Semua Bab 황태자의 신부는 그릇을 굽습니다: Bab 21 - Bab 30

“아버지.”라시엘의 목소리가 떨어진 순간, 수천 개의 기억이 떠다니던 어둠이 기묘할 정도로 고요해졌다.엘로디아는 라시엘의 손을 잡은 채 붉은 기억 조각을 바라봤다. 조각 안에는 열네 살의 라시엘이 누워 있었다. 핏기 하나 없는 얼굴, 식은땀에 젖은 검은 머리, 제대로 숨조차 쉬지 못해 가늘게 오르내리는 가슴. 그리고 침대 곁에는 지금보다 훨씬 젊은 카시엘 황제가 서 있었다.틀릴 수 없었다.라시엘과 같은 검은 머리.황실 특유의 금빛 눈.세월이 흐르며 얼굴에 깊은 선이 생기기 전이었지만, 분명 현 황제 카시엘 폰 아르젠이었다.그리고 그의 손 아래.검은 잔이 있었다.엘로디아는 본능적으로 라시엘의 손을 더 세게 잡았다.“전하.”대답이 없었다.“라시엘.”그제야.라시엘이 그녀를 봤다.조금 전 엘로디아가 기억을 잃었을 때처럼.이번에는 반대였다.엘로디아가 그를 붙잡고 있었다.“끝까지 봐요.”라시엘의 눈빛이 아주 미세하게 흔들렸다.“봐야 할까.”처음이었다.그가 진실 앞에서 망설이는 모습을 보는 건.르메르 영지에서 자신의 황위가 거짓일 수도 있다는 기록을 발견했을 때도.레오넬이 왕좌를 거부했다는 사실을 알았을 때도.라시엘은 진실을 피하지 않았다.그런데.이번에는 아버지였다.자신이 열네 살에 죽을 뻔했던 밤.그 곁에.황제가 있었다.엘로디아는 그의 손을 놓지 않았다.“저도 같이 볼게요.”쿵.라시엘의 심장이 뛰었다.“기억은.”엘로디아가 천천히 말했다.“혼자 볼 필요 없잖아요.”라시엘은 한동안 그녀를 바라봤다.그리고 고개를 끄덕였다.“그래.”두 사람은 다시 붉은 조각을 바라봤다.기억이 움직이기 시작했다.⸻“이번에도 살아남아라.”젊은 황제가 말했다.침대 위의 라시엘은 듣지 못했다.의식이 없었다.그의 입술은 푸르게 질려 있었고, 손끝에는 검은 반점이 번지고 있었다. 당시 기록으로 보았던 독의 증상과 같았다.황제가 천천히 검은 잔을 들었다.그런데.이상했다.잔을 사용하는 방식이 달랐다.황제는 라시엘

“황제에게 거역할 수 없는 사람을 만드는 의식이야.”검은 항아리 안에서 흘러나온 목소리가 알현실을 얼어붙게 했다.엘로디아는 한동안 아무 말도 하지 못했다. 조금 전까지만 해도 바닥에 떨어진 왕관과 카시엘 황제의 몸을 뒤덮었던 검은 마력만으로 머릿속이 복잡했는데, 이제는 백화궁이었다. 자신을 포함한 황태자비 후보들이 머물던 곳. 차를 마시고, 꽃을 고르고, 황실 예법을 평가받으며 누가 황태자의 배우자로 적합한지 시험받았던 장소.그런데.그 선발전의 뿌리가 신부를 고르는 의식이 아니었다고?“잠깐만요.”엘로디아가 항아리를 두 손으로 감쌌다.“방금 말한 것부터 정확하게 할게요. ‘황제에게 거역할 수 없는 사람을 만드는 의식’이라는 게 지금 황태자비 선발전 자체를 말하는 거예요?”항아리 안이 잠시 조용해졌다.지금의 선발전은 달라.엘로디아의 굳었던 어깨가 아주 조금 내려갔다.역시.천 년 전의 기록과 현재의 제도를 그대로 같은 것으로 취급하면 안 된다.라시엘도 즉시 물었다.“얼마나 다르지?”많이.“그럼 지금 백화궁에서 진행되는 것도 같은 의식이라고 단정할 수 없겠군.”응.엘로디아는 라시엘을 봤다.그 역시 같은 생각을 하고 있었다.조금 전까지 너무 많은 기억을 봤다. 세드릭의 기억 속에서 확인한 것들 가운데 무엇이 실제 과거이고 무엇이 왜곡인지 아직 구분하지 못했다. 검은 잔은 기억을 끊고 옮길 수 있었으며, 누군가는 그 기능을 이용해 사람들에게 거짓된 기억까지 심어놓았다.그러니.이번에는 서두르지 않는다.“좋아요.”엘로디아가 숨을 골랐다.“그럼 확실한 것만.”손가락을 하나 폈다.“백화궁에서 비정상적인 마력 반응이 일어났다.”둘.“벽에 누군가 글자를 남겼다.”셋.“과거에 지금의 황태자비 선발전과 비슷한 형태의 의식이 존재했지만, 현재 제도와 같은지는 모른다.”검은 항아리가 작게 울렸다.응.“그리고.”엘로디아는 네 번째 손가락을 펴려다가 멈췄다.“세드릭과 그 의식의 관계도 아직 모른다.”응.라시엘의 입꼬리가 아

