All Chapters of じじばばにゃんこと異世界奇譚: Chapter 151 - Chapter 160

　王城訪問を翌日に控えた夜。　離宮には、どこか落ち着かない空気が漂っていた。　広間では暖炉の火が静かに揺れている。　外は夜。　王都の灯が遠くに見えていた。　フィルニアはソファへ寝転がりながら天井を見ている。「なんかソワソワすんな」「なんでフィルがソワソワすんだよ」　タマが笑う。　フィルニアは腕を頭の後ろへ回した。「王城って、帝国でもやっぱ空気違うし」「めんどくせぇ奴いっぱいいる」「それは否定出来ねぇ」　タマも遠い目になる。　ユキは静かに茶を飲んでいた。「……でも、ちゃんと行かなきゃね」　その言葉に。　空気が少し静かになる。　王城。　国王。　正式謁見。　つまり。　本当に“王族として戻る日”が来るという事だった。　ミーコは窓際へ座っていた。　夜風が白銀の髪を揺らす。　まだ記憶は曖昧だ。　でも。　最近、少しずつ増えていた。　離宮の景色。　王都の音。　噴水広場。　食卓。　ぼんやりとした断片。　その時。　ミツコが隣へ座る。「考え事？」　ミーコは少し迷い。　小さく頷いた。『……なんか変な感じ』「うん？」『帰ってきたって思うのに』『まだ全部思い出せてないから』『本当にここにいていいのかなって』　ぽつりと零れた本音だった。　ミツコは静かに聞いていた。　急かさない。　否定しない。　ただ隣にいる。「でもねぇ」　ミツコは優しく笑った。「皆、ミーコちゃん達が帰ってきて嬉しそうだったよ」『……うん』「それってきっと」「ちゃんと帰る場所だったって事じゃないかなぁ」　ミーコは窓の外を見る。　王都の灯が揺れている。　温かい景色だった。　その時。　トシオが静かに広間へ入ってきた。　手には木箱。「ん？」　タマが見る。「なんだそれ」「市場で貰った干物」「まだあったのか」　トシオは暖炉近くにどかっと腰をおろす。　そして。　焼き始めた。「今！？」　ユキが驚く。「腹減った」「この時間に！？」　フィルニアが即起き上がる。「俺様も食う！」「お前絶対来ると思った」　しばらくして。　広間に香ばしい匂いが広がった。「……うまそう」　タマが負け始める。「食うか」「食う」　即答だった。　結局。　全員集まる。　ミツコが苦笑していた。「夜食になっちゃったねぇ

　王城へ足を踏み入れた瞬間。　最初に感じたのは静けさだった。　もちろん人はいる。　近衛騎士。　使用人。　文官。　多くの者達が行き交っている。　だが。　王都の賑わいとは違う。　一つ一つの動きに規律があり、無駄な音が少ない。「なんか空気違うな」　タマが小声で呟く。「王城だからな」　フィルニアも周囲を見回していた。　珍しく大人しい。　いや。　正確には観察している。　廊下。　警備配置。　騎士達。　出入口。　完全に武人目線だった。　ユキが苦笑する。「フィル、何見てるの？」「ん？」「いや、警備しっかりしてんなって」「そこなの？」「そこだろ」　ベルドが先導する。「こちらです」　一行は王城内部を進んでいく。　白い回廊。　高い天井。　壁に飾られた絵画。　巨大な窓。　差し込む陽光。　王城そのものが、一つの歴史書のようだった。　ミーコは静かに周囲を見る。　知らない。　でも。　どこか懐かしい。　不思議な感覚だった。　その時。　廊下の先で、数人の使用人達が足を止めた。　視線が集まる。　驚き。　緊張。　そして。　どこか嬉しそうな表情。　一人の年配女性が小さく頭を下げた。「お帰りなさいませ」　それだけだった。　だが。　その言葉に込められた想いは伝わった。　ミーコも笑顔で返す。『ただいま』　女性の目が少し潤んだ。　ベルドは何も言わない。　ただ静かに歩き続ける。　途中。　中庭が見えた。　大きな噴水。　手入れされた花壇。　白い石畳。　ユキが思わず足を止める。「綺麗……」　ミーコも静かに見つめる。『……とても懐かしい感覚だな』　すると。　ベルドが説明する。「王妃様がお好きだった場所です」　一瞬。　空気が静かになる。　ユキが噴水を見る。　ミーコも見る。　記憶は戻らない。　だが。　胸の奥が少し温かくなった。「お母様が……」　ユキが小さく呟く。「はい」　ベルドは頷いた。「よく皆様を連れて来られていました」　フィルニアが周囲を見回す。「なんか分かる気がする」「なにが？」　タマが聞く。「落ち着く」　それは珍しく真面目な感想だった。　ベルドも少しだけ笑った。「そうですね」「王妃様もそう仰っておりました」　しばらく進む。　やがて。

