All Chapters of じじばばにゃんこと異世界奇譚: Chapter 171 - Chapter 180

北方監視砦。　崩れた古代遺跡の中央。　巨大な石門の前で、黒い異形が咆哮していた。　グォォォォォォォォォォォッ！！！　空気が震える。　兵士達が思わず後退した。「来るぞ！！」『ミーコ！！』『うん！！』　魔力が集まる。　タマが双剣を構える。　フィルニアも竜槍を握り直した。　異形はさらに膨れ上がる。　黒い霧が周囲へ溢れ出し、地面を這う。　草が枯れた。　石が黒く変色する。『まずい……』　ユキが顔を強張らせた。　その時だった。　トシオが前へ出る。「下がっとれ」　静かな声。　だが。　その一言だけでミーコ達は足を止めた。　トシオが右手を見下ろす。　手の甲。　蒼い紋章が淡く光っていた。　ブゥゥゥゥン……　低い振動。　海鳴りにも似た音が響く。　光が集まる。　蒼い粒子が渦を巻き。　やがて一本の巨大な槍を形作った。　天裂海牙。　始まりの海槍。　蒼い紋様が脈打つように流れている。『じーちゃん……』　ミーコが息を呑む。　タマも目を細めた。　フィルニアはニヤリと笑う。「でたなっ！」　異形が咆哮する。　グォォォォォォォォォッ！！　次の瞬間。　突進。　黒い塊が一直線に襲い掛かった。　速い。　兵士達には追えない速度だった。　だが。　トシオは動かない。　ただ。　槍を軽く持ち上げる。　そして。　ブォンッ――――　蒼い軌跡が走る。　ズバァァァァァァァッ！！！　異形の身体が真っ二つになった。　衝撃波が吹き抜ける。　兵士達が目を見開いた。「なっ……」「見えなかった……」　だが。　黒い霧が再び集まり始める。　ズズズズズ……　裂けた身体が元へ戻る。『再生！？』　ミーコが叫ぶ。「面倒だな」　フィルニアが顔をしかめた。　異形は再び形を整える。　そして。　今度は無数の黒い腕を生み出した。　ゴギャァァァァァァッ！！　何十本もの腕が兵士達へ向かって伸びる。「ひっ……！」「逃げろ！！」　兵士達が青ざめる。　その時。　タマが飛び出した。『させるか！！』　ザシュゥゥゥッ！！　双剣が閃く。　数本を斬り飛ばす。　だが。　数が多い。　フィルニアも続いた。「どけぇぇぇぇっ！！」　ドゴォォォォォンッ！！　竜槍が炸裂する。　何本もの腕が吹き飛んだ。　それでも止まら

　朝露に濡れた草原を、柔らかな風が吹き抜けていく。　野営地では焚き火の煙が細く空へ伸び、鳥達が一斉に羽ばたいていた。　一番先に目を覚ましたトシオは、川で顔を洗うと大きく背伸びをした。「今日もええ天気じゃ」　その声に続くようにテントの中から物音が聞こえる。「いい匂いぃ……」　最初に顔を出したのはフィルニアだった。　まだ眠そうな目を擦りながら鍋の方へ近付いていく。「朝飯か？」「まだじゃ」「じゃあ待つ」『待ちながら鍋を見るな』　タマが呆れたように言う。「見てるだけだ」『その顔は絶対につまみ食いする顔だ』「失礼だな」　そう言った直後。　鍋へ手を伸ばしかけたところを、ミツコが木べらで軽く止めた。「まだ熱いよぉ」「……危なかった」『熱さの問題じゃない』　タマが肩を落とす。　その様子にミーコとユキが笑い出した。　　　　　　　　　　朝食を終えると、一行は荷馬車へ荷物を積み込む。　毛布。　保存食。　水袋。　薬草。　旅に必要な物を一つずつ確認していく。　ユキは帳面を片手に荷物を数えていた。『保存食よし』『薬草よし』『調味料……』「塩ならここだ」　トシオが木箱を持ち上げる。『ありがとうございます』　その横ではフィルニアが荷台へ寝転がっていた。『何してる』　タマが覗き込む。「乗り心地を調べてる」『寝心地だろ』「長旅だから重要だ」『そのまま寝る気満々じゃないか』「ばれたか」　ミーコが吹き出した。『フィルちゃんらしい』　荷造りを終えた頃には太陽も高く昇っていた。　トシオが手綱を握る。「ほれ」「出発するぞ」　馬がゆっくり歩き始める。　車輪が街道を軽やかに転がっていった。　　　　　　　　　　街道沿いには麦畑が広がっていた。　黄金色へ色付き始めた穂が風に揺れている。　畑では農夫達が手を止め、一行へ大きく手を振った。「気を付けてなー！」　ミーコも笑顔で振り返す。『行ってきます！』　フィルニアも勢いよく両手を振った。「また寄るぞー！」　農夫達が笑った。「元気な旅人だなぁ」　　　　　　　　　　昼前。　一行は街道沿いの宿場町へ立ち寄った。　石畳の道には露店が並び、多くの旅人で賑わっている。　焼き立てのパン。　果物。　香辛料。　珍しい布地まで並んでいた。「すげぇ！」

