บททั้งหมดของ じじばばにゃんこと異世界奇譚: บทที่ 141 - บทที่ 150

　離宮内部は、驚くほど綺麗だった。　長年封鎖されていたとは思えない。　白壁。　磨かれた床。　大窓。　静かな回廊。　フィルニアが周囲を見回しながら歩く。「思ったより全然綺麗じゃねぇか」　ベルドが静かに答えた。「最低限の管理は続けておりましたので」「一人で？」「はい」「いや広すぎんだろここ」　タマが頭を掻く。「ベルドさん昔から働きすぎなんだよなぁ……」　ベルドは少しだけ微笑んだ。「いつか戻られると信じておりました」　その言葉に。　一瞬だけ空気が静かになる。　ミーコは回廊の壁へ視線を向けた。　古い絵。　幼い頃の記憶。　ぼんやりとした感覚が蘇る。　その時。「……あ」　ユキが足を止めた。　小さな柱の端。　そこに、薄く傷が残っている。　タマも気付いた。「あー……」『これ……』　ユキが少し笑う。「タマが剣ごっこして怒られたやつ」「違う」『ベルドにめちゃくちゃ怒られてた』「ミーコもやってたろ！？」「ミーコちゃんは途中で止めたもん」「俺だけ！？」　フィルニアが笑う。「普通に落書き小僧じゃねぇか」　ベルドが小さく咳払いした。「……三日掃除でした」「うわぁ」　タマが遠い目になる。　そのまま一行は食堂へ案内される。　広かった。　長机。　巨大暖炉。　高窓。　だが本来の大食堂ではない。　家族用に近い空間だった。　ミツコが少し安心したように笑う。「落ち着くねぇ」「昔はここで皆食べてたんだよ」　ユキが説明する。　フィルニアは椅子へ座りながら周囲を見回した。「王族ってもっと堅苦しいイメージあった」　タマが笑う。「本城側は堅いぞ」「ここは離宮だからな」　その時。　料理が運ばれてきた。　魚料理。　肉料理。　スープ。　焼き野菜。　大量だった。　トシオの目が少しだけ鋭くなる。「魚だ」　フィルニアも即反応する。「肉だ！！」……………　タマが呆れた顔になる。「分かりやすすぎだろお前ら」　ミツコが楽しそうに笑う。「いっぱいあるねぇ」　ベルドが静かに料理を見つめる。「……また、この席へ皆様が座る日が来るとは」　ミーコは静かに食卓を見る。　昔。　ここで。　三人で騒いで。　怒られて。　笑っていた。　その記憶が、少しずつ戻ってくる。　その時。　ミツコ

　朝。　離宮の窓から柔らかな光が差し込んでいた。　王都の朝は早い。　遠くから鐘の音が聞こえる。　市場の準備。　城門の開閉。　兵士達の交代。　王都そのものが少しずつ目を覚ましていく。　その頃。　離宮の厨房では既に火が入っていた。　ことこと。　鍋が静かに煮えている。　湯気が立ち上る。　香草の香り。　焼きたてのパンの匂い。　ミツコは木匙でスープを混ぜながら、小さく笑っていた。「いい香りだねぇ」　隣ではベルドが無言で野菜を切っている。　包丁の動きに一切無駄が無い。　綺麗だった。　ミツコが感心したように見る。「ベルドさん、お料理上手なんだねぇ」「長年やっておりましたので」「一人で？」「はい」「大変だったでしょう？」　ベルドの手が少しだけ止まる。　だが。　すぐ静かに動き始めた。「……慣れております」　短い返答だった。　けれど。　その声には長い年月が滲んでいた。　ミツコはそれ以上聞かなかった。　代わりに。　ふわりと笑う。「今日はいっぱい作ろうねぇ」「皆よく食べるから」　ベルドの口元がわずかに緩む。「ええ」「特に男性陣は」　その時。　厨房入口から低い声がした。「魚あるか」　トシオだった。　起きたばかりらしく髪が少し乱れている。　ミツコが笑う。「おはよう」「おはよう」「朝から魚なの？」「魚は朝だろ」　ベルドが静かに答えた。「焼き魚を用意しております」「いいな」　即答だった。　その直後。「肉は！？」　別方向から飛び込んできた声。　フィルニアだった。　まだ半分寝ているような顔なのに、肉という単語だけは聞き逃していない。　タマが後ろから呆れ顔で現れる。「お前の耳どうなってんだ」「肉の気配は分かる」「野生か」　ユキも眠そうな顔で入ってきた。「おはようございます……」　ミーコはその後ろを静かに歩いている。　ベルドは皆を見回し、小さく頭を下げた。「おはようございます」　その声に。　ユキが少しだけ嬉しそうに笑った。「なんか懐かしい」「朝になるとベルドがいたよね」「はい」「起床前には既に」　タマが苦笑する。「寝てた記憶ないもんなぁ」「必要ありませんでしたので」「いやあるだろ必要」　フィルニアが席へ座る。「離宮っていうか普通に家だよなここ」

