철향의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

환관들이 무거운 물동이와 화로를 가져와 불을 피우고 솥에 물을 부어 끓이기 시작했다. 그동안 궁녀들이 찻상을 차리고 커다란 병합 세 개를 가져와 뚜껑을 열었다. 그 안에는 둥근 접시처럼 보이는 보이차가 들어있다. 매령은 익숙한 형태의 병합을 보고 지금 이 자리가 나를 내보이기 위한 자리임을 눈치챘다. 운남에서부터 가져온 공물이다. 탁자마다 자리를 잡은 궁녀들이 보이차를 해괴(쪼개기)하기 시작했다. 매령은 그들을 신중히 살펴보았다. “그렇게 잡으시면 손 다치십니다.” 매령이 가까운 궁녀에게 다가가 조곤조곤 말을 걸며 손바닥을 내밀어보였다. 궁녀는 조금 망설이다 매령의 손에 송곳의 손잡이를 넘겨주었고, 매령은 안심시키듯 살짝 웃어보이며 송곳을 바로 쥐었다. 검지로 위를 잘 지지하며 찻잎의 틈을 찾아 깊게 찔러넣었다. 은령은 그걸 보며 신체에 틈을 만들며 칼을 쑤셔박는 상상을 했다. 뭐든 처음이 어렵다 했던가. 베는 건 해봤으니 다음은 찌르는 것이 좋겠다. -엇, 은령이 왔니? 마침 너 좋아하는 황어 부레가 남아있어!- 은령은 미간을 찌푸리며 슬쩍 눈을 감았다. 요즘 불현듯 떠올랐다 사라지는 환청이다. 머리를 괴는 척 손가락으로 관자놀이를 문질렀다. 다른 궁녀들이 매령이 하는 모습을 보며 따라한다. 매령은 그것을 죽 둘러보고 궁녀에게 다시 송곳을 내밀었다. “흐음.” 매령이 하는 양을 지켜보던 민하가 자신이 데려온 궁녀에게 귓말을 하였다. 그 궁녀는 품에서 작은 함을 꺼내 열었다. 궁녀의 손이 황동 향받침을 꺼내고 길고 가는 향을 하나 꺼낸 뒤 촛불을 당겨 불을 붙이려 하자 민하가 손을 들어 막았다. 민하는 보시시 미소를 지으며 은령과 매령을 향해 한껏 나긋한 목소리를 내었다. “이번에 려에서 좋은 향이 들어왔습니다. 오늘 다과자리에 어울릴듯하여

“아, 정말 보고 있으면 개 같이 엎드리게 해서 뒤로 막 박고싶어진단 말이지.” “동정 찐따 새끼는 떠올려도 그거 밖에 안되지. 그러면 저 예쁜 얼굴을 못보잖냐. 내 위에 올려놓고 앙앙거리며 큰 가슴 출렁이는 걸 봐야지.” 너무 말도 안 돼서 상상도 안간다. 강현이 얼이 빠진건지 무던하게 서서 가만히 있자 제인이 오히려 조심스레 다가와 물었다. “괜찮아? 저새끼들 말본새가 원래부터 더럽긴 하지만 오늘따라 더 심하네. 근데 너 가만히 있어도 돼?” 강현은 제인을 마주보며 다 들리게 조금 큰 소리로 말을 한다. 좀 떨어져 있는 목련궁 금군들에게도 들릴 것이다. “현재 본인의 상관은 손민하 소저이며, 개인적인 사유로 근무 중에 동료에게 폭력을 행사할 수는 없습니다. 무엇보다 소저들은 황족의 예우는 받습니다만, 아직 정식으로 황실의 일원이 된 것은 아니기에 황실모욕죄도 성립할 수 없습니다.” 도라가 강현의 말투에 눈이 동그래져 쳐다보고, 제인은 강현의 어깨를 짚으려던 손을 거두고 입을 앙다물었다. 강현은 입술을 비죽이며 바트와 툴가를 바라봤다. 그 둘은 강현이 지껄인 말이 무슨 뜻인지 해석하고자 팔짱을 끼고 잔뜩 일그러뜨린 얼굴을 하고 있다. 뒈지게 못생겼다. 절로 고개가 돌아간다. 강현은 제인과 도라를 향해 속삭였다. “다만 저 둘은 직속 상관에 대한 하극상을 일으켰으므로 처벌을 받아야 마땅하다 생각해. 그러나 지금은 안돼. 내가 소란을 일으키면 안에서 무슨 일이 벌어졌는지 알고자 할 것이고 그러면 저 새끼들 입에서 나온 말을 이실직고해야하지.” 매령이 당장 알게 된다. 그것도 다른 소저들과 궁인들 앞에서 음담패설의 대상이 되었다는 것을 까발려야한다. 저들이 원하는거다. 매령을 태자비 후보에서 끌어내리려는 거다. 거기다 폭력을 행한다면 나까지 금군 후보 자리에서 위태로워진다. 그걸 피하는 게 우선이다. “굳이 즐거운 다과자리를 망칠 필요 없어. 나중에 소우 장군께 보고 할 거야. 그때 도와줘. 매령이 모르게 조용

