All Chapters of じじばばにゃんこと異世界奇譚: Chapter 121 - Chapter 130

　出発の朝だった。　グランディル山岳王国は、今日も騒がしい。　巨大炉の煙。　鍛冶槌の轟音。　怒鳴り声。　笑い声。　朝だというのに、街全体が既に全力で動いていた。　宿の外へ出た瞬間、タマが顔をしかめる。「朝からうるせぇなぁ……」「ドワーフだからな」　トシオが普通に返す。　妙な説得力があった。　広場では、既に大量の荷車が行き交っている。　黒煙鉱路復旧の影響だろう。　昨日まで止まっていた鉱石輸送も再開されていた。　ミツコが小さく笑う。「元気になったねぇ」　ユキも頷く。「……昨日と全然違う」　フィルニアは伸びをしながら欠伸した。「ま、滅びかけから復活したばっかだしな」『軽く言わないで』　ミーコが呆れ顔になる。　だが。　そのミーコ自身も、少し安心した表情をしていた。　境喰は消えた。　侵食霧も消滅した。　まだ問題は山積みだろう。　それでも、この国は立ち直れる。　そんな空気があった。　その時だった。「おーい！！」　広場の向こうから大声が飛んでくる。　バルドだった。　巨大ハンマーを肩へ担ぎながら、こちらへ歩いてくる。　後ろには大量のドワーフ達。　しかも。　何故か皆、大荷物を抱えていた。　タマが嫌な予感を覚える。「……なぁ」「これ絶対ロクな流れじゃなくね？」　予感は当たった。ド　ォ　ン！！　巨大樽が置かれる。ド　ゴ　ン！！　更に木箱。ド　ガ　ァ　ン！！　今度は謎の鉄箱。　荷車が悲鳴を上げた。「積め」「いや多いわ！！」　タマが叫ぶ。　だがドワーフ達は止まらない。「保存肉だ！」「干し魚も持ってけ！」「酒樽もいるだろ！」「なんで酒が三樽もあんだよ！？」　フィルニアが爆笑する。「はははっ！！」「完全に押し付けられてんじゃん！！」　ミツコが困ったように笑った。「こんなに頂いていいのかねぇ」　バルドが鼻を鳴らす。「境喰止めた礼だ」「足りねぇくらいだわ」　ミーコが静かに街を見渡した。　復旧作業を続けるドワーフ達。　笑い声。　鍛冶音。　ここにはもう、昨日の絶望は無い。『……ちゃんと守れたのね』　ユキが小さく頷いた。「うん」　その時。　フィルニアが荷車へ飛び乗る。「よし、出発だな！」「レイシス王国！」　空気が少し変わる。　タマの表情から笑みが消え

　夜半から降り始めた雨は、朝になっても止まなかった。ザ　ァ　ァ　ァ……　細かい雨粒が街道を濡らしていく。　高原地帯を抜けた辺りから天候が崩れ始め、今は空一面が灰色の雲で覆われていた。　荷車の幌へ当たる雨音が、一定の rhythm で響いている。　フィルニアが幌の外を見ながら顔をしかめた。「うわー……最悪」「髪湿気る」　タマもげんなりしている。「地面ぬかるんでるしなぁ」　大型山羊獣達も、いつもより歩みが遅かった。ギ　……ギ……　泥濘んだ道へ車輪が沈む。　トシオは手綱を握りながら空を見る。「今日は無理に進まん方がいいな」　シェリスも頷いた。「この先に小さな村があります」「雨宿り程度なら出来るかと」　ユキが小さく息を吐く。「……助かる」　今日は朝から冷える。　ミツコは荷台で毛布を広げながら、皆へ温かい茶を配っていた。「はい、どうぞ」「あったけぇ……」　タマが両手で湯呑みを抱える。　フィルニアも素直に受け取った。「生き返る……」　ミーコが外を見つめながら呟く。『レイシスの天気ね』「こんな感じなのか？」　トシオが聞き返す。『秋から冬にかけては雨が増えるの』『特にこの辺りは』　シェリスが補足する。「旧王国街道沿いは湿地も多いですから」　タマが嫌そうな顔をした。「うわ、靴汚れるやつじゃん」　フィルニアが鼻で笑う。「お前そういうとこ地味に気にするよな」「するわ！！」　ユキがぽつり。「……猫だから？」「関係ねぇよ！？」　笑いが起きた。　そんなやり取りをしている内に、街道脇へ小さな集落が見えてくる。　石造りの家々。　木柵。　小さな風車。　そして村の中央には、大きな水車小屋があった。　雨煙の向こうにぼんやり浮かんで見える。　シェリスが目を細める。「……水車村ですね」『まだ残ってたのね』　ミーコが少し驚いたように呟く。　タマが聞き返す。「知ってんの？」『昔、王都へ向かう商人達の休憩地だったの』『水が綺麗で有名だった』　荷車が村へ近付く。　すると。　入口近くで、数人の村人達がこちらを見ていた。　警戒している。　無理もない。　最近は各地で情勢悪化が続いている。　見知らぬ旅人を歓迎出来る状況ではない。　その中の一人。　年配の犬獣人男性が前へ出た。「旅人か？」「

