제26화. 쌀 대신 향갑

점포 주인은 서련의 옷부터 보았다.

무늬 없는 겉옷과 낮은 비녀를 본 뒤에는 단비가 안은 향갑으로 눈을 옮겼다. 채운에게 내밀었던 손짓보다 한결 무심한 목소리가 나왔다.

“세 개면 한꺼번에 값을 쳐 드리지요.”

“궁인들에게 지급할 때는 한 개에 이만큼을 매겼다더군요.”

서련이 금액을 말하자 주인은 웃었다.

“받을 때 값과 팔 때 값이 어찌 같습니까?”

“나도 그 차이가 왜 생겼는지 보려 합니다.”

그는 향갑을 열어 오래되어 팔리지 않는 물건이라고 했다. 향이 약해졌고 겉칠도 벗겨졌다. 그래서 처음 값의 삼분의 일만 쳐 줄 수 있다는 설명이었다.

서련은 뚜껑을 닫고 진열대의 같은 물건을 가리켰다.

“저것은 얼마입니까?”

“그것은 새것입니다.”

채운이 손을 뻗었다. 진열대 향갑의 바닥 모서리에 작은 흠집이 있었다. 그녀는 자기 향갑을 뒤집어 같은 위치를 보여 주었다.

“지난겨울 받은 것을 제가 여기에 팔았습니다. 걸리는 데가 있어 칼로 깎았지요.”

주인은 향갑을 빼앗으려다 서련의 손에 막혔다.

“볼 수만 있으면 됩니다. 훔쳐 가지 않겠습니다.”

가게 안에서 젊은 사내가 나왔다. 내수고 관리와 눈매가 닮아 있었다. 그는 궁의 지급에 이의를 제기하려면 궁에 가라며 문을 가리켰다. 주인은 그를 아들이라 불렀다가 급히 말을 고쳤다.

단비가 점포 밖 수레를 다시 보았다. 마부가 붉은 함을 내려놓고 있었다. 서련은 그에게 물건을 어디서 받아 왔는지 물었다. 마부는 향갑을 돌려 놓으라며 지급소에서 보냈다고 답했다.

“남은 것입니까?”

“남은 것도 있고 어제 사들인 것도 있고요. 저는 싣기만 합니다.”

서련은 더 묻지 않았다. 사람을 잡아 둔다고 물건의 주인이 바뀌는 것은 아니었다. 그녀는 향갑을 채운에게 돌려주고 값을 다시 제시하겠다는 주인의 말을 거절했다.

“팔 사람은 이분입니다. 오늘은 생각할 시간을 갖겠습니다.”

점포를 나오자 채운이 뒤를 돌아보았다.

“값을 조금 더 준다는데 팔지 않은 건 잘한 일인지 모르겠습니다.”

서련은 걸음을 멈췄다.

“내가 대신 결정한 듯 말했군요. 오늘 쌀이 필요하십니까?”

“필요합니다.”

“그럼 돌아가셔도 됩니다. 돌려받을 돈을 기다리며 굶을 수는 없으니까요.”

채운은 향갑을 내려다보다가 고개를 저었다. 하루 이틀은 견딜 수 있지만 오래는 못 기다린다고 했다. 서련은 이틀 안에 답을 듣겠다고 약속했다. 채운은 날짜를 확인하고 먼저 침방으로 갔다.

오후에 이현이 백연전에 왔을 때 서련은 향갑을 뜯어 보는 중이었다. 그는 금칠이 손톱에 묻은 것을 보고 수건을 건넸다.

“왕부에서도 이런 것을 받소. 의례에 나누라고.”

“그럼 왜 쌀 대신 이것을 받아도 된다고 여깁니까?”

이현은 앉으려다 멈췄다.

“내가 괜찮다고 한 것은 아니오.”

“전하께 드리는 책망은 아닙니다.”

서련은 수건을 받으며 덧붙였다.

“아니, 조금은 그렇습니다. 아무것도 묻지 않고 쓰는 사람들에게 화가 납니다. 나도 그중 하나였고요.”

이현은 향갑을 하나 집어 들었다. 바닥이 얇아서 손가락으로 눌러도 휘었다.

“내 집에 남은 것을 돌려보내면 이 일이 나아지겠소?”

“먼저 그 물건의 값을 누가 치렀는지 물어 주십시오. 궁인이 낼 돈으로 전하의 손님을 대접했는지.”

이현은 수건을 돌려받으려 손을 내밀었다. 금칠 묻은 자국을 본 서련이 빨아서 주겠다고 하자 그는 자기 손의 검은 얼룩을 보여 주었다. 들어올 때 뻑뻑한 대문 빗장을 고치다가 묻었다고 했다.

“집주인 허락 없이 고쳤군요.”

“단비가 허락했소.”

서련은 문밖을 보았다. 단비가 빗장을 가볍게 밀었다 당기며 만족한 얼굴을 하고 있었다. 이현이 덧붙였다.

“두 번 밀어야 닫히는 문이라 손목이 아프다고 했소.”

서련은 수건을 접어 자기 옆에 두었다. 이번에는 감사하다고 바로 말했다.

그는 고개를 끄덕였다. 대신 대신 내주겠다는 말을 하지 않았다. 서련은 그제야 자신이 수건을 너무 세게 비틀고 있음을 알아차렸다.

저녁 무렵 명선에게 답이 왔다. 공주의 소관으로 옮겨온 숙련 궁인에게 물품 수령을 강요한 조항은 없었다. 지급 방식을 선택할 수 있다는 설명도 전달되지 않았다. 공주는 내수고 관리에게 직접 설명하라고 했다.

다음 날 관리가 백연전 마당에서 서련을 만났다. 그는 왕부에서도 질문이 왔다는 말을 먼저 꺼냈다.

“작은 지급 하나에 어찌 여러 곳을 움직이십니까?”

“한곳에서 답하면 여러 곳이 물을 필요가 없겠지요.”

서련은 향갑을 탁자에 놓았다. 헌 물건을 헐값에 다시 사고 비싼 지급품으로 되돌리는 과정을 설명한 뒤, 내수고와 점포의 관계를 소관 관리가 확인하도록 요청했다.

“우선 이분들 돈부터 지급하십시오.”

관리의 손이 향갑을 밀었다.

“이미 받은 표시가 있습니다. 본인들이 동의한 일입니다.”

서련은 채운을 보았다. 채운은 분명하게 말했다.

“향갑을 받겠다고 쓴 적 없습니다.”

관리가 새로 내놓은 종이에는 채운의 이름과 낯선 손으로 그린 동그라미가 있었다.