“무슨 말씀을 하시는지 도통 이해할 수가 없군요. 오드게렐 마마님께서 연의 아들들이 험지에서 입맛을 잃지나 않으셨을지 걱정이 이만저만이 아니신지라, 제가 부탁을 받아들여 야식거리를 조금 챙겨왔습니다. 진작 이것부터 드렸어야 했는데.” 뒤에 있던 궁녀 하나가 강원에게 보따리 하나를 건네주었다. 강원은 궁녀에게 꾸벅 묵례를 하고 보따리를 받아 양손으로 공손히 받쳐 들고 툴가에게 내밀었다. “마유주와 후쇼르(튀긴 만두)입니다.” 툴가는 섣불리 손을 뻗지 않고 오히려 팔짱을 끼며 강원을 노려보았다. 뒤에 있던 바트가 나서 보따리를 받아들었다. 그 때까지 아무 말 없던 주희가 입을 열었다. “여가 다스리는 궁 안에서는 좀 더 말을 신중히 하는 편이 좋겠습니다.” 다 타 버린 폭죽을 옆의 궁녀에게 넘겨주고는 자리에서 일어나 툴가 앞으로 걸어갔다. 강원을 뒤로 물리려 하였으나 강원이 쉽게 물러서 주지 않고 버티자, 고개를 살짝 흔들었다. 여기를 지배하는 자는 주희다. 강원은 턱을 굳히며 반 보만 물러났다. 주희는 그 사이에 끼어들어 툴가를 올려다보았다. 거침없이 말을 쏘아댄다. “손님에 대한 예우는 부족하지 않게 하고자 애쓰고 있으니, 두 분께서도 객으로서의 예를 다해주십시오. 황궁의 인원만이 아니라, 제국의 백성 그 누구라도 업수이 여기셨다가는 금군이 될 수 없을 것입니다.” 주희는 바트의 손에 들린 보따리에 시선을 두었다. 그리고 궁녀 하나를 불러 지시를 내리고 툴가를 향해 다소 딱딱하게 말을 이었다. “귀한 음식이 왔으니 안에서 편히 드시지요. 식당을 비워두도록 하겠습니다. 술이 있다 하니 오늘과 명일 매령님 호위 업무는 다른 금군에게 이양해두겠습니다.” 말을 마친 주희는 더 볼 것도 없다는듯 환관을 불러 안내하도록 명을 내

