철향의 모든 챕터: 챕터 41 - 챕터 50

턱 끝까지 다가온 사룰의 얼굴을 제인은 매섭게 노려보았다. 생각보다 손아귀 힘이 세다. 좁은 공간에 둘 뿐인 상태에서 살인자에게 무기를 빼앗기는 것만큼 위험한 일은 없다. 제인은 이를 뿌득 갈며 창대를 빠르게 돌려 사룰의 손을 떨쳐냈다. 은령은 손을 놓으며 입술을 슥 핥았다. 이 자의 동료라면 금발의 의뭉스러운 남자다. 항상 구부정한 자세로 만사가 귀찮다는듯 돌아다니지만, 이 자에게 도법을 가르칠 때 신출귀몰에 가까운 움직임을 보여주는 것을 봤었다. 어떻게 알게 된걸까. 과연 물어본다고 순순히 답을 할까? 뭐라 물어봐야할까. 이런 게 은령은 너무 어렵다. 은령이 고민하는 동안 제인이 먼저 질문을 던졌다. ”한가지만 묻지. 네가 하는 일은 전하께서도 인정한 일인가?” “…그래.” 은령은 바로 답하지 못했다. 갑작스러운 반말 때문은 아니다. 아주 짧은 머뭇거림이지만 부정으로 해석한 제인은 문 앞에 자리를 잡고 앉았다. 말보다 여백이 더 솔직한 법이다. 창대를 팔꿈치 안쪽에 걸어 옆에 세우고 문에 등을 기대며 사룰을 올려다보았다. “이제 여기서 대기 하겠습니다. 맘 편히 지내시지요.” ”나가.” “저는 여인들 뿐인 섬에서 함께 헐벗다시피하며 자랐으니 내외하실 필요 없습니다.” ”그게 문제가 아닐텐데.” “어차피 태자비는 민하 아가씨입니다. 제가 불미스러운 일을 벌일 필요도 없지요.” 얼토당토 않은 말로 한마디도 지지 않는 이 남자에게 은령은 짜증이 치밀었다. 게다가 첫 시도부터 이렇게 사사건건 막힌다는 사실에 등줄기가 선득해졌다. 그 쭈뼛한 느낌을 가리려 제인의 앞에 쪼그리고 앉았다. 숲과는 사뭇 다른 시원한 초록빛의 눈동자가 물결치듯 일렁인다. “바다.” ”뭐?”

현덕은 목욕통에 앉아 겉을 깨끗이 하는 동안 몸 속은 온통 소리로 가득차 있다는 걸 느꼈다. 물소리와 공명하는 거문고 소리가 머리에서 발끝까지 흐르고 또 흐른다. 끝나지 않고 계속 맴돈다. 어머니께서는 제자의 연주에 흡족해하며 떠나셨을까? 난 어머니의 연주를 들어본 적이 없다. 생각 사이사이에 계속 단단한 음들이 끼어 든다. 어쩌면 지율의 연주는 죽은 자가 아닌 산 자를 위한 것일지도 모르겠다. 네 마음을 위한 진혼곡이었겠지. 그리고 나를 위로한다. 장례는 사람이 죽어 시작되는 것이지만 산 자들을 위한 의식이다. 죽은 자의 귀에 이승의 아름다운 음악이 무슨 소용이란 말인가. 몸을 닦고 옷을 갖춰 입고 돌아왔을 때 지율은 침상에 걸터 앉아 있었다. 눈이 없다는 것은 상당히 많은 표정을 감출 수 있는 거였다. 시선조차 없다. “좀 더 쉬지.” 현덕은 탁자 위에서 김을 모락모락 피워올리고 있는 만두와 계란탕을 바라보았다. 기탁이 두 그릇씩 준비해두었다. “이 녀석은 자기 몫은 챙겨 먹고 있는건가.” 궁에서의 버릇을 못버리고 혼잣말을 궁시렁대며 지율에게 다가갔다. 현덕의 주위로는 항상 궁인들이 있었고, 말을 삼킬 이유가 없었다. 그들이 알아서 주워섬겼다. 답이 필요 없는 말도 예사로이 내뱉곤 했다. 그렇게 웅얼거리며 이연에게 사서삼경을 읊어준 것도 있었다. “정말 태리님을 많이 닮으셨습니다.” 지율은 현덕이 팔을 내어주자 그것을 붙잡고 이끄는대로 걸으며 말을 걸었다. “어떤 부분이?” 다른 건 몰라도 얼굴은 아닐 것이다. 이 자는 보지 못한다. “혼잣말 하시는거요. 스승님도 홀로 오래 지내시다보니 제가 있어도 혼잣말을 많이 하셨습니다. 처음엔 하나하나 모두 답을 해드리다, 그럴 필요 없다는 것을 깨닫는데 그리 오래 걸리지 않았습니다.”