　水車村を出発してから、三日。　雰囲気が変わり始めていた。　風が冷たい。　空も低い。　どこか張り詰めたような気配が、街道全体へ漂っている。　レイシス王国辺境域。　もう、ほとんど国内と言っていい場所まで来ていた。　街道脇には古い石柱が並んでいる。　獣王紋。　かつてレイシス王国が領土境界へ建てた標識だった。　今は半分以上が風化している。　それでも。　ミーコ達は足を止めた。『……まだ残ってた』　ミーコが静かに石柱へ触れる。　タマも、少しだけ表情を変えていた。「懐かしいな……」　ユキは小さく石柱を見上げる。「……帰ってきた感じする」　幼い頃。　三人でこの街道を走り回った記憶が、ぼんやり蘇る。　王城を抜け出して怒られたこと。　街道商人から果物を貰ったこと。　雨宿りした小屋。　全部、遠い昔みたいだった。　フィルニアは周囲を見回した。「なんか雰囲気違うな」　シェリスが頷く。「王国境界圏ですから」「昔から独特なんです」　トシオは周囲を見ていた。　森。　湿地。　古い街道。　確かに雰囲気が違う。　グランディルの山岳地帯とも違う。　アルネシアの空気とも違う。　湿った土と草の匂い。　そして。　妙に静かだった。　ミツコが小さく呟く。「鳥の声、少ないねぇ」　シェリスが視線を上げる。「最近は境界異常の影響で、生態系も乱れています」　フィルニアが嫌そうな顔をした。「またその話かぁ」「本当にどこでも起きてんだな」　ミーコの耳が小さく動く。『昔はこんなんじゃなかった』　その声は、少し寂しそうだった。　タマが空を見上げる。「レイシスってもっと賑やかだったよな」『えぇ』『街道も、もっと人が多かった』　ユキも静かに頷く。「……夜でも灯り多かった」　三人とも、同じ景色を覚えている。　だからこそ。　今の静けさが余計に重かった。　その時だった。　街道の先に、高い外壁が見えてくる。　都市だ。　かなり大きい。　灰白色の石壁。　獣人様式の見張り塔。　巨大門。　だが。　その雰囲気は明るくない。　門前には長い入場列が出来ていた。　検査も厳重。　兵士の数も多い。　フィルニアが顔をしかめる。「うわぁ……」「めんどくさそう」　シェリスが答える。「境界都市グレイヴェルです」「レイ