　光が消えた。　何も見えない。　何も聞こえない。　ただ身体だけが、どこまでも落ちている。「――っ！」　ミーコは反射的に手を伸ばした。　誰かの手を探す。　フィルニア。　トシオ。　ミツコ。　タマ。　ユキ。　けれど、指先には何も触れない。「フィルちゃん！」　声を張り上げる。　返事はない。　どこまでも続く暗闇の中を、自分だけが落ちているようだった。　その瞬間。　遠くに小さな光が見えた。　それは徐々に大きくなっていく。　ミーコは目を細める。　光の向こうに何かがある。　山。　森。　そして――巨大な大地。「……え？」　落下していた身体が急に止まった。　次の瞬間。「きゃああああああっ！」　身体が勢いよく放り出された。　ドサッ！！「いったぁ……」　柔らかな草の上へ落ちる。　しばらく動けなかった。　頬へ草が触れている。　風が髪を揺らす。　鳥の声が聞こえる。「……生きてる」　ミーコはゆっくり身体を起こした。　周囲を見渡す。　見知らぬ森。　見知らぬ空。　そして。「フィルちゃん？」　返事はない。　ミーコは立ち上がった。「フィルちゃん！」　今度は少し大きな声を出す。　鳥達が木々から飛び立つ。　だが、人の声は返ってこなかった。「……どこ？」　ミーコの胸がざわつく。　さっきまで一緒だった。　ほんの少し前まで、同じ橋にいた。　それなのに。　今は自分一人。　ミーコは両手を握り締めた。「大丈夫」　自分へ言い聞かせる。「フィルちゃんも、みんなも……きっと無事」　そう言ってみたものの。　胸の奥に残った不安は消えなかった。　　　　　　　　　◇　同じ頃。　森の少し離れた場所。　巨大な木の根元へ、フィルニアが転がっていた。「……」　目を開く。　空が見えた。「……ここ、どこだ？」　ゆっくり起き上がる。　周囲には木々。　鳥の声。　遠くから水の流れる音。「ミーコ？」　立ち上がる。「おーい！」　返事はない。「ミーコー！」　もう一度叫ぶ。　やはり何も返ってこない。　フィルニアは頭を掻いた。「……まいったな」　いつもの軽い口調だった。　しかし。　その表情には少しだけ不安が浮かんでいた。「タマ達もいない」　橋で何が起きたのか。　思い出そうとする。　黒

