 내일 다시 와 달라 부탁하되, 무엇을 말해야 하는지는 시키지 말라고 했다. 함에 돈이 없었다는 결론을 먼저 알려 주면 기억도 그쪽으로 기울 수 있었다.다음 날 명선의 작은 행랑에 네 사람이 모였다. 함을 나른 노인, 문에서 받은 궁인, 지급소의 심부름꾼, 채운이었다. 민서경은 본인이 지켜보겠다고 했으나 명선이 각자 따로 들은 뒤 필요할 때 함께 만나게 했다.서련은 빈 함 하나를 준비해 탁자 위에 놓았다. 노인은 손잡이를 잡는 방식부터 달랐다. 팔에 안지 않고 양옆을 끼워 들었다. 뚜껑 위에는 물건을 올리지 못하도록 끈이 팽팽하게 감겨 있었다고 했다.“안에 무엇이 있다고 들으셨습니까?”“품삯이라고요. 무겁다고 하면 둘이 나르라 하실 줄 알았는데,

새 담당자는 동전 주머니를 서련에게 먼저 내밀었다.“수고하신 몫입니다.”종이에는 반환 과정의 경비라고 적혀 있었다. 어제 거부한 순서를 이름만 바꾸어 다시 가져온 셈이었다. 서련은 주머니에 손을 대지 않고 목록을 밀었다.“실제 경비는 따로 청구하겠습니다. 오늘은 이분들이 일한 값을 받는 날입니다.”새 담당자는 고개를 숙이며 주머니를 치웠다. 손이 빠른 것으로 보아 처음 하는 일이 아닌 듯했다. 서련은 그 돈이 어디로 돌아가는지까지 확인해 달라고 입회인에게 부탁했다. 거절한 돈이 다시 궁인들 지급액에서 빠지면 거절한 보람도 없었다.줄 가운데서 누군가 속삭였다.“따로 받는 줄 알았지.”그 소리를 들은 서련은 고개를 돌리지 않았다. 자신도 알지 못하는 사람을 먼저 믿으라 요구할 수 없었다. 그녀는 빈 손으로 탁자에서 한 걸음 물러났다. 지급을 기다리던 궁인이 그 자리를 채웠다.채운이 오래된 손으로 옆 궁인의 등을 밀었다. 어제 함을 나른 노인이 맨 앞으로 나왔다. 노인은 물품으로 받았던 몫이 없었지만 자기 이름으로 다른 사람의 돈까지 받았다는 표시가 남아 있었다.새 담당자가 그 표시를 정정한 종이를 읽어 주었다. 그녀에게 남의 지급금을 물리지 않겠다는 확인이었다. 노인은 돈주머니보다 그 종이를 오래 들고 있었다.“집에 가져가도 됩니까?”“이것은 본인 몫입니다.”단비가 접는 방향을 알려 주었다. 노인은 옷깃 안에 넣고 나서야 길을 비켰다.다음으로 채운이 향갑 반환 확인과 금액을 맞췄다. 새 담당자는 이미 받은 현금은 그대로 두고 모자란 몫만 세어 주었다. 그 뒤로 같은 방식으로 지급받은 궁인들이 이어졌다. 민서경은 멀찍이 서서 누구와 누가 웃는지 보고 있었다.마지막 궁인이 서명을 끝내자 서련은 새 담당자에게 향갑 수령 여부를 앞으로는 본인에게 묻게 해 달라고 했다. 공주 소관으로 옮긴 궁인들의 지급 방식이 먼저 고쳐졌다. 다른 처소의 관행까지 한 번에 바뀐 것은 아니었지만 이들의 다음 달 돈은 같은 함에 묶이지 않게 되었다.“큰일을 해내셨