All Chapters of 철향: Chapter 71 - Chapter 80

고즈넉한 설화궁이 어쩐 일로 요란스러웠다. 이제는 검은 무복에 제법 익숙해졌다 여겼건만, 검은 우비에 삿갓까지 쓴 건장한 사내들이 몰려있으니 조금 위축되었다. “고생하셨습니다. 어서 들어오시지요.” 설화궁에 속한 환관이 달려와 우산을 받아들고, 궁녀들이 나와 매령의 시야를 가리며 닦아둔 길로 안내한다. 매령은 그들이 이끄는대로 설화궁 안으로 들어섰고, 뒤에서 문이 닫혔다. 호위들은 뒤에 없었다. 빗소리가 먹먹해지고, 시야가 밝아졌다. 불을 환히 밝힌 설화궁 내부는 하얗고 파랗게 질려 창백하다. 그 가운데 주희가 서있는 모습이 너무 이질적이라, 저 불꽃의 화신을 다른 곳으로 옮겨주고 싶다는 충동이 일었다. 좀 더 어둑하고 따스함이 필요한 곳으로…. 궁에서 만난 은인이나 다름없는 주희에게 몹쓸 생각을 했다는 당혹감에 매령은 잠시 멍해졌다. 그런 매령의 앞으로 다가온 주희가 방긋 웃었다. 다소곳이 모은 손을 주희가 겹쳐쥐고 조물조물 만져주었다. 온기가 퍼져나간다. 갑자기 추워진 날씨에 몸이 살짝 얼었나보다. “날씨가 짖궂지요. 오랜만에 방에 불을 피워두라 일렀습니다. 그동안 응접실에서 드릴 말씀이 있습니다.” 주희의 뒤로 소우 장군과 덩치가 크고 검게 그을린 피부색의 장군이 한 명 더 서 있다. 아마 이들이 가져온 용건인가보다. 변수가 생긴다는 건 좋은 일일 수도 있고 나쁜 일일 수도 있다. 기껏 태자비가 되겠다 마음 먹었는데, 지난 번에 주희 앞에서 너무 성급히 말을 쏟아내었던 탓일까. 가슴이 두방망이질 치면서도 머리가 차갑게 굳어간다. 앞서가는 주희의 뒤를 따라 응접실에 자리를 잡으니 두 장군이 맞은 편에 나란히 섰다. 주희는 둘 사이 상석에 자리잡았다. 작은 몸집에도 전혀 모자라지 않는 존재감이다. “그럼 말씀하시지요.” 주희의 명에 소우 장군이 옆에 선 장군의 옆구리를 쿡 찔렀고, 매령을 멍하니 바라보던 장군은 깜짝 놀라 소우의 등

목련궁 서궁 주방 옆에 간이 목욕탕이 마련되었다. 강현은 처마에 맺힌 물방울이 빗방울일지 욕탕의 열기가 만든 수증기일지 의미없는 고민을 하고 있었다. 저 녀석은 도대체 언제 돌아가는거야? 쭈굴쭈굴해진 손을 욕조 밖으로 꺼내 끝에 바가지가 달린 장대를 붙잡았다. 솥에서 팔팔 끓는물을 한가득 담아 욕조에 부었다. 서궁의 거실에서 도라와 환관의 대화가 끊이지 않는다. 분명 오늘은 빗소리가 있으니 괜찮다고 오지말라고 언질을 했건만 이렇게 또 찾아왔다. 심지어 궁 안으로 들어왔다. 대부분의 궁에서 서궁이 아무리 궁인들의 거처라고는 하지만 저리 물색없이 들어와 앉아있을 줄이야. 나이가 들대로 든 환관은 목소리가 잘게 떨려 나왔다. 무례할 수 밖에 없는 도라의 신상에 대한 질문을 연륜이 묻어나는 어투로 담담히 한다. 목련궁 환관 중 귀비의 곁을 불철주야 지키는 환관이다. 의외로 도라도 느물거리지 않고 착실하게 답을 한다. 얼마나 가감을 하였는지는 모르겠지만, 들리는대로라면 곡절이 많은 삶이다. 그러나 아마 사실일 것이다. 하나하나 잘 따져보면 용병으로서의 장점만 이야기하고 있다. 아마 새로운 일거리를 찾았다고 생각하는 것이겠지. 그간 밤마다 도라가 가져온 도구들을 떠올렸다. 하나같이 소리를 내는 도구들이었다. 얼핏 작은 악기처럼 보이는 그것들은 비둘기 소리를 내고 박새 소리를 내며 빗소리를 만들었다. 모두 화에서 암살자들 사이에서 신호와 잠복용으로 쓰는 것들이라고 했다. “네가 제일 잘 알겠지만, 소리가 너무 없어도 정신이 이상해지지. 암살 대상이 방심하게 만들려고 쓰기도 해. 기척을 덮기 위해 소리를 이용하는 것도 있고.” 일상에서 자주 듣던 소리를 생소한 곳에서 듣게되면 순간 옛기억이 소환되며 정신이 흐트러진다. 특히 어디서든 들을 수 있는 새소리는 사람 마음을 쉽게 풀어지게 만든다. 비둘기모양 토기 피리를 들고 이리저리 구경하는데, 도라가 엄지손톱만한 얇은 널판지 같은 걸 꺼내 입 안에