시험장에 들어가기 전까지도 엘로디아는 세 번이나 응시표를 확인했다.황실 도공 특별 자격시험.응시번호 17번.이름은 없었다.가문도 없었다.황태자비 후보라는 표시도, 르메르라는 성도 없었다. 응시자에게 지급되는 회색 작업복에도 숫자 17만 작게 수놓아져 있었다.엘로디아는 그 숫자를 손끝으로 한 번 쓸었다.이상했다.고작 이름 하나 없을 뿐인데.마음이 편했다.황궁에 들어온 뒤 그녀의 이름 앞에는 늘 무언가가 붙었다.몰락한 르메르 남작가의 장녀.황태자비 후보.혼인도공의 후예.수호자.황태자와 혼인잔을 빚은 여자.그리고 이제는 왕관을 심사할지도 모르는 사람이라는 말까지.하지만 오늘은.아무것도 없다.열일곱 번째 도공.그것뿐이었다.“좋네.”엘로디아가 작게 중얼거렸다.“뭐가?”바로 옆에서 들린 목소리에 그녀가 고개를 돌렸다.라시엘이었다.정복도 아니고, 황태자 문장이 들어간 망토도 없었다. 짙은 색 셔츠 위에 평범한 외투를 걸친 모습이라 언뜻 보면 황궁 관리처럼 보일 수도 있었다.물론 얼굴 때문에 별로 평범해 보이지는 않았지만.“전하.”“응.”“왜 여기 계세요?”“배웅.”“아까 황태자궁에서도 하셨잖아요.”“한 번만 하라는 규정은 없던데.”“일은요?”“테오란이 하고 있어.”“테오란 경은 전하 대신 일하려고 보좌관 된 게 아닐 텐데요.”“본인은 다르게 생각할 수도 있지.”“절대 아닐 것 같은데.”라시엘은 대답하지 않았다.엘로디아는 한숨을 쉬다가 그의 시선이 자신의 가슴께에 달린 응시번호로 향한 것을 알아차렸다.“보지 마세요.”“왜.”“블라인드 시험이에요.”“번호 보는 것도 안 되나?”“전하는 심사에 관여하면 안 되잖아요.”“관여 안 해.”“그런데 왜 번호를 외우세요?”라시엘의 눈썹이 아주 조금 올라갔다.“내가 외웠다고 말했나?”“표정이 외웠어요.”잠깐의 침묵.라시엘이 웃었다.“17번.”“봐요!”“이미 봤는데 어떡하지.”“잊으세요.”“어렵겠는데.”“전하.”“대신 심사위원은 만나지