“전 세상이 돌계단으로 이루어져 있으면 좋겠습니다. 가야 할 곳은 계단참에 있고요. 몇 칸을 오르고 내리면 되는지만 외우면 되니까요.” 무시무시한 말을 해맑게 어린 아이처럼 한다. 현덕은 문득 궁금해진 것을 물어본다. “그러면 넓고 뻥 뚫린 공간은 어떠하지? 훨씬 안전하지 않은가?” “아니요. 익숙해지기가 너무 힘듭니다. 테두리만 빙빙 돌아보겠지요. 몇 번을 안쪽으로 파고들어도 어디에 무엇이 있는지 가늠하기 힘듭니다. 방향을 잡을 수도 없지요. 계단은 방향이 정해져있어 편리합니다.” 얘기를 듣기 전부터 어느 정도 감은 잡혔다. 연무장 같은 공간에서는 오히려 달리지 못하겠다. 허허벌판에서 눈감고 달린다고 생각하니 제 풀에 놀라 넘어지지나 않으면 다행이다. 막막한 미지의 영역. 그나마 소리라도 있으면 방향은 잡히겠지. “그래도 자네를 너른 무대 위에 올려두고 연주를 시켜보고 싶긴 하네.” “그때는 직접 이끌어주십시오.” “안하겠다는 소리는 안하는군.” 시답잖은 농담을 하며 지율을 따라 암자 안으로 들어갔다. 작은 공간에 가구들이 최대한 벽을 향해 자리잡고 있고, 실수로 잘못 짚어도 쓰러지지 않게 잘 고정되어 있다. 그리고 탁자 위는 깨끗하고, 선반 칸에는 물건을 하나씩만 올려두고 있다. 머리보다 높은 위치에는 물건이 없다. 그리고 탁자 앞 하나뿐인 의자에는 한 남자가 비스듬히 문쪽을 향해 앉아있었다. 현덕을 보자마자 자리에서 일어나 포권을 하며 인사를 한다. “화산의 제자 백현白賢이라고 합니다. 현덕 마마님을 뵙습니다. 율아, 약을 좀 가져왔다.” 쉰은 넘어 보이는 그 남자는 품에서 작은 비단주머니를 꺼내 다가오는 지율의 손에 쥐어주었다. “장로님 이건.”

