The Prince's Dead Mistress

Mara memajukan langkah cepat. "Tunggu! Aku perlu bicara dengan Alaric—maksudku, Yang Mulia Putra Mahkota. Ini salah paham!"Ksatria yang membawanya acuh tak acuh dan membanting pintu dengan keras, disusul suara gemerincing besi saat selot ganda digeser dan kunci diputar kasar dari luar.Mara menatap nanar permukaan kayu tebal di hadapannya. Kemudian ia membalikkan badan untuk mengamati keadaan sekitar. Sepi menggantung tebal, menyisakan deru napasnya yang belum stabil.“Aku benar-benar berdiri di Valedron...”Malam merayap makin pekat.Mara menyandarkan tubuhnya di kursi, tak jauh dari jendela yang menghadap langsung ke halaman istana. Obor-obor tampak menyerupai kelip api kecil dari ketinggian menara. Tak menunggu lama, angin yang berhembus menyapu wajahnya mendatangkan kantuk, hingga membuatnya tertidur.Seketika, derap langkah memecah keheningan kamar. Namun, Mara tak terusik karena matanya terlalu berat untuk dibuka.Sebuah bayangan jangkung menutupi sorot rembulan yang menembus j

"Sebelum kita menyentuh jasadnya, kalian semua harus menggunakan pelindung," potong Mara cepat ketika Alaric dan Eron bersiap melangkah keluar dari mansion."Maksudku… apakah ada kain linen tebal di rumah ini? Bersentuhan langsung dengan jenazah yang sudah membusuk tanpa pelindung sangat berbahaya.""Katakan apa saja kebutuhanmu, Lady. Aku akan meminta para pelayan menyiapkannya sekarang juga," ujar Countess Isolda yang berdiri di sebelahnya.Mara kemudian menyebutkan satu persatu kebutuhan untuk melindungi diri dalam proses pengangkatan jenazah, yang bisa ditemukan di era Valedron.Begitu barang-barang itu dibawa, ia bergerak cepat memotong dan mengikat kain hingga menyerupai jubah pelindung."Pakai ini, Yang Mulia," ujar Mara seraya memakaikan kain itu ke tubuh Alaric. Pelayan membantu memasangkannya pada Eron dan Dietrich.Mereka melaju menunggangi kuda menuju lereng pegunungan terpencil di belakang wilayah keluarga Veyne. Hanya butuh beberapa menit sampai mereka tiba di makam ters

Kehidupan istana dimulai sejak fajar menyingsing. Lonceng istana berbunyi, diiringi para pelayan yang berpacu waktu menyiapkan hidangan untuk sarapan, dan melayani majikan mereka untuk bersiap memulai hari. Alaric telah meninggalkan istana sejak subuh bersama ksatria pribadinya. Sementara itu, Mara memulai harinya dengan duduk bersantai di meja kerja Alaric.Rasa bosan mendera. Jemarinya sibuk melipat lembaran kertas menjadi origami berbentuk burung, sampai seorang pelayan masuk membawa nampan berisi sarapan."Silakan, Lady," ujar pelayan itu seraya menundukkan kepala.Mara menatap wajah pelayan itu sejenak. Sorot matanya terasa asing—jelas bukan pelayan yang kemarin memandikannya. Namun, enggan memperpanjang curiga, ia mengabaikannya dan meraih sendok untuk menyantap makanan.Pelayan itu bergeser ke arah jendela di belakang Mara, menata tirai yang terkulai.Tanpa peringatan, sebuah kain tebal berbau apak mendadak menyergap dari belakang, membekap rapat mulut dan hidung Mara!"Diam k

Countess Isolda merangkul bahu Mara yang masih gemetar basah kuyup, menuntun gadis itu berbalik memunggungi takhta. Mara sempat melirik ke belakang untuk sekilas—mendapati Adelaide menatapnya dengan rahang mengeras dan mata yang dipenuhi kebencian.Di luar halaman aula istana, sebuah kereta kuda telah menunggu dan membentangkan daun pintunya, menyambut Mara dan Countess Isolda. Dua perempuan itu lantas masuk, menduduki kursi berpelapis beludru di dalamnya.Situasi mendadak hening dan canggung. Sejak kereta kuda meninggalkan istana, tak ada yang memulai pembicaraan, dua perempuan itu sibuk dengan pikiran masing-masing, membiarkan rasa itu berlarut hingga kereta kuda berhenti di depan sebuah mansion.Mansion itu dikelilingi hamparan mawar putih di tamannya. Kelopak-kelopak yang berguguran tertiup angin sore berserakan di sepanjang jalan, membuat ilusi sebuah bentangan altar pernikahan.Alaric yang sejak tadi mengiringi perjalanan mereka dari atas kuda hitamnya melompat turun dengan gerak