엘로디아가 제2황실도요원에 도착한 것은 아침 해가 완전히 뜨기도 전이었다.원래라면 백화궁에서 아침 식사를 마치고 연회 준비 회의에 참석해야 했다. 예산 담당 후보로서 재무부가 보낸 장부도 검토해야 했고, 기술감사관 자격으로 전날 불량 판정을 내린 식기들의 재검수 계획도 세워야 했다. 거기에 오후에는 남은 황태자비 후보 열 명이 참석하는 서부연합 사절단 환영 연회 예행연습까지 예정되어 있었다.그러니까.지금 이 시간에 도요원으로 달려올 이유는 없었다.적어도 로제가 방문 아래로 밀어 넣은 쪽지를 보기 전까지는.영애, 황실 도요원에서 사람이 왔는데요. 영애 작업실이 생겼대요.그 한 줄을 읽은 순간 엘로디아는 침대에서 일어났다.씻고.머리를 묶고.옷을 입고.백화궁 복도를 지나.거의 뛰다시피 제2도요원으로 왔다.그리고 지금.복도 끝 문 앞에서.멈춰 있었다.황실 도공·기술감사관엘로디아 르메르명패.자신의 이름.엘로디아는 한동안 아무 말도 하지 못했다.손을 뻗었다.나무 명패의 표면은 매끄러웠다. 글자는 화려하지 않았다. 황실 문장도, 르메르 가문의 문장도 없었다. 황태자비 후보라는 말은 더더욱 없었다.그저.엘로디아 르메르.“……진짜네.”손끝으로 자기 이름을 천천히 쓸었다.이상하게 가슴이 벅찼다.르메르 영지에도 작업실은 있었다.할머니가 쓰던 낡은 작업대.손때가 밴 물레.몇 번이나 수리한 작은 가마.엘로디아가 가장 좋아하는 공간이었다.하지만 이것은 달랐다.황실 도요원.제국에서 가장 뛰어난 도공들이 모이는 곳.한때 르메르가 쫓겨났던 곳.그곳에.다시 르메르의 이름이 걸렸다.그것도.누군가의 은혜가 아니라.시험을 보고.1등을 하고.자격을 얻어서.엘로디아가 입술을 꾹 깨물었다.울면 안 된다.아침부터 혼자 명패 보고 울면 너무 이상하다.“마음에 들어?”등 뒤에서 들린 목소리에 엘로디아가 홱 돌아봤다.“전하!”라시엘이 복도 입구에 서 있었다.“왜 이렇게 놀라.”“인기척 좀 내세요.”“냈는데.”“언제

엘로디아는 다음 날 아침, 눈을 뜨자마자 후회했다.정확히는 자신이 어젯밤 라시엘에게 내건 조건을 떠올린 순간부터였다.내일 이 시간까지 좋아한다는 말 금지.좋아한다.예쁘다.보고 싶었다.손을 잡고 싶다.그와 비슷한 뜻까지 전부 금지.분명 그 말을 할 때까지만 해도 좋은 생각이라고 여겼다. 라시엘이 자꾸 아무렇지도 않게 마음을 표현하니 자신이 제대로 생각할 틈이 없다고 판단했다. 하루쯤 그가 조용히 있으면 자신의 감정도 차분하게 들여다볼 수 있을 것 같았다.그런데.결정적인 실수를 하나 했다.말만 금지했다.행동까지 금지하지 않았다.그리고 라시엘 폰 아르젠은.그 허점을 너무 잘 이용했다.“…….”엘로디아는 침대에 누운 채 오른손을 눈앞으로 들어 올렸다.어젯밤.작업실에서 백화궁으로 돌아오기 직전까지.두 사람은 손을 잡고 있었다.처음에는 그냥 서 있었다.그러다 라시엘이 그녀를 데려다주겠다고 했고, 엘로디아는 굳이 거절하지 않았다. 문제는 복도를 걷기 시작한 뒤에도 그가 손을 놓지 않았다는 것이다.물론.물었다.계속 잡아도 돼?그 질문에.자신이.네.라고 대답했다.그 뒤부터 백화궁 앞까지.계속.심지어 헤어질 때도 라시엘은 좋아한다는 말을 하지 않았다. 약속을 지켰다.대신 엘로디아의 손등을 엄지로 한 번 천천히 쓸고 놓았다.그것뿐이었다.정말.그것뿐인데.“……반칙이야.”엘로디아가 이불을 머리끝까지 끌어올렸다.말을 안 하면 덜 의식할 줄 알았다.완전히 반대였다.라시엘이 아무 말도 하지 않으니 손끝 하나, 시선 한 번, 웃는 표정 하나가 더 선명하게 느껴졌다.특히.손.엘로디아는 이불 속에서 손가락을 오므렸다.아직도 따뜻한 것 같다.“영애.”문 쪽에서 로제의 목소리가 들렸다.엘로디아는 이불 밖으로 나오지 않았다.“왜.”“일어나셨어요?”“아니.”“대답하셨는데요.”“잠꼬대.”“굉장히 논리적인 잠꼬대네요.”문이 열렸다.로제가 들어왔다.잠시 뒤.“영애.”“왜.”“왜 이불 속에서 손 보고