제인은 창의 떨림이 낯설어 이를 악물고 척추를 타고 흐르는 충격을 버텼다. 창을 놓을 수는 없다. 그런다고 이 여인이 살아나지는 않는다. 알고 있다. 그럼에도 제인은 창대를 타고 흐르는 목숨을 끝까지 받아냈다. 이건 내가 감내해야 한다. 속에서 뜨거운 응어리가 울컥울컥 솟아오른다. 성인식 때 크고 아름다운 돛새치를 잡아 인정을 받았다. 나를 내려준 배를 따라가던 돛새치는 금세 돌아와 주변을 빙빙 돌았다. 서른 번쯤 돌았을까 결국 마음을 굳힌 듯 암초 위에 선 나를 향해 거대한 지느러미를 펼치며 날아올랐다. 길고 날카로운 주둥이가 정확히 내 배를 향해 겨눠졌다. 뒤로 꺾여 있던 왼다리를 펴고 일보 앞에서 살짝 들려있던 오른발의 방향을 틀며 꾹 내디뎠다. 몸의 방향이 틀어졌고 작살을 수평으로 잡아 쭉 내밀었다. 공중에서 속도를 전혀 죽이지 못한 돗새치의 거체는 작살을 부러뜨리지 못하고 제 몸을 꿰뚫었다. 단련된 어깨 근육과 발디딤으로 버텼다. 돛새치의 저항은 뒤늦었을지언정 약하지는 않았다. 돛새치의 몸을 타고 흘러내린 바닷물이 돌바닥에 떨어져 하얗게 비산했다. 그러나 점차 빨간 물방울이 사방에 퍼지기 시작했다. 저항이 격렬할수록 굵은 핏방울이 터져나와 제인의 몸을 때리고 얼굴을 뒤덮었다. 그러나 눈을 감을 수는 없었다. 피와 파도로 미끄러운 암초에서 넘어지지 않기 위해 다리를 조금씩 벌리며 버티자 허벅지 근육이 터져나가기 시작했다. 작살을 벌려 잡은 양손바닥은 찢어지고 벗겨져 장대에 피가 흥건히 묻어났고, 악문 잇새에서 찝찔한 피맛이 났다. 어깨가 더 굳기 전에 손을 놓고 올라타 여분의 작은 작살로 눈이나 미간을 찔러야한다는 건 알고 있었다. 그러나 그러고 싶지 않았다. 돛새치의 마지막 발악까지 온전히 다 받아주고 싶었다. 그것이 예의라 생각했다. 그러나 이건 아니다. 이 일은 서로 합의가 된 목숨을 건 대결이 아니다. 그렇다고 우연으로 치부할 수도 없다. 내 손에 든 무기는 내 책임이다. 사룰을 막되 찌르

