철향의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

“아 씨발! 쫌!!” 머리를 부여잡고 뒤로 눕듯이 물 속으로 들어갔다. “정말 나랑 씹하고 싶어? 와 겨드랑이털도 초록색이네. 예쁘다.” 도라의 목소리가 물 속으로 웅웅대며 침범했다. 실수다. 서둘러 물 밖으로 나왔다. 다 씻었다. 어차피 입궁 전에 씻고 왔다. 나가자. “미안, 우린 상해에서 온 용병이야. 도라는 입국한지 얼마 되지 않아서 제국어가 서툴어.” “전혀 아닌 거 같은데?” “어머 제인, 너야말로 구에 온지 반 년 밖에 안됐잖아! 내가 선배야!” 도라의 투정에 제인이 미안한듯 서글픈 미소를 지으며 따라왔다. “예의도 아직 가르치는 중이야. 저기, 동료가 죽은 건 안타깝게 생각해. 그래서 늦었구나. 우린 칠 일 전에 도착했고, 저기 연에서 온 후보들은 이틀 전에 도착했어.” 제인이 엄지손가락을 어깨 뒤로 넘겨 덩치들을 가리켰고, 자연스럽게 그쪽을 쳐다봤다. “바트Бат다.”“툴가Тулга.” 변발과 민두가 차례로 이름을 말해주어, 고개를 까닥여 받아주었다. 도라는 그새 바트를 향해 슬금슬금 움직이고 있었다. 등줄기가 쭈뼛 일어섰다. “근육질을 엄청 좋아하거든…. 도라는 아무리 훈련을 해도 근육이 잘 안생겨. 난 열여덟이고 도라는 스물이야. 너는?” “열일곱.” “꺄하하하! 결국 툴가가 막내네.” 썩은 표정의 툴가가 열다섯이고 바트는 열여덟이라 하였다. 십오 년 전에 무슨 일이 있었기에 열다섯들은 다 이렇게 큰걸까. 그리고 태자 전하가 걱정되기 시작했다. 하나같이 범상치 않은 외모다. 호위는 사람의 뇌리에 박히는 외모면 안 된다. 사람들에게 인식되어 버리면 호위만 봐도

“응. 태자 전하 금군 후보라는 표시래. 이 빨간 깃도 그렇고.” 도라가 축 늘어진 앞섶의 빨간 깃을 들어보인다. 태자와 제후국의 왕이 입는 붉은 곤룡포. 그들의 상징이 되는 색깔. “상투 틀고 하면 돼.” 말이 채 끝나기도 전에 도라가 뒤로 와서 건을 두르려한다. 역시 빠르다. 행동에 악의가 없어서 반응하기가 더 어렵다. 그러나 간신히 팔꿈치로 도라의 손을 쳐내는데 성공했다. 뒤를 돌아보니 놀란 토끼눈을 한 도라가 보인다. “이야, 살기도 없었을텐데.” “소리. 옷 좀 집어넣어서 입어.” 진짜 내가 이딴 할아버지 같은 잔소리를 하게될 줄은 몰랐다. 소매도 호완 안으로 집어넣지 않아 나풀거린다. “흐음. 귀가 좋구나. 그럼 네가 제일 잘 알텐데? 귀는 눈보다 느려.” 아주 잘 안다. 맹인 검사는 어불성설이다. 찰나에 결판이 나는 세계에서 귀와 눈의 시간차는 크다. 빛이 없거나 눈부신 환경이 아니라면, 맹인 검사가 이길 가능성은 없다. 도라가 눈 앞에서 정신없이 소매를 흔든다. 귀한 면사를 섞은 비단이 파르륵 소리를 낸다. “시야를 방해하는데 이만한 게 없거든.” 물론 소리도 방해한다. 움직임이 내는 간결한 바람소리 외에 잡다한 소리가 너무 많이 섞인다. 도라의 어린 아이같은 천진한 움직임에 정신이 사나워져 눈을 감고 한숨을 내쉬는 사이 이마에 무언가가 얹어지고 뒤에서 빠르게 매듭이 지어진다. “이쪽이 훨씬 더 어울려.” 결국 내 이마에 건을 두르길 성공한 도라가 내 어깨를 잡고 좌우로 살살 돌려가며 내 얼굴을 본다. 마음에 드는지 활짝 웃는다. 웃는 낯짝에 침을 뱉을 수도 없고, 속이 부글부글 끓는데 뭐라할 수가 없다. “오오. 드디어 꼬시는데 성공한거야?”

