철향의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

어머니를 망가지게 만든 것은 결국 나다. 그런 나를 지우지 못해 어머니는 아버지를 미워하고 숙부님을 증오했다. 결국 나는 태어나지 말았어야 했다. 오랜만에 만난 아들을 보고 모든 걸 쏟아내어버린 어머니는 그대로 허물어지듯 이승을 등졌다. 현덕은 메마른 나뭇가지 같은 어머니가 서리 내린 쇳덩이같이 될 때까지 미동도 하지 않고 안고 있었다. 제 죄를 속죄하듯 꽉 붙잡고 있었다. 자신을 품고 있었던 기간까지 스물여덟 해를 그리 원망하고 사셨을 어머니께 해드릴 수 있는 게 이것 밖에 남지 않아서, 이렇게 될 때까지 무지했던 죄가 너무 커서 짓눌리듯 안겨 있었다. 눈을 뜨고 있음에도, 눈에 맺히는 형상이 분명히 있음에도 보이지 않았다. 어머니에게서 항상 나던 말리화의 희부연 향이 얼어붙고 진득한 시취가 코를 찌르며 눌러붙었다. 차가움이 지겨워진 손은 뜨거움을 갈구하며 스스로 열을 내기 시작했다. 더이상의 촉감을 거부했다. 그때 가느다란 소리가 들려왔다. 사람이 죽기 전 마지막까지 열려있는 것이 귀라고 하였던가. 낮고 고결한 거문고 소리가 귀를 파고들었다. 모든 감각이 사라진 뒤에도 소리만은 계속해서 머리를 일깨웠다. 일말의 감정도 느껴지지 않는 차가운 소리가 끊임없이 이승으로 의식을 이끌었다. 지극히 순수하게 아름답기만 한 소리를 하나하나 반박하고 싶었다. 진창이 된 나의 속으로 끌어내리고 싶었다. 그렇게 끊어질듯 말듯한 소리에 안달내다 어느 순간 음악이 사라졌음을 깨달았다. 내가 뭘 하고 있었지? 다른 중요한 것이 있었던 것 같은데. 그 순간 어머니의 머리가 내 어깨로 떨어졌고, 다시 현실로 돌아왔다. 편히 쉬시길 빌며 어머니에게 집중했다. 떠나시기 전에 부러 모질게 구신 거라는 걸 안다. 어머니와 함께 했던 열다섯 해는 찬란하고 따스했습니다. 이렇게 궁을 떠나자마자 제일 먼저 찾아올 정도로요. 제가 두 분의 사정

황녀 자호란이 열다섯이 되어 계례를 치르자 기탁의 귀동 임무도 끝이 났다. 그리고는 바로 금군에 임명되고 이연에게 배속되었다. 갓 다섯 살이 된 작디 작은 황자님이었다. 공부도 내팽개치고 매일같이 현덕에게로 달려가 저주를 달래었다. 은령이 여러 번 대신 혼날 뻔 하였으나 그때마다 이연이 자지러지게 울며 가로막는 바람에 국사는 결국 회초리를 꺾어버렸다. 현덕은 어릴적부터 침상에 누워서 사서삼경을 배웠고, 그것을 이연에게 읊어줌으로써 다시 새겼다. 이연은 그저 좋다며 따라하였다. 국사는 그거라도 하여 다행이라 넘겼다. 그렇게 평화롭다면 평화롭고 무료하다면 무료한 날들이었다. 그러다 봄비가 추적추적 내리던 날이었다. 동궁의 현덕과 이연의 궁 사이에는 이연의 태실이 자리잡고 있었다. 이연은 길을 돌아가지 않고 그 사이에 난 개구멍으로 다녔다. 그날도 마찬가지였다. 개구멍으로 은령이 먼저 들어가고 이연이 들어간다. 그동안 보초를 서던 기탁이 마지막으로 들어간다. 그러나 기탁이 들어갔을 때 그곳엔 희게 질린 은령만 서있었다. 그날 개구멍을 몇 번을 들락거렸는지 모르겠다. 결국 이연을 찾지 못하고 현덕의 궁으로 향했다. 이미 이연이 와 있었다. 어쩌다 이연을 발견한 자호란 마마께서 데려다주었다고 하였다. 황제와 현덕 그리고 자호란 마마만이 궁 안의 진법을 무시하고 모든 곳을 마음대로 드나들 수 있다. 목련궁 응접실 문을 열고서 바로 후원의 마굿간으로 가는 식이다. 기탁이 자호란을 모실 때 자주 겪은 일이었다. 호위보다 더 유용한 자기보호법이다. 이연은 현덕의 앞에서는 평상시와 똑같이 굴었다. 그래서 다시 이연의 궁으로 돌아갈 때까지 은령과 기탁도 여느 날과 똑같이 굴었다. 다만 돌아가는 길은 달랐다. 현덕의 궁에서 이어지는 쪽문을 통해 이연의 태실을 거쳐 개구멍으로 이연의 궁으로 돌아가지 않고 길을 따라 빙 둘러 돌아왔다. 그 길을 걸어가는 동안 이연의 걸음걸이가 점점 무너져내

예상치 못한 말에 황제는 이연의 손을 놓고 허허 웃었다. “허. 흠흠. 음 그러냐. 그런 말은 어디서 들었느냐?” 직접 소문 낸 일이다. 이연의 아비는 제 역할을 다 했다. 앞으로의 일은 자신이 책임져야 했다. 현비 태중의 아이가 그의 아이가 아닌 황제의 아이가 되려면, 지금 궁에 남아있는 그 남자에게는 다른 역할을 줘야했다. 유산의 가능성이 있는한 아이가 태어날 때까지 그를 없앨 수는 없다. 그래서 엄인(생식 능력이 상실된 남자)에 남총이라는 소문을 내었다. “동궁에 속한 숙수와 환관이 떠드는 이야기를 들었습니다. 요근래 폐하의 식사량이 늘었다고 하니, 후궁에는 연회루에 폐하의 남총이 산다는 소문이 돈다고 하였습니다.” 황실의 식사를 담당하는 소주방은 후궁과 동궁의 경계에 길게 펼쳐져있다. 후궁은 지내고 있는 비들도 여럿이고, 대비 마마와 황녀들도 있으며 그에 속한 궁인들이 많기에 후궁 숙수들은 바빴다. 동궁에는 현덕과 이연뿐이었기에 황제의 식사도 상대적으로 여유로운 동궁 숙수들이 준비했다. 그리고 그건 동궁에 있는 이연의 태실에서 주로 숙식하는 그 남자를 위한 일이기도 했다. 연회루는 그가 그림을 그리는 곳이었기에 그림자가 항상 어른거렸다. 잘 숨겼다고 생각했는데, 궁인들이 그의 존재를 인식하게 된 곳이 그곳이었다. 그래서 소문을 내었다. 소문은 충분히 잘 퍼지고 있다. 다만 그걸 아이의 입을 통해 확인하니 소름이 돋았다. “흠흠. 그래. 그래서 그리 물어봤구나. 잘하였다.” “그런데 생각할수록 너무……. 저와 결이 비슷하시고 또…….” “또?” “아름다우셨습니다. 꼭 옛이야기에 나오는 귀신을 속이고 신을 현혹하는 미남자가 이러할까 싶었습니다.” “그래. 그렇지. 그래서 좋았느냐?”

여기는 거대한 주방이다. 반대편에 다음 공간으로 넘어갈 수 있는 문이 있는 벽이 보이고, 거기까지 가는 중간중간 아궁이가 있는 벽돌 기둥들이 있다. 기둥들은 모두 굴뚝으로 벽에 붙어있는 것이 아니여서 조금 신기했으나 이해는 쉬웠다. 벽은 창문을 제외하면 모두 선반으로 식재료가 빼곡히 채워져 있었다. 그리고 굴뚝마다 커다란 무쇠솥이며, 정체 모를 조리도구들이 걸려있다. 그 중 눈에 띄는 한 굴뚝이 있다. 벽돌 사이사이에 피가 고여 번들거리고, 냄비와 국자는 다 떨어져 바닥에 고인 핏물 위에서 허우적댄다. 피웅덩이 가운데에 누워있는 남자는 두 눈이 한 번의 칼질로 베어졌고, 오른 어깨에서 가슴까지 깊게 잘려있다. 좋은 솜씨다. 눈의 자상을 보자마자 강현은 손에 쥔 사람을 구석으로 밀어던지고, 한겸을 찾았다. 다행히 문 안으로 들어서고 있다. 후딱 안으로 잡아 끈 다음에 문을 걸어잠궜다. 이 중에 범인이 없다면 사람이 들어올 수 있는 곳은 저기 반대편의 문 뿐이다. “아 이런, 황 숙수….”， “아시는 분입니까?” 깅현은 납검을 하고 시신으로 다가가 좀 더 자세히 살펴봤다. 당연하게도 심장은 전혀 뛰지 않는다. “두 분은 문 옆에 계십시오. 누가 열려고 하면 알려드리겠습니다.” 뜨고 있는 눈으로 잠금장치부터 찬찬히 확인한 한겸이 강현의 질문에 답했다. “동궁 숙수입니다. 제가 이연 마마님의 스승이기에 그의 음식을 꽤 자주 먹었습니다. 지금 지소 공주께서 임신 중으로 궁에 온 김에 먹고 싶었던 밀사빙蜜沙氷을 청했고, 폐하께서 얼음을 허하셨기에 지금 받으러 오던 중이었습니다. 날이 더워져 조금이라도 덜 녹은 상태로 주고 싶어 야참으로 청했는데….” 강현은 두리번거리며 얼음을 찾았다. 시신 옆 탁자에 갈린 얼음이 반쯤 녹아 물이 된 나무사발이 있고 그 옆에 아이 머리

강현은 말소리를 들으며 마당에 서서 기다렸다. 그리고 계속 사룰 공주의 기척을 찾았다. 도라가 나오자마자 가까이 붙어 말을 걸었다. “사룰 공주의 소리가 들리지 않는데?” “아직 여독이 풀리지 않으셨다며 일찍 침소에 드셨는데?” “침소는?” “저기 이 층.” 도라가 동쪽에 있는 건물을 가리킨다. 보통 후궁과 동궁의 건물들은 가운데 정원을 두고 북쪽은 공적 공간, 서쪽은 궁인들의 거처와 작은 주방, 동쪽은 궁의 주인인 황족의 거처로 되어있다. 민하도 그렇지만, 사룰 공주도 황실의 일원이 될 자로 대우 받고 있다. “가자.” “야, 네가 왜? 그리고 민하 아가씨는?” 강현은 잠시 서서 목련궁을 향해 하늘 너머로 바라보았다. 후궁의 서쪽을 차지하는 연회루 바로 옆의 목련궁과 동쪽끝에 있는 작약궁은 꽤 떨어져있다. “곤하게 주무시는군. 꽤나 아기같은 수면시간을 갖고 계시던데?” 도라가 놀란 표정으로 바라본다. “여기서 아가씨 숨소리가 들려?” “응.” 강현은 왼쪽의 건물로 향하며 건성으로 답했다. 사실 아무리 강현이라도 이정도 먼 거리의 숨소리까지는 들리지 않는다. 목련궁에서 소란한 소리는 들리지 않기에 무탈하다 유추할 뿐이다. “이거 꽤나 변태적인데?” “응. 그러니까 네 심장 소리나 좀 어떻게 해. 시끄러워 죽겠으니까.” 도라가 꺄르륵거리며 멈춰서서 두 뺨을 감싸고 몸을 베베 꼰다. 강현은 꿋꿋이 무시하며 나아갔다. 그 옆으로 제인이 긴 다리를 뻗어 성큼 다가왔다. “그래서 사룰 공주의 소리도 안들린다는거지?” “내가 잘못 기억하고 있는 게 아니라면 여기 사룰