“고향이 어디십니까?” 내가 나온 걸 어찌 알았는지 제인이 질문을 했다. “태어난 곳이라면 모른다. 자란 곳이라면 세상에서 가장 아름다운 곳이지.” 세상에서 가장 아름다운 이연이 있고, 세상에서 가장 다정한 현덕이 있었으며, 세상에서 가장 강한 폐하께서 계신 곳이다. 푹푹- 규칙적인 소리가 들린다. 기와에 모여 떨어지는 물소리도, 제인이 땅을 파는 소리도 규칙적이다. 이래서 음악처럼 들리는구나. “그럼 죽은 후 묻히고 싶은 곳은 있으십니까?” 너도 꽤나 성격이 꼬였어. “바다에. 강이 끝나는 곳에 대충 썰어서 뿌려줬으면 좋겠군.” 그러면 어. 그러면……. “저기 제인? 바다에 사는 물고기 중 가장 크고 예쁜 물고기는 뭐지?” 픽- 삽이 빗나가는 소리다. “아귀입니다.” 푹푹- “그건 귀신 이름이지 않은가?” “물 속에서 신출귀몰하고 먹성이 좋아 그리 불립니다만 예쁩니다.” “그래. 그렇게 아귀에게 먹혀 아귀가 됐으면 좋겠군.” 그래서 이연이 놀러올 때마다 훔쳐봐야지. 바닷물 속에서 바라보는 이연의 모습은 어떨까? 가끔 욕조 물 속에서 이연을 바라보곤 했다. 미약한 불빛 속에서 흔들리는 물결은 이연을 짙고 그윽하게 만들었다. 생각에 잠겨있는데, 지척에서 제인의 말소리가 들린다. “아귀보다는 뱀상어가 어울리시겠군요.” 정말 깜짝 놀랐다. 언제 삽질하는 소리가 멎었을까. 물기 하나 없는 보송한 몸으로 지나간다. “상어가 크고 난폭한 물고기라는 건 나도 알아. 상어 지느러미를 먹으며 들어봤으니까. 그럼 이연에게 다가갈 수 없잖아.” 거리를 조금 두고 제인을 따라갔다. 아무리 그래도 발가벗은 남자를 바로 뒤쫓을 수야 없지. “아니다. 그럼 내가 슬며시 다가가면 이연이 나를 사냥할까? 다

“아바마마 어찌하여 그를 살려두셨습니까.” 무탄은 조금 열린 창문을 물끄러미 바라보았다. 그날에는 살가운 눈이 조용히 내렸었지. 오늘은 장막 같은 비가 내린다. 잘 자라서 태자가 되어 줄 아들은 이런 약은 결정을 하였다. 비가 소리를 야금야금 먹어줄 때 하고 싶은 말을 모두 하기로 한 모양이다. ”이연, 내 아들아. 내가 너와 닮은 이를 죽일 수 있을 리가 없지 않느냐.” 예상했던 답이고 가장 어리석으며 허술한 답이다. 이연은 황제 무탄에게 상처 주지 않는다. 이때까지 그래왔다. 내 존재의 이유를 만들어 준 사람이다. 처음으로 감히 황제에게 반항한다. “그러지 마셔야 했습니다. 원하는 걸 얻으셨을 때 없애셔야 했습니다. 후환을 남기지 마셔야 했습니다.” 무탄은 결국 이연의 얼굴을 마주했다. 얼마나 울었는지 희게 빛나던 얼굴이 불그죽죽해졌다. 눈의 흰자는 실핏줄이 다 터졌고, 입술은 얼마나 깨물었는지 피딱지가 검게 앉아 있다. 독한 마음을 먹었으면 이런 얼굴일랑 하지 말았어야지. 그를 닮은 표정일랑 감추었어야지. 그간 감정을 속이고 제 뜻을 감추며 스스로 잘 벼린 한 자루의 검이 되고자 하는 이연의 모습을 지켜만 보았다. 그것이 네가 그리는 지도자의 모습이라면 인정해 주려 하였다. 네가 원하는 것이라면 들어주려 하였다. 그러나 그건 네 성정에 맞지 않는 짓이다. ”그래. 지금 막 후회하는 참이다. 네게 왜 그를 죽였느냐는 말을 듣는 것이 낫지. 네 입에서 그의 죽음을 원한다는 말을 듣는 것은 지독히도 괴롭구나. 그리고 네게 그런 괴로움을 줬다는 것 또한 미안하고 아프다.” 황제는 희로애락이 뚜렷하여 숨김이 없는 사람이었다. 권력자로 보이지 않았다. 여염집 아버지처럼, 아니 그보다도 더, 따뜻한 둥지를 짓고 먹이를 끊임없이 잡아 오는 수컷 새처럼 그렇게 헌신적이었다. 그리고 그만큼 화려하고 멋있었다. 그런 아비이기에 그런 지배자였다. 이 나라의 아버지는