그리고 단상 아래에 세 여인이 서 있다. 매령과 마주보는 자리에는 아까 본 주희 마마시다. 그 옆으로 금발 자안의 키 큰 여인이 서있다. 도라의 밝은 금발과는 다르다. 갈대밭처럼 탁하면서 은은하게 빛나는 품위 있는 금발이다. 피부도 금빛으로 빛난다. 매령만큼이나 화려한 분이시다. 그러나 가라앉은 자안에서 영민함과 기품이 뿜어져 나온다. 불충하게도 강현의 눈에는 황후보다 더 황후의 자태로 보였다. 제일 끝에는 흑발 흑안의 여인이 서있다. 동그란 눈이 겁먹은 것처럼 보이는 가녀린 여인이다. 지금도 여기서 한시바삐 벗어나고 싶은 것처럼 보인다. 어린 주희 마마가 훨씬 의젓해 보일 지경이다. “여기까지 먼 길 와주셔서 모두 감사합니다. 이미 모든 여인들의 귀감이 될만큼 곱고 총명하며 방정한 소저들을 만나게 되어 무한한 기쁨을 느낍니다. 부디 한 달간 궁에서 부족함 없이 편히 머무르시길 빕니다.” 무거운 지붕이 짓누르는 너른 공간은 소리를 쉽게 울려퍼지게 하였고, 황후의 맑고 영롱한 목소리는 모두의 귀에 쉽게 파고들었다. 세 명의 태자비 후보는 한 달간 궁에서 교육을 받게 된다. 그 중 황제 폐하께 선택된 자가 태자비가 된다. 황제와 황후는 인사만 남기고 자리를 떴다. 앞으로 계속 마주칠 터이고 매령은 입궁한 첫날이라 긴장이 심할터라 부담을 과중시킬 필요는 없다. 그리고 당장 있을 이연의 탄신 연회도 준비해야한다. 강현은 황제의 지척에서 함께 움직이는 한 사내를 유심히 바라보았다. 황제만큼이나 키가 크고 주희와 제인과 같은 유독 붉은 적발이다. 그러나 피부는 밤하늘처럼 검고 눈은 홍옥을 박아넣은듯 붉다. 압도적인 기세가 느껴진다. 심장 박동은 인간을 벗어난 존재인양 느리고 힘차다. 지극히 이질적인 외모와 달리 옷차림은 평범한 회색 도복에 흰 도포자락을 길게 늘이고 있다. 그 대비가 오히려 퇴폐적으로 다가온다. “마기沒