“그리 주의 깊게 들으셨습니까. 오늘 오드게렐님에게서 음식을 건네받으며 그저 아랫사람을 신경쓰는거라기엔 조금 지나치다는 생각이 들었습니다.” “위험하지 않으시겠습니까?” “제가요? 하하. 걱정해주셔서 감사합니다만 괜찮습니다. 제가 오히려 그곳에 있어서 다행이라 생각합니다. 그들을 지켜볼 수 있으니까요.” 강원은 안심시키듯 웃어보이며 양손을 펼쳐보였다. 서생같이 여리고 곱단한 얼굴 생김과 달리 손은 흉측하다. 원래는 손도 고왔을 터이나 수행으로 인한 굳은살과 실험으로 인한 화상자국과 흉터가 그득하다. 손마디는 굵게 불거졌고 손끝은 몇번이나 터지고 아물었는지 울퉁불퉁하며 피부가 거칠게 일어났다. 쉽게 당하지 않는다는 표시다. “그러나 저들의 목적이 무엇인지 확실치 않습니다. 그래서 할 수 있는 최대한의 대비를 해두는 것이 좋겠다 여겼을 뿐입니다.” 주희가 작게 한숨 쉬는 소리가 들렸다. 조그마한 머리로 무엇을 그리 걱정하는 걸까. 궁 안에서 곱고 귀하게 자랐을 터인데, 지나치게 노숙하다. 섬세하고 가려한 얼굴이 어둡게 흐려지는 것을 걱정스레 바라보는데 작고 붉은 입술이 삐죽였다. “공자께선 짝사랑을 즐기시나 봅니다.” 강원은 주희의 말에 함박웃음을 지었다. 흰 바탕에 오밀조밀한 이목구비가 크게 펼쳐지고 일그러지자 오히려 서글퍼보였다. 그래서 주희는 그 얼굴에 손을 얹어 보았다. 강원은 주희의 손 아래 구겨진 근육들을 천천히 다스렸다. 그리고 주희의 손 위에 제 손을 얹어 꼭 쥐어 떼내었다. 작은 손을 내려놓고 양손으로 지그시 포개어 잡았다. “마마님. 전 짝사랑에 버릇이 심하게 들어서 말입니다. 이번에도 제대로 진하게 해 볼 심산이니 걱정하지 않으셔도 됩니다. 아주 처연하게 해보이겠습니다.” 이번에는 주희의 작은 미간이 잘게

민하의 말마따나 금군 공용 욕실은 텅 비어있다. 매일 물 묻힌 수건으로 몸을 닦아내긴 했지만, 그저께 한겸 공의 상처를 치료하느라 피를 묻힌 것도 있어 제대로 한 번 씻고 싶었다. 차가운 물에 정신이 번쩍 들어야하는데 몸이 잠겨드니 정신도 잠겨든다. 손가락 하나 까닥하기 싫어 얼굴만 동동 띄운 채 한참을 잠겨 있었다. 고작 닷새인데 한달은 여기서 지낸 기분이다. 잠을 못자서 시간 개념이 엉망이 되었다. 드르륵- 욕실 문이 열리고 금발의 남자가 들어왔다. “꺄. 역시 내가 올 줄 알고 있었나봐.” “넌 너무 시끄러워.” 강현은 욕조 귀퉁이로 가서 앉았다. 도라는 물살을 일으키며 그 옆으로 갔다. “진짜 어이가 없네.” 손가락 두 개로 강현의 속저고리 소매를 잡아 들어올렸다. 강현의 붉은 몸을 흰저고리와 바지가 어른거리며 감췄다 드러낸다. “휘이익-. 근데 이것도 나름 좋아. 더 야해.” 대구할 힘도 없는 강현은 한숨을 쉬며 눈을 감았다. “진짜 부탁인데. 나 일 각만 자게 그냥 놔둬주면 안 될까?” “너희집 돈 많나봐.” 강현이 입은 비단옷을 또다시 슬쩍 들었다 놓자 물 위로 둥글게 부풀어 올랐다. 도라는 윤기가 흐르는 옷감을 바라보다 감아서 더 길어보이는 강현의 눈꼬리를 바라보았다. 빽빽한 속눈썹은 녹색빛이 돌지 않고 새카맣다. 머리부터 발끝까지 또렷하지 않은 구석이 하나도 없다. 얘 어머니는 무슨 생각으로 이렇게 구석구석 눈길이 가는 존재를 빚어냈을까. “응 많아. 근데 난 동전 한 푼 없어.” “그럼 어렵겠는데. 지금 너 나한테 값을 지불하지도 않고 한 부탁이 몇 개나 되는지 알아?” 강현은