제30화. 줄의 맨 앞

새 담당자는 동전 주머니를 서련에게 먼저 내밀었다.

“수고하신 몫입니다.”

종이에는 반환 과정의 경비라고 적혀 있었다. 어제 거부한 순서를 이름만 바꾸어 다시 가져온 셈이었다. 서련은 주머니에 손을 대지 않고 목록을 밀었다.

“실제 경비는 따로 청구하겠습니다. 오늘은 이분들이 일한 값을 받는 날입니다.”

새 담당자는 고개를 숙이며 주머니를 치웠다. 손이 빠른 것으로 보아 처음 하는 일이 아닌 듯했다. 서련은 그 돈이 어디로 돌아가는지까지 확인해 달라고 입회인에게 부탁했다. 거절한 돈이 다시 궁인들 지급액에서 빠지면 거절한 보람도 없었다.

줄 가운데서 누군가 속삭였다.

“따로 받는 줄 알았지.”

그 소리를 들은 서련은 고개를 돌리지 않았다. 자신도 알지 못하는 사람을 먼저 믿으라 요구할 수 없었다. 그녀는 빈 손으로 탁자에서 한 걸음 물러났다. 지급을 기다리던 궁인이 그 자리를 채웠다.

채운이 오래된 손으로 옆 궁인의 등을 밀었다. 어제 함을 나른 노인이 맨 앞으로 나왔다. 노인은 물품으로 받았던 몫이 없었지만 자기 이름으로 다른 사람의 돈까지 받았다는 표시가 남아 있었다.

새 담당자가 그 표시를 정정한 종이를 읽어 주었다. 그녀에게 남의 지급금을 물리지 않겠다는 확인이었다. 노인은 돈주머니보다 그 종이를 오래 들고 있었다.

“집에 가져가도 됩니까?”

“이것은 본인 몫입니다.”

단비가 접는 방향을 알려 주었다. 노인은 옷깃 안에 넣고 나서야 길을 비켰다.

다음으로 채운이 향갑 반환 확인과 금액을 맞췄다. 새 담당자는 이미 받은 현금은 그대로 두고 모자란 몫만 세어 주었다. 그 뒤로 같은 방식으로 지급받은 궁인들이 이어졌다. 민서경은 멀찍이 서서 누구와 누가 웃는지 보고 있었다.

마지막 궁인이 서명을 끝내자 서련은 새 담당자에게 향갑 수령 여부를 앞으로는 본인에게 묻게 해 달라고 했다. 공주 소관으로 옮긴 궁인들의 지급 방식이 먼저 고쳐졌다. 다른 처소의 관행까지 한 번에 바뀐 것은 아니었지만 이들의 다음 달 돈은 같은 함에 묶이지 않게 되었다.

“큰일을 해내셨군요.”

민서경이 걸어와 말했다.

서련은 반어를 알아들었지만 고맙다는 뜻으로 받지도 않았다.

“맡은 일을 끝내고 있습니다.”

“일을 끝내면 사람도 제자리로 돌아와야지요. 요 며칠 침방이 많이 비었습니다.”

채운의 손이 돈주머니 위에서 멈췄다. 서련은 열흘 위임이 끝나면 명선에게 자료와 비용을 돌려드릴 것이라고 답했다. 민서경은 그 말로 만족한 듯 먼저 돌아갔다.

지급소에서 나오며 단비가 따뜻한 만두를 샀다. 품삯을 받은 날 하고 싶었던 일이었다. 그녀는 네 개가 든 종이를 서련에게 내밀었다.

“하나는 서진 님, 하나는 정온 님, 하나는…”

“그렇게 세면 네 것이 없는데.”

단비가 남은 한 개를 입에 넣었다. 뜨거워서 말을 못 하는 얼굴에 서련이 웃었다. 자기 것은 사겠다고 하자 단비는 두 개 더 사라며 손가락을 폈다. 부엌 할멈 몫도 필요했다.

백연전에서는 서진이 지팡이를 짚고 마루 끝까지 나와 있었다. 정온이 허락한 걸음 수가 열둘이어서 열세 번째를 두고 실랑이를 벌이는 중이었다. 단비가 만두를 가져왔다고 외치자 그는 곧장 방으로 돌아갔다.

“만두는 걸어서 먹어야 더 맛있지 않습니까?”

정온이 빈 약그릇을 들었다.

“오늘 약까지 서서 드시겠습니까?”

서진은 아무 말 없이 앉았다. 서련은 그들의 말다툼을 듣는 동안 굳어 있던 어깨가 조금 내려가는 것을 느꼈다.

저녁에 명선이 회신을 보냈다. 중복 청구는 취소되었고 서련의 물품은 남은 확인분을 차례로 인도한다는 내용이었다. 서련은 실제 운반 비용과 남은 항목을 나눠 정리해 시종에게 보냈다. 동전 한 주머니는 자신의 경비가 아니라 채운의 옷값 선금으로 따로 놓았다.

해가 기울 때 채운이 찾아왔다. 손에는 자른 회색 비단이 들려 있지 않았다. 그녀 뒤로 두 궁인이 서 있었다.

“침방에서 내일부터 나오지 말랍니다.”

단비가 벌떡 일어났다.

“품삯을 받았다고요?”

“일감이 줄어서 그렇답니다.”

채운은 그 말의 겉과 속을 모두 아는 얼굴이었다. 그녀는 정식 침방 배치가 아직 남아 있어 계속 나가지만, 함께 온 두 사람은 그때그때 품으로 부르던 숙련 궁인이었다. 누구에게 맡길지를 민서경이 정했다.

서련은 두 사람의 손을 보았다. 손가락 마디에 오래된 굳은살이 잡혀 있었다. 돈을 돌려받은 날 저녁, 일할 자리를 잃었다는 말이 문 앞에 서 있었다.

“당장 모든 일을 드리겠다고 할 수는 없습니다.”

그녀가 말하자 한 궁인이 눈을 내렸다. 서련은 말을 이었다.

“내 옷과 객사의 이불을 고칠 일은 있습니다. 원하는 분은 값을 정해 함께 합시다. 그 뒤의 일은 팔 수 있는 것을 만들어 보고 정하겠습니다.”

채운이 처음으로 앉았다.

“얼마를 쓰실 수 있습니까?”

서련은 돌아온 재산 중 당장 쓸 수 있는 액수를 펼쳤다. 지위 대신 돈을, 막연한 보호 대신 며칠의 일을 놓고 이야기할 시간이었다. 단비가 빈 찻잔 세 개를 더 가져왔다.

두 궁인 중 한 사람이 조심스럽게 물었다.

“전 황후의 사람이라는 이름을 달아야 합니까?”

서련은 쓰던 붓을 내려놓았다.

“일을 맡을 이름만 적어 주십시오.”