　午後。　王都中央区。　白銀議事堂――。　レイシス王国の政治中枢の一つであり、貴族議会が開かれる巨大建築だった。　白い石造り。　高い尖塔。　幾重にも重なるアーチ。　正面階段の左右には獅子像が並び、中央には巨大な王紋が刻まれている。「でっか……」　フィルニアが素直に呟いた。　離宮から王城方面へ移動してきた一行は、現在議事堂前に立っていた。　周囲には近衛兵。　文官。　貴族関係者。　そして野次馬。　既に“王族帰還”は王都全域へ広がっている。　そのせいか。　一行へ向けられる視線の量が凄まじかった。　ユキが少し緊張したように息を吐く。「見られてるね……」「まぁそりゃな」　タマも苦笑する。　失踪した王族。　しかも十数年ぶり。　王都からすれば歴史的事件だ。　ベルドは静かに前へ出る。「こちらになります」　ヴェルクも近くへ来ていた。　宰相という立場上、今日は案内役も兼ねているらしい。「議会側には既に説明済みです」「ただ……」　ヴェルクが少し言葉を選ぶ。「かなり動揺しております」「まぁ急だもんな」　タマが肩を竦めた。　フィルニアは周囲を見回しながら呟く。「なんかピリピリしてんな」「政治の場ですから」「俺様あんま好きじゃねぇなこういう空気」「珍しく同意だわ」　ヴェルクは静かに前を向いたまま言う。「本日は議会だけでなく、多数の貴族関係者も来ています」「皆様の帰還は、それほど大きな出来事なのです」　そのまま一行は議事堂内部へ入る。　中は更に広かった。　赤い絨毯。　巨大柱。　高い天井。　壁には歴代王家の肖像画が並んでいる。　ミーコはゆっくり周囲を見る。　知らない。　でも。　どこか懐かしい。　そんな不思議な感覚だった。　すると。「……アクアリア様？」　後方から声がした。　ミーコが振り返る。　一人の老獣人女性だった。　白髪。　小柄。　だが服装は上質で、貴族階級だと分かる。　彼女は震える目でミーコを見ていた。「本当に……」「生きて……」　ミーコは少し戸惑う。　だが。　その女性は次の瞬間、涙を浮かべた。「良かった……」「本当に良かった……！」　周囲の空気が変わる。　ヴェルクが静かに説明した。「マルグリット伯爵夫人です」「昔、王妃様と交流が深かった方です」