　王の間を後にした頃には、すっかり昼を過ぎていた。　一行はベルドの案内で王城内を進む。　その途中。　フィルニアはやたらとソワソワしていた。　タマが吹き出す。「お前、分かりやすすぎるだろ」「なんだよ」「いや、なんでもない」　ユキはニコニコしながら言った。「フィルちゃん、なんか嬉しそう」「別に」「絶対嬉しいでしょ」「別に」　だが。　口元は全然隠せていない。　フィルニアは少しだけ視線を逸らした。「……歓迎会なんだろ？」　タマが笑う。「結局そこか」「ご馳走出るよな」「出ると思うぞ」「よし」　機嫌がさらに良くなった。　ベルドも少しだけ口元を緩める。「晩餐の準備は整っております」「さすがだなベルド」「ありがとうございます」　フィルニアは満足そうに頷いた。　一行はそのまま食事の席へ向かった。　やがて。　大きな扉が開く。　そこには食卓が並ぶ広間が広がっていた。　長い机。　美しい装飾。　柔らかな灯り。　高い窓。　離宮の食堂とはまた違う雰囲気だった。「まぁ……」　ミツコが思わず声を漏らす。「綺麗だねぇ」　ユキも周囲を見回していた。　フィルニアは――　料理が運ばれてくる入口を見ていた。　タマが気付く。「落ち着けフィル」　ミーコも小さく笑った。　フェルディオは既に席へ着いている。　そして皆も席に着いた。　一行を見ると柔らかく頷いた。「改めて」「おかえり」　一瞬。　ミーコ達は目を丸くした。　王としての言葉ではない。　形式的な歓迎でもない。　家族へ向けた言葉だった。　ミーコの耳がぴくりと動く。『ありがとう』　そして少しだけ首を傾げた。『えーっと……』　少し考えて。　照れたように笑う。『ただいまっ！』　フェルディオは心から嬉しそうに笑った。「うむ」　ユキも微笑む。「ただいま戻りました」　タマも少し照れ臭そうに頭を掻いた。「……ただいま戻りました」　フェルディオは静かに頷く。　そして。　料理が運ばれてくる。　焼き魚。　煮魚。　魚介のスープ。　肉料理。　香草焼き。　大皿料理。　次々と並んでいく。　トシオの目が光る。　フィルニアの目も光る。「魚だ」「肉だ」　ほぼ同時。　タマが吹き出した。「じーちゃんまで！？」　トシオとフィルニアが