사실 추종향은 필요없다. 나부터도 자호란의 매향은 기억하고 있고, 자호란의 귀동이었던 기탁은 더 잘 알 것이다. 한 사람을 기억하는데 가장 잊히지 않는 것이 향기라고 했던가. “장문인께서 말씀하시고자 하는 바는 알겠습니다. 제가 하려는 일에 추종향은 필요가 없군요. 저희가 아는 사람을 찾아가는 것이니 추적술만 배우면 될 뿐, 도사를 쓰는 것이 낭비나 다름없는 일이라는 말씀이시군요.” ”이런 어찌 그리 서운하게 말씀하십니까. 제 나름대로 하나라도 더 알려드리려 구상해본 것입니다. 도문의 지식이 그리 쉽게 나갈 수는 없지요.” “그럼 약도 어렵겠습니까?” 장기간 여행에서 가장 아쉬운 건 아플 때 치료가 녹록치 않은 것이라고 했다. 항상 의원이 있는 도시만 다닐 수도 없다. 산 속에서 아니면 사막 한가운데서 부상을 입을 수도 있다. 기탁은 맡아본 적 없지만, 타국으로 나가는 임무를 맡은 금군에게는 도사를 붙여주거나 도관 출신의 금군을 보낸다고 했다. ”약은 넉넉히 드릴 수 있습니다만, 약도 보관이 잘되지 않으면 금방 상해버립니다. 약학은 방대하기도 하고 지역에 따라 약초도 달라져, 수준이 높은 의약방 도사라도 타국에서 약을 지어내기는 어렵습니다. 그럴바에는 구급법을 조금 배워가심이 좋을 테지요. 기탁 공자께서 손끝이 야무지시더군요. 그렇다 하더라도 두 분 모두 배워두심이 옳습니다. 어디서 누가 다칠지는 알 수 없는 일이니까요.” 다 맞는 말이다. 그리고 자신이 나이에 비해 경험과 배움이 부족한 것도 안다. 그러나 궁에서 나오자마자 속세에서 벗어난 곳에 또다시 박혀있으려니 거부감이 올라오는 것도 사실이다. “친절은 감사하오나, 저와 기탁은 도문에 적을 올릴 생각은 없습니다. 그것이 오히려 민폐라 생각하고 있습니다. 그런데 이리 절학을 알려주시면 안 되는 것 아닙니까?” ”향낭 하나 만들고 부목 대

그 전에 현장을 목격한 또다른 인물인 강현의 입을 막아야했다. “너희들도 이 일에 대해선 함구하라.” 소우 장군은 앞에 서있는 강현이 아니라 담장 그늘에 숨은 도라를 향해 말했다. 질문은 도라가 아닌 강현에게서 나왔다. “어찌 아셨습니까?” 강현은 뒤따라오는 도라의 심장소리를 듣고 있었으나 어둠 속에 묻힌 모습은 감쪽같다고 생각하던 참이었다. 부러 소우 장군 앞에서도 아는 체 하지 않고 있었다. 그러나 이 질문으로 강현도 도라의 은신을 눈치채고 있었다는 것을 은근히 드러냈다. “나도 비류족이다. 부마님만큼은 아니지만 밤에도 어느 정도 보이는 편이지.” 밤눈이 어두운 강현으로서는 참으로 탐나는 능력이다. 무인으로서 그리고 금군으로서 이만한 강점이 또 있을까. 도라는 한숨을 쉬며 두건을 벗고 밝은 곳으로 나왔다. 금군 중에서도 대장군을 만만히 보고 대들어서는 안 된다. 소우의 앞으로 와 고개를 조아렸다. “명을 받들겠습니다.” 소우 장군은 도라에게 고개를 끄덕여 준 다음 강현를 향해 물었다. “그런데 넌 어째서 여기까지 온 것이지?” 소우 장군도 자신의 능력에 대해 밝혔는데, 굳이 비밀로 할 건 아니다. 어차피 금군이 되면 밝혀야 할 것이다. 강현은 솔직히 답했다. “소리를 듣고 왔습니다. 단 한 합이었지만, 분명 병장기가 부딪히는 소리였습니다. 궁에서 이 시간에 들려서는 안 되는 소리라 판단하였기에 소리의 근원을 찾아 달려온 것입니다.” “하, 네가 묵고 있는 곳은 목련궁이지. 후궁의 서편에 해당하는 곳이고, 여기는 후궁의 동쪽 끝이다. 지금 그걸 믿으라는 건가?” 강현은 눈 앞에 바위처럼 서있는 소우 장군보다 옆에서 눈을 반짝이며