夜。　離宮は静かだった。　王都中心部から少し離れているせいか、昼間の喧騒も届かない。　窓の外には夜風。　庭園には淡い魔導灯が灯り、白い石畳を柔らかく照らしている。　夕食後。　一行は広間でゆっくりしていた。　流石に今日は全員疲れている。　議会。　視線。　会談。　慣れない空気。　精神的な消耗が大きかった。　トシオは椅子へ深く座りながら茶を飲んでいる。　ミツコはその隣。　フィルニアはソファへ寝転がっていた。「……動きたくねぇ」「お前ずっと元気だったろ」　タマが呆れる。「精神的疲労と腹減りは別問題だ」「なんだその理論」　ユキは少し笑いながら本をめくっていた。　離宮書庫から借りてきたらしい。　ミーコは窓際へ座り、外を眺めている。　王都の灯。　夜空。　まだ現実感は薄い。　本当に戻ってきたのだと、少しずつ理解している途中だった。　その時。　コンコン。　控えめなノック音が響く。　ベルドだった。「失礼致します」「おぉベルドさん」　タマが手を上げる。　ベルドは一礼し、静かに部屋へ入った。「皆様へお届け物が」「届け物？」　ユキが首を傾げる。　ベルドの後ろには使用人達が並んでいた。　そして。　大量だった。「多くない！？」　タマが思わず立ち上がる。　箱。　花。　包み。　籠。　机へ置き切れない。　フィルニアも起き上がる。「なんだこれ」　ベルドが静かに答えた。「本日、王都各所から届いた贈り物です」「皆様の帰還祝いとして」　一瞬、部屋が静かになる。　ミーコが目を瞬かせた。『……全部？』「はい」「まだ一部ですが」「まだあんの！？」　タマが驚愕する。　ベルドは頷いた。「菓子店」「商会」「貴族家」「市民組合」「様々な方々から」　ユキが少し困ったように笑う。「すごいね……」　フィルニアは既に一つ開けていた。「お、肉」「勝手に開けんな」「食うなとも言われてねぇ」「今言ったわ」　ミツコが笑いながら箱を見る。「綺麗なお花もいっぱいだねぇ」　その中には手紙も多かった。　“お帰りなさいませ”　“ご無事で良かった”　“王都へ戻ってきて下さりありがとうございます”　短い言葉ばかり。　だが。　そこに悪意は無かった。　ミーコはそっと一通を読む。　子供の字だ

　夜。　離宮の食堂では、遅めの夕食が続いていた。　王都散策の疲れもあり、皆どこか気が抜けている。　フィルニアは巨大肉串をまだ食べていた。「まだ食ってんの！？」　タマが呆れる。「冷めても美味いぞこれ」「そういう問題じゃねぇ」　ミツコは笑いながら皿を並べていた。「いっぱい歩いたもんねぇ」　ユキは今日買った布を広げて見ている。　淡い銀糸が灯りを受けて綺麗に輝いていた。　ミーコは窓の外を見ていた。　王都の夜。　賑わい。　人々の声。　少しずつ。　本当に戻ってきたのだと実感し始めている。　その時だった。　コンコン。　扉が叩かれる。　ベルドが静かに入ってきた。「皆様」「王城から使者が来られております」　空気が変わる。　フィルニアの咀嚼音だけ響いた。「……んぐ」「お前は食うの止めろ」　タマが突っ込む。　ベルドは続けた。「国王陛下からの正式招待状です」　ミーコ達の表情が変わる。　王。　つまり。　現在のレイシス王国最高権力者。　まだ記憶に輪郭は無い存在だった。　ユキが静かに聞く。「……明日ですか？」「いえ」　ベルドは首を振る。「三日後になります」「皆様を正式に王城へ迎えたいとの事です」　タマが腕を組む。「ついに来たか」　フィルニアは普通に聞いた。「飯出るか？」「ご馳走確定だな」「お前はそこ固定なんだな」「大事だろ」　トシオは静かに茶を飲んでいた。　ベルドが一通の封書を差し出す。　白銀の封。　王家紋章入り。　かなり格式が高い物だった。　ミーコは少し迷いながら受け取る。　重かった。　紙なのに。　妙な重みがある。　ゆっくり開く。　中の文字は綺麗だった。『アクアリア＝ヴァル＝レイシス殿下』『並びにライガル家御息女・御子息へ』『王城にて、正式に帰還歓迎の席を設けたく思う』『レイシス王国国王』『フェルディオ＝ヴァル＝レイシス』　静かな空気になる。　ミーコはその名前を見つめていた。　記憶の奥が、微かに揺れる。　だが。　まだ霧が掛かったままだった。「……親族？」　ユキが小さく呟く。　ベルドが頷いた。「陛下は、ミーコ様方のお父上の弟君にあたります」　ミーコ達が少し驚く。　つまり叔父だ。　タマが眉を上げる。「王様ってそんな近かったのか」「はい」「で