“먼저 강 공자께서는 상해에서 오신 민하님을 호위해 주시면 됩니다. 혹시 혼자라 힘드신 점이 생긴다면 바로 제게 보고해주십시오. 저는 항상 서궁 금락전에 있습니다.” “네. 알겠습니다.” 무과와 비슷한 무예 시험 정도를 거칠거라 예상했는데, 본연의 임무와 가장 비슷한 방식의 시험이 치러지려나보다. 시작도 안해보고 약한 소리 할 필요는 없다. 혼자서 할 수 있는데까지는 해본다. 호위의 대상이 바뀌는 근거는 설명되었다. 반박을 하려면 근거를 대고 합당한 대안을 내놓아야 한다. 당장은 떠오르는 것이 없다. 궁에 들어온 이상 더이상 매령의 호위만을 고집할 수 없다. 아직 금군도 아닌 자가 항명을 한다면 시키는 일을 묵묵히 하는 다른 금군에 대한 월권이 된다. 금군도 군인이고 신속히 명령을 수행하는 모습을 보이는 게 낫다. “본래 민하님의 호위인 도라와 제인께서는 사룰 공주님을 호위해 주시면 됩니다. 공주님 괜찮으시겠습니까?” “괜찮네.” 이쪽는 아무래도 타국의 공주가 신분이 더 높기 때문인지, 도라와 제인의 의견은 묻지 않는다. “그럼 사룰 공주님의 호위셨던 바트님과 툴가님께는 매령님의 호위를 부탁드리겠습니다.” “알겠네.” “좋네.” 매령은 멀리서 들리는 저 답이 거슬렸다. 뭐가 좋다는 걸까? 나는 지금 심장이 벌렁거리고 호흡이 가빠지는데? 현이는 나의 상태가 좋지 않아졌다는 것을 눈치챘을 것이다. 고개를 돌려 강현을 바라보았다. 그러나 강현은 뒤에 없었다. 이미 새로운 호위 대상에게 가고 있었다. “현.” 민하의 뒤에 이르른 강현은 몸을 돌려 매령을 바라보았다. 이곳은 황궁 안이고 태자비 후보들은 황실 다음으로 보호되어야 하는 손님이다. 괜히 사룰 공주에 대해 경계하라 알려주었다. 이

현덕은 태자 자리를 스스로 고사하였고, 이황자, 삼황자가 저주로 죽었으나, 이연은 건강히 자라 열다섯을 앞두게 되었다. 우선 빈 황후의 자리부터 채웠다. 현비였던 설화궁의 공주 사비나賜備娜는 그동안 쌍둥이 황자, 황녀까지 낳아 명실상부 황실의 안주인이 되었다. 그 누구도 토를 달 수 없었다. 황제의 저주마저 완전히 저해하고, 해가 바뀌자마자 황후궁인 모란궁의 주인이 되었다. 그리고 오래 비었던 태자궁을 채워나가기 시작했다. 전국에서 각종 진상품이 올라왔다. 그 중 가장 값진 것들로만 꾸려나가기 시작했다. 그리고 태자궁의 서궁은 태자비가 될 이의 물건으로 채워질 것이다. 연의 사신단이 가져온 물건으로 채워질 것인지, 상해의 상단이 가져온 물건으로 채워질 것인지 아니면 운남의 공신이 가져온 물건으로 채워질 것인지는 한달 후 판가름이 날 것이다. 강원은 태자궁의 서궁 지붕 위에 올라와 있다. 하늘은 맑고 구름 한 점 없다. 그러나 새도 없다. 강원은 인상을 찌푸렸다. 점창파는 하늘의 해를 쏘아 맞추는 도관이다. 자랑하는 검법도 사일검법이며, 매의 눈을 새긴 응안검을 쓴다. 그러나 이 하늘은 이질적이다. “그 흔한 굴뚝새 하나 없다니.” “흐억. 원아, 무슨……. 무슨 문제라도 있냐? 하.” 매령의 집안에서 보내 온 무사들이 강원이 가져온 커다란 나무통을 낑낑대며 들고 올라왔다. 사람 두 명은 충분히 들어갈 크기이다. 그걸 지붕 위까지 올리느라 폐에 구멍이 나고 땀샘이 터져버릴 지경이다. “하늘이 닫혀 있어.” “하아. 하아. 뭔 소리냐. 그게. 아주. 제대로 뻥 뚫려 있구만. 후우.” “아냐. 그거 여기 잘 설치해 둬. 내가 알려준대로.” 강원은 대충 일러주고는 단령 자락을 펄럭이며 아래로 뛰어내렸다. 궁궐의 건물은 모두 크고 높다. 태자궁 서궁은 이