　朝。　湖を包んでいた霧が、ゆっくりと晴れていく。　水面には薄い光が差し込み、昨日まで見えていなかった対岸の景色が少しずつ姿を現した。　ミーコは湖畔に立っていた。　昨夜見えた光の道は、まだ残っている。　緑色の細い線。　湖面から森の外へ伸び、その先へ続いていた。「これ……本当に道なのかな」　ミーコが呟く。「少なくとも、普通の道ではないな」　フィルニアが隣から答える。「俺様達が歩くと、ちゃんと光が前へ伸びていく」　試しに一歩踏み出す。　光の線が少しだけ明るくなった。　もう一歩。　また先へ伸びる。「面白いな」　フィルニアが笑う。「歩けってことだろ」『そうみたい』　ミーコも頷いた。　森精族達は少し離れた場所から二人を見ている。　案内してくれた女性が近付いてきた。「ここから先は、私達の村へ戻る道とは違うわ」「西方都市へ向かうなら、この道を使うといい」「どのくらいかかりますか？」「歩きなら半日ほど」　ミーコは頷く。「ありがとうございます」「こちらこそ」　女性はミーコの手を取った。「森を守ってくれてありがとう」「私は何も……」「あなたが木へ触れたことで、眠っていた道が開いた」「それだけでも、この森にとっては大きなことよ」　ミーコは少し照れたように笑った。「じゃあ……また来てもいいですか？」「いつでも」　フィルニアが横から口を挟む。「俺様もな」「あなたは少し静かにしていなさい」「なんで俺様だけ！」　森精族達から小さな笑いが起きた。　久しぶりに聞いた笑い声だった。　ミーコはその光景を見つめる。　昨日まで知らなかった人達。　けれど。　別れるとなると、少し寂しかった。「行こう」　フィルニアが言った。「ああ」　二人は森を抜ける。　緑の光に導かれるように。　西へ向かって歩き始めた。　　　　　　　　　◇　森を出ると。　景色が一気に変わった。　木々が途切れ、なだらかな丘が続いている。　遠くには白い城壁。　その向こうへ無数の塔が伸びている。　昨日、湖面に映っていた都市だった。　だが。　実際に目の前へすると、その大きさは想像以上だった。「でかいな……」　フィルニアが呟く。「王都より大きいかも」　ミーコも目を見張る。　城壁の外側にはいくつもの街道が伸び、商隊が行き交っ

　石柱に刻まれた文字を、ミーコはじっと見つめていた。　古い。　けれど。　完全に読めないわけではない。「……名前じゃない」　ミーコが呟く。　フィルニアが隣から覗き込む。「じゃあ何だ？」「分からない」　ミーコは指先を文字へ近付けた。「人の名前みたいに見えるけど……」　石柱の文字へ触れる。　その瞬間。　淡い緑色の光が広がった。　ミーコの目の前へ、いくつもの光景が浮かび上がる。　古い街。　今よりも低い塔。　まだ西方都市と呼ばれていなかった頃の景色。　そこへ様々な種族が集まっている。　何かを囲んで話し合っている。　そして。　一人の人物が石柱へ手を置いた。　声は聞こえない。　けれど。　何かを託している。　その人物が立ち去った後。　石柱だけが残った。　映像が消える。「……昔の記憶」　ミーコが目を開く。「この石柱は、何かを封じるために置かれたんじゃない」　女性が尋ねる。「では、何のために？」「残すため」「……残す？」「誰かがここに何かを残したんです」　ミーコは石柱を見る。「たぶん、記録とか……約束とか」　フィルニアが腕を組む。「じゃあ、地下にある扉も？」「扉は……」　ミーコが振り返る。　さっきまで黒い霧に包まれていた通路。　そこにはもう異変がなかった。　黒い存在も。　消えていた。「……いない」　ミーコが呟く。「どこへ行った？」　フィルニアが周囲を見る。　兵士達も辺りを探した。　だが。　どこにもいない。　ただ石柱の足元に。　小さな光が一つだけ残っていた。　ミーコがしゃがみ込む。　手を伸ばす。　光は指先へ触れた。　温かい。　それは一瞬だけミーコの手のひらで揺れ。　やがて消えた。「……ありがとう」　なぜそんな言葉が出たのか。　ミーコ自身にも分からなかった。　　　　　　　　　◇　地下から地上へ戻る。　都市はまだ騒然としていた。　空に浮かんでいた黒い亀裂は、すでに消えている。　街の灯りも少しずつ戻り始めていた。　人々は互いの無事を確かめ合っている。　ミーコとフィルニアも大通りへ出た。　女性が二人へ近付いてくる。「助かりました」「私達だけでは、あの地下へ入ることもできなかった」　ミーコは首を振った。「私達も何が起きたのか、全部分かったわけじゃあ