　離宮での暮らしが始まって数日が過ぎた。　王都での生活にも少しずつ慣れ始めている。　朝。　離宮には穏やかな時間が流れていた。　ミツコは朝のお茶を淹れている。　トシオは中庭の椅子に腰掛けていた。　ユキは庭いじり。　花壇の手入れをしながら、小さな花々を眺めている。　ミーコは中庭の日陰で読書中だった。　一方その頃。「返せ！」「やだ！」　中庭の反対側ではちょっとした騒ぎが起きていた。　タマとフィルニアである。　二人の視線の先には焼き菓子。　最後の一個だった。「さっき俺が取ったんだぞ！」「取っただけだろ！」「俺のだ！」「まだ食ってないなら俺様のだ！」　意味不明だった。　ミツコが苦笑する。「朝から元気だねぇ」「元気というかアホだな」　トシオが呆れたように言う。　ミーコも本から顔を上げた。『またやってる』　ユキもため息をつく。「毎日ですね」　そんな騒がしい朝だった。　その時。　離宮の正面から声が聞こえてきた。「お邪魔してもよろしいかしら？」　聞き覚えのある声だった。　ミーコが顔を上げる。『叔母様！』　離宮へやって来たのはミレーユ達だった。　ミレーユ。　そしてフェルディオ。　二人揃っての訪問である。　ミレーユは嬉しそうに笑った。「おはよう」『おはよう！叔母様！』　ミーコは本を閉じる。　ユキも庭仕事の手を止めた。「おはようございます」　タマも焼き菓子争奪戦を中断する。「おはようございます」　ミレーユは嬉しそうに三人を見つめた。「皆元気そうね」「はい」　ユキが微笑む。　ミレーユは満足そうに頷いた。　そんな穏やかな時間を過ごしていた時だった。　ベルドが慌ただしくやって来る。「陛下」「どうした？」　フェルディオが尋ねる。　ベルドは少し困ったような顔をしていた。「離宮の整理中に妙な場所が見つかりました」「妙な場所？」　フェルディオが眉を上げる。「はい」　ベルドは頷く。「私も存在を知りませんでした」　一同が顔を見合わせる。「案内いたします」　離宮の奥へ進む。　普段使われていない区域。　やがて。　行き止まりに見える壁の前でベルドが足を止める。「ここです」　壁が開く。　現れたのは隠し通路だった。　フェルディオもミレーユも知らない場所。　全員が驚いて

　離宮で見つかった古い地図。　そして。　そこに残されていた一文。　――もしもの時は『白銀の森』へ。　それから三日後。　離宮の会議室では珍しく全員が集まっていた。　テーブルの中央には地図が広げられている。　フェルディオが腕を組んだ。「調べられるだけ調べた」　全員の視線が集まる。「だが白銀の森についての記録はほとんど残っていない」「王城にもですか？」　ユキが尋ねる。　フェルディオは頷いた。「ああ」「古い文献に名前が出てくる程度だ」　ミレーユが地図を指差した。「位置はおそらくこの辺り」　レイシス北方。　山岳地帯に近い深い森だった。「昔は王家管理区域だったらしいわ」『らしい？』　ミーコが首を傾げる。「記録が消されているの」　ミレーユの表情は真剣だった。「意図的にね」　部屋が静かになる。　トシオが地図を見ながら言った。「ますます怪しいな」「そうですね」　ベルドも頷く。「普通の森ではないでしょう」　その時だった。　タマが立ち上がる。「じゃあ行こう」　全員が見る。「調べても分からねぇなら行くしかない」　実にタマらしい結論だった。　だが。　誰も否定しなかった。　ミーコも頷く。『私も行きたい』　ユキも続く。「私もです」　フェルディオはしばらく考え込んだ。　そして。　小さく笑う。「止めても行くだろうな」「行く」「行きます」「もちろん！」　三人が即答した。　フィルニアも当然のように手を挙げる。「俺様も行く」「お前は関係ないだろ」「気になる」「何が気になるんだよ」「たまに体を動かさないとな！」「絶対それだけじゃねぇだろ」　タマが呆れる。　そんなやり取りを見ていたミレーユが微笑む。「賑やかね」　久しぶりだった。　こうして旅の話をしている時間が。　冒険が始まる。　そんな空気が部屋に広がっていた。　翌朝。　王都北門。　出発の日だった。　空は快晴。　風も穏やかだった。　見送りにはフェルディオ達も来ている。「無理はするな」　フェルディオが言う。「何かあればすぐ戻れ」「分かってる」　トシオが答えた。　ミレーユはミーコ達三人を順番に抱き締める。「気を付けてね」『うん』「はい」「行ってきますっ！」　三人も笑顔で頷いた。　少し前なら違った。