Todos los capítulos de The Prince's Dead Mistress: Capítulo 31 - Capítulo 40

Isolda tidak main-main dengan janjinya.Pagi-pagi sekali, ketika embun masih membasahi rumput taman, sesosok wanita bertubuh tegak dengan sanggul perak kaku melangkah masuk ke ruang tengah."Mara, perkenalkan ini Lady Jane dia temanku," sela Isolda memperkenalkan wanita anggun di sampingnya. "Beliau adalah chaperone terbaik di ibu kota—debutan paling bersinar di generasiku. Dan ke depan dia yang akan memegang kendali pendidikanmu."Lady Jane menatap Mara dari balik kacamata gagang emasnya, menilai dari ujung kepala hingga ujung kaki. Lalu mengulurkan tangan untuk bersalaman.Mara menyambut uluran tangan itu dan melakukan curtsy setelahnya. "Perkenalkan nama saya Maracelestia Veyne, Lady.""Meski belum melakukan debutante, namamu benar-benar menjadi topik hangat di ibukota. Kukira mereka hanya membual soal kemiripanmu dengan Elara, ternyata itu benar," balas Jane."Tolong jaga putriku dengan baik, Jane... kalau begitu aku tinggalkan kalian agar bisa memulai pendidikannya," kata Isolda

Panji biru berbordir naga emas berkibar di puncak menara Istana Valedron, menyerap pendar rembulan malam. Kereta kuda yang membawa Mara melambat, lalu berhenti di pelataran.Pintu terkuak. Mara sedikit tertegun mendapati sosok tinggi tegap yang sudah berdiri di balik pintu, mengulurkan tangan beralas sarung tangan putih."Apakah dirimu berniat membuat tanganku patah, Lady?" ujar Aurelian.Mara meragu sejenak sebelum menyambut uluran itu. Begitu kakinya memijak lantai pelataran, riuh rendah di halaman istana seketika surut. Ratusan pasang mata bangsawan tertuju padanya, menghadirkan tekanan tak kasatmata yang serasa mencekik leher. Kerumunan itu membelah perlahan, membuka jalan saat Mara dan Sang Kaisar berjalan beriringan."Yang Mulia tidak perlu menyambut saya secara langsung," bisik Mara sembari menaiki tangga pualam. Jemarinya bertaut pada lengan kaku pria bermata biru di sisinya—netra jernih yang secara mengusik mengingatkannya pada Alaric."Sebagai pasangan dansa debutante, akulah

Kalimat itu baru saja lepas dari bibir Mara ketika gerakan Aurelian terhenti.Tangannya yang tadi menautkan jemari Mara terlepas begitu saja. Dalam satu tarikan cepat, pedang yang tergantung di pinggangnya terhunus dari sarung—kilau bilahnya memantulkan cahaya lilin sesaat sebelum terarah lurus ke leher Mara.Musik tersendat, lalu mati sama sekali. Para pasangan dansa di sekeliling mereka berhenti serempak, beberapa melangkah mundur dengan napas tertahan.Mara menangkap sekilas Alaric yang membeku di tepi lantai dansa, rahangnya mengeras hingga urat lehernya menegang. Isolda menutup mulutnya dengan tangan. Jane berdiri kaku, sementara Eron di sampingnya sudah setengah melangkah maju sebelum jemari Jane menahan lengannya.Adelaide dan Gwen, berbeda dari semua orang di ruang itu, tetap berdiri tenang. Tidak ada kejutan di wajah mereka."Countess!" teriak Aurelian, suaranya menggema membelah keheningan ballroom.Isolda melangkah terburu-buru menerobos kerumunan, gaunnya nyaris tersandung

Alaric melangkah masuk dan menutup pintu di belakangnya tanpa suara.Matanya jatuh pada kain yang menempel di leher Mara, pada noda merah yang merembes lewat sela jari Isolda. Rahangnya mengeras sebelum ia berucap."Biar aku yang urus," katanya pada Isolda, kini sudah berdiri di samping wanita itu.Isolda melirik Mara, lalu pada Alaric. Jemarinya enggan melepas kain itu. "Kalau begitu, aku kembali ke ballroom, Yang Mulia. Kalau tidak, orang akan bertanya ke mana kami menghilang." Ia menyerahkan kain itu. "Tolong urus Mara dengan baik."Di ambang pintu ia berhenti sesaat, menoleh sekali lagi pada Mara, baru kemudian pergi.Alaric berjongkok di hadapan Mara. "Kenapa kau selalu melakukan hal-hal yang membuatku ingin membunuh orang lain demi dirimu?" gumam Alaric, suaranya lebih terdengar seperti tuduhan daripada pertanyaan.Mara memperhatikan jemari Alaric yang merapikan kain. Baru sekarang ia sadar tangannya sendiri bergetar di atas pangkuan, dan perih di lehernya baru terasa setelah deg

Jemarinya bergerak cekatan, melepas kaitan bingkai yang mengunci kanvas satu per satu.Sembari menyingkirkan kain kanvas dari bingkainya, bibir Mara bergumam lirih, melafalkan baris puisi Elara."Aku bertapa di balik sungging jelmaan, di ceruk pengap yang cuma dihafal rayap dan kelam..."Di selipan sempit antara kanvas dan papan pelindung belakang bingkai—sebuah ceruk tersembunyi yang tak tersentuh cahaya—terselip sebuah buku kecil dan tebal bersampul kulit. Di permukaannya, terukir rapi bordiran nama Elara Veyne."Ternyata puisi itu mengarah ke sini," gumam Alaric, suaranya nyaris tenggelam dalam keheningan ruang lukis yang berdebu."Kau pernah melihat buku ini?" tanya Mara pelan, mendongak menatap raut sang putra mahkota.Alaric mengangguk halus. "Ya. Itu buku harian Elara."Mara mengusap permukaannya, merasakan tekstur bordiran benang yang kasar di bawah jemarinya. "Apakah selama ini kau dan tim penyelidikmu tidak pernah curiga? Dan bukankah lukisan ini dijadikan barang bukti? Tidak