　翌朝。　グレイヴェルの街は、日の出前から動き始めていた。ゴ　ン……ゴ　ン……　遠くで鐘が鳴る。　まだ薄暗い空。　石畳には昨夜の雨が少し残っていた。　宿の窓から外を見下ろしながら、ミーコは静かに息を吐く。『……早いわね』　通りには既に人が多かった。　荷車。　商人。　兵士。　水運び。　市場準備。　避難民達まで動いている。　この街は、止まれない。　止まったら回らなくなる。　そんな切迫感があった。　その時。「腹減った」　後ろからタマの声がした。　朝だった。『起きて最初がそれ？』「大事だろ」　フィルニアも毛布から顔を出す。「俺様も腹減った」　ユキがぽつり。「……通常運転」　ミツコがクスクス笑う。「朝ご飯食べに行こうかねぇ」　その一言で空気が動く。　数十分後。　一行は朝市通りへ出ていた。　グレイヴェル名物、西部朝市。　巨大だった。「うわぁ……」　フィルニアが素直に声を漏らす。　肉串。　焼き魚。　香草スープ。　果物。　干し肉。　雑貨。　鍛冶道具。　薬草。　人の熱気と匂いが混ざり合っている。　タマは既に屋台を見回していた。「絶対うまい店ある」『まず落ち着きなさい』「無理」　即答だった。　トシオは市場中央を見る。　魚市場がある。　かなり大規模。　ミツコが苦笑する。「見つけたねぇ」「魚は大事だろ」　シェリスが静かに言った。「分かりやすいですね」　ユキが小さく頷く。「……目変わってた」　トシオ本人は否定しない。　その時だった。「焼き立てぇ！！」「西部鹿串だ！！」　フィルニアの耳がピクリと動く。「串！！」　タマも反応した。「肉！！」　次の瞬間。　二人同時に走り出した。『ちょっ――』　止める前に消えた。　ミーコが呆れた顔になる。『速いのよ……』　ユキが静かに指差す。「……あそこ」　既に屋台前で揉めていた。「俺様こっち！！」「いや俺こっち！！」「同じだろ！！」「違う！！」　店主が爆笑している。　その間。　シェリスは周囲を観察していた。　兵士配置。　監視位置。　流通状況。　かなり細かく見ている。　ミーコが小声で聞く。『どう？』「……良くありませんね」　シェリスは市場全体を見る。「物資量は多い」「ですが偏っ

　その日の夜。　一行は西区画から宿へ戻る途中、水路街を歩いていた。　昼間とは空気が違う。　グレイヴェルの夜は静かだった。　石橋。　細い水路。　灯火。　水面へ映る橙色の明かり。　遠くでは酒場の笑い声も聞こえる。　だが。　昼間みたいな喧騒は無い。　代わりに。　疲れた人達の生活音があった。「夜の方が落ち着くな」　タマが伸びをする。　フィルニアも頷いた。「昼うるさすぎんだよ」　ユキは水面を見ていた。「……きれい」　細い水路を水が流れていく。　澄んではいない。　けれど。　街を支えている水だった。　その時。　ミツコが立ち止まる。「あら」　視線の先。　水路脇で、小さな子供達が座り込んでいた。　三人。　獣人の子供達だ。　服はかなり古い。　避難民だろう。　タマが小声になる。「……飯無い感じか」　子供達は水を飲んでいた。　腹を誤魔化している。　フィルニアが眉をひそめた。「うわぁ……」　次の瞬間。　トシオはそのまま子供達の方へ向かった。　ミーコが察した。『あ、ダメだこれ』　止まらない時のじーちゃんだった。　トシオは子供達の前へしゃがみ込む。「腹減ってるか」　直球だった。　子供達が警戒する。　だが。　トシオは気にしない。「ミツコ」「はいはい」　ミツコは“買い物籠”から包みを取り出した。　まだ温かい。　昼に買ったパンだった。　しかも大量。　タマが目を丸くする。「そんな入ってたのかよ」「便利だねぇ」　ミツコは笑いながら子供達へ渡した。「食べな」　最初。　子供達は戸惑っていた。　だが。　一番小さい子が受け取る。　次の瞬間。「うまっ……！」　夢中で食べ始めた。　他の子も慌てて続く。　フィルニアが小声で呟く。「めっちゃ腹減ってたな……」　ミーコは周囲を見る。　似たような子供が多い。　水路脇。　橋下。　路地。　この街は大きい。　だから隠れやすい。　苦しい人間も。　見えにくくなる。　その時だった。「こら！！」　怒鳴り声。　兵士だった。　若い犬獣人兵。　かなり疲れた顔をしている。「また勝手に座り込んで！！」　子供達がビクリと震える。　だが。　兵士は途中で止まった。　トシオ達に気付いたからだ。「あ……」　気まずそうだった。「