All Chapters of 帰巣本能でαはΩへ還る: Chapter 31 - Chapter 40

　病院からを後にした時「芦屋さんに会わせたい人がいるんです」と悠人が言い、山に戻る前にマンションに寄る。「ここは？」「行き場の無くなったΩの人たちを保護するマンションらしいです。俺も最近知って」「そうなんだ。でも僕とどう関係が……αが来たら怖がりそうだし……」　駐車場に車を停めると悠人もお父さんも降りる。僕もついていくと門に施錠された暗証番号8桁をお父さんが打ち込んで中に入っていく。　僕と面識ある人がいる？　わけわからないままについていくと玄関の前でインターホンが押され、中から小さな老婦人が出てくる。「……あ！　大家のおばあさん！」「まあ！　まあまあ！　芦屋くん！」　そうだった。アパートは溝口の強行によって無くなっていたのだった。　どうしてそこまで頭が回らなかったのだろう。僕はずっと自分のことばかりだ。　僕が溝口に監禁されている間、大家はここに保護してもらっていたんだ。　　溝口に怒鳴られた上に立ち退きにさせられたなんて。世の中はαの思い通りになり過ぎている。皆が途方に暮れていたところに、山橋家の2人が手を差し伸ばしてくれた。「あの。ごめんなさい。僕が変な人に捕まってしまって──」「いいのよ芦屋くん！　あなたに怪我は無い⁉︎　うちのアパート、βとΩが多かったから芦屋くんが住んでくれた時はとても心強かったのよ！」「で、でも結局立ち退きになってしまって」「そういう運命だったのよ。きっと芦屋くんが住んでいