철향의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

태자가 탐이 나 여기까지 왔지만, 막상 보고나니 그리 탐나지 않았다. 지나치게 아름답고 강건하다. 치마폭에 감싸쥐고 재미 좀 볼랬더니, 글러먹었다. 반대겠지. 누가 황후가 될지 모르겠지만, 매일같이 이연의 얼굴을 뜯어먹느라 넋이 빠져 있을 것이다. 저 종마같은 몸을 봐라. 밤일을 하기 시작하면, 더 정신 못차릴 것이다. 후궁까지 들이게 되면, 투기에 빠져 친정 살림 거덜이나 내지 않으면 다행이다. 그러나 저정도면 알맞다. 약관은 지나지 않은 것 같은데, 적당히 진중하고 풋내도 난다. 얼굴은 제법 곱상하고 표정도 나긋하니 어느 손녀에게 붙여주어도 좋아하리라. 오드게렐은 강원을 보며 탐을 내기 시작했다. 빈손으로 돌아가는 건 성에 차지 않는다. “제가 많이 어려 대작을 해드릴 수 없어 아쉽습니다. 따라드리기만 해도 되겠습니까?” 강원은 자리에서 일어나 오드게렐의 탁자 옆으로 발소리 없이 걸어와 몸을 낮추며 허락부터 구했다. 오드게렐이 고개를 끄덕이자 술잔을 채운 뒤 머리를 한껏 낮추며 잔받침에 올린 잔을 내민다. 오드게렐은 눈을 반짝이며 잔을 받아쥐었다. 아주 굴신한 자세를 취하면서도 전혀 떨지 않는다. 그리고 어째선지 비굴해보이지도 않는다. 이건 생각보다 어려운 것이다. 보기보다 경험이 많은지도 모르겠다. “그래. 나이가 어찌되지?” “열여덟이옵니다.” 강원은 탁자 곁에 반듯이 서서 양손을 다소곳이 모으고 고개를 살짝 들었다. 길고 검은 속눈썹 사이로 보이는 까만 눈이 온순한듯 하면서도 이지적이다. “에이, 그정도면 마셔도 되지 않겠느냐. 어른들이 가르쳐주는 자리에선 상관 없는 나이다. 나도 한 잔 주거라.” 곤평도 빈 잔을 내밀었다. 강원은 술병을 양손으로 잘 받쳐들고 잔이 적당히 찰 때까지 술을 따른다. 그 물줄기가 고르고, 물거품은 일어나지 않는다. 잔을 든 이가 당황하지 않도록 너

강원은 자리로 돌아가지 않고 이연의 앞으로 와 인사를 하였다. “어떠셨나이까.” “앉게.” 이연 뒤에 있던 금군 중 하나가 의자를 가져와 이연과 마주보는 자리에 두었다. 강현은 고개를 숙여 감사를 표하고 의자에 앉았다. 앞에 있는 탁자 아래에는 수많은 선물이 쌓여있다. 탁자 위는 비워져있다. 강원은 이 위에 올려둘 물건은 없다. 대신 말을 쌓아 올릴 것이다. “그전에 이것이 어찌 여에게 주는 선물인가?” 강원은 이연의 투정어린 질문이 꽤 마음에 들었다. 여러 이야기를 펼쳐낼 수 있는 질문이다. 그러나 만약 이것이 무엇이냐고 물어왔다면 실망을 금치 못했을 것이다. 지금 이 자리에서 어울리지 않는 질문이다. 새로운 개념 하나를 이해하기 위해서는 몇 날 며칠을 써도 모자랄 것이다. 그저 이름 하나 알고자 한 것이라면 무의미한 질문이다. 금세 까먹을 거니까. 어떻게 쓰겠냐고 물었다면 조금 나은 질문이다. 그러나 역시 여기서 풀 것은 아니다. 그때 그때마다 다른 활용이 있을 것이고, 여러 가능성을 타진해야한다. 황제는 한마디로 정리했다. 신하로 만들었다. 본래 강원은 제국의 관리가 아니다. 그저 무수한 백성 중 한 명일 뿐이다. 말 한마디로 곁에 두고 써먹을 수 있는 존재로 만들었다. 그리고 나를 아래에 둠으로써 황제의 권위가 올라갔다. 사실 부마를 꺼내든 이유도 가장 빠르게 얻을 수 있는 관직이기 때문이다. 권력은 없는 관직. 황제의 입에서 신하라는 말이 나왔을 때 다른 방도를 찾아볼까도 잠시 고민했지만, 부마만큼 견제받지 않는 관직도 없다. 이제 합당하게 황실의 예산을 써서 일을 진행할 수 있을 것이다. 그리고 터무니없는 소원을 내뱉어 황제의 권위를 추락시킨다면, 그 아래에 있는 나도

결국 눈물이 차올라 뺨을 타고 흘러내렸다. 처음 불꽃을 본 날 이렇게 강현의 눈동자에 비친 불꽃을 빤히 바라봤었다. 귀가 예민한 강현은 불꽃이 터지는 소리에 돌팔매를 맞은 개구리처럼 뒤로 벌러덩 넘어갔다. 바닥에 대자로 뻗은 모습으로 눈도 감지 못하고 누워있었다. 매령은 깜짝 놀라 강현이 괜찮은지 살폈고, 그러는 와중에 강현의 검고 큰 눈동자에서 반짝반짝 펼쳐지는 불꽃을 보게되었다. 아름다웠다. 원래도 알고 있었다. 강현의 눈은 빠져들 수 밖에 없을 정도로 크고 아름답다. 그 안에서 열정적인 불꽃이 타오르니 시선을 뗄 수가 없었다. “매령님 괜찮으십니까? 주희 마마님을 모셔 올까요?” 궁녀가 양손으로 내 손을 잡고서 조심스레 물어보았다. 고개를 돌리며 조심스레 손을 빼 낸 다음 소매자락으로 눈물을 걷어냈다. ”눈이 부셨나봅니다. 아름답지요? 저와 같이 온 강 공자의 작품이랍니다.” “사람이 만든 것이라고요? 정말요?” 궁녀는 자신이 낸 큰소리에 깜짝 놀라서 손으로 입을 가렸다. ”무례를 용서해 주십시오.” 매령은 괜찮다고 고개를 살짝 저어보였다. “놀랄만 합니다. 저도 처음 보았을 때 많이 놀랐었거든요.” 매령은 자리에서 일어나 다시 상차림 앞에 앉았다. 잠깐이라도 눈물을 쏟아냈기 때문인가. 기분이 한결 나아졌다. 한참을 누워있다 정신이 든 현이 원의 멱살을 잡고 형이 기어코 날 죽이려고 환장했냐며 대드는 모습과 이정도로 큰 소리가 날 줄은 몰랐다고 귀를 후벼파던 원이 떠올랐다. 피식 웃고는 국수를 한젓가락 집어 입 안에 넣었다. 그렇게 따지는 현의 뒤통수에 피떡이 져 있는 것을 발견하고 다급히 옷을 찢어 동여메주었던 기억이 떠오르자 웃은 게 조금 미안해졌다. 이미 지난 일이고, 지금은 말끔하게 아문 걸 아는데도 그랬다. 그 후 한 달동안 현의 머리를 직접 감겨 줬다는 것이 생각나자 갑자기 심장이 울렁거렸다. 그때는 아무렇지도 않았다. 당연히 해야하는 것이라 여겼다. 아파 죽겠다며 대충 감고 말려는 현이 마뜩잖아

생각에 잠긴 강현의 귀에 민하의 혼잣말 같은 웅얼거림이 흘러들어왔다. 가만히 뒀더니 말이 점점 험해진다. “더러운 얘길 잘도 하네. 그것도 처음 보는 사람 앞에서.” “너, 금군이 될 거라며? 궁을 지키기 위해 궁의 더러운 모든 걸 참고 견디며 삼켜야하는 존재. 이거 역시 시험이야.” 하긴 지금 들은 걸 어디가서 떠들어봤자, 믿지도 않을 거다. 매령을 태자비로 만들기 위한 지저분한 모함정도로 여기겠지. 민하와 시선을 마주한다. 저렇게 부드러운 인상으로 표독스러운 말만 하는 것도 재주라면 재주다. “그럼 너는. 넌 어느 정도 급이지?” “꺄하하하. 나같은 돈버러지 상년은 폐급이지. 지금 사람을 급으로 나누는 거 보면 모르겠어? 우린 세상을 돈으로 봐. 인간 이하의 것들이지. 아, 그래도 황궁에 들어와 황족이 될지도 모르는데 폐급은 너무한가? 중급 중의 하 정도로 하지. 그래도 머리는 좋거든. 내가 낳을 애들이 나보다 머리가 좋을지 버금갈지 그저그럴지 궁금하긴 해. 뭐하면 너부터 안아봐도 좋고.” 아버지가 명한 더러운 짓을 여자측에서 당당히 요구할 줄은 몰랐다. 강현은 민하를 향한 시선을 거두고 천장을 잠시 바라봤다. 그래. 잔상처럼 남은 저 감람색 눈동자는 말과는 달리 욕망이 전혀 느껴지지 않는다. 말뿐이다. 고개를 내리며 혀를 찼다. “이연 마마께서 불렀다고 주장하면서 너무 형편없이 구는 거 아닌가? 그렇군. 너랑 있었던 일을 취사선택하여 보고하는 것도 시험일 수 있겠어.” “흐응. 생긴 거만큼이나 생각하는 것도 제법 귀엽네. 지금까지만 봐선 중급 중에 상품이야. 가장 수요가 많고 가격도 잘 받는 편이지. 하품 열을 살 바엔 중품 하나를 사는 것이 같은 값을 치르더라도 훨씬 이득이니까.” 도롱거리는 물방울 소리 같이 작은 울림이 있는 목소리가

어지럼증이 일었다. 이연에게 그릇된 애욕을 느끼기 전부터 현덕은 자신이 남색가임을 알고 있었다. 나만 잘못되었다고 생각했다. 너른 궁 안에서 나만 이질적인 존재라 여겼다. 숙부도 아버지도 나와 같은 사람이었다는 것이 속을 울렁거리게 하면서도 그동안 묵혀왔던 이유 모를 죄악감이 덜어지는 듯했다. 난 잘못된 것이 아닌 그저 이런 사람이었을 뿐이었다. 숙부께서 미리 말씀해주셨으면 고민을 덜 했을까? 황제의 위치에서 쉽게 하기 힘든 얘기였을 것이다. 그러나 이연과는 도저히 함께 할 수 없다. 그래서 궁을 떠났다. 보답받지 못하는 애정은 칼날이 되어 이연을 찌를 수 있다. 현덕은 그럴 수 없었다. 자신을 살려 준 이연이다. 여인을 애호하는 이연에게 그 이상의 애정을 요구할 수는 없었다. “어마마마. 전 이연을 사랑합니다.” “그래. 차라리 그게 나아. 나에겐 차라리 그게 낫다.” “어마마마?” “네 아비는 우리가 스물넷이 될 때까지 나를 품지 않았다. 처음엔 태자가 먼저 후사를 봐야 서열이 흐트러지지 않는다는 이유를 들었지. 난 네 아버지를 사랑했어. 그래서 기다렸다. 그러나 태자는 무슨 문제인지 여인을 임신시키지 못했고, 어느 날 네 아버지가 나를 안아주더구나. 짐승 흘레붙듯 그렇게 간단히 일을 치렀어. 처음이라 그랬겠지. 언젠가 애틋하게 품어주겠지. 그래서 참고 기다렸다. 그런데 널 가지자마자 만족한다는듯 물러서더구나.” 별로 듣고 싶지 않은 이야기다. 모두들 자신이 어떻게 생겨났는지 궁금해하지만, 그 과정을 적나라하게 알기는 거부한다. 그리고 사람이라면 누구나 사랑으로 태어났다고 믿고 싶어지는 것이다. “전쟁터에서 잠시 돌아 온 무탄과 네 아비가 하는 이야기를 들었지. 서로 아이를 낳아 맺어주자고. 자기들은 이번 생에 맺어질 수 없으니, 그렇게 하자고. 아주 둘이서 애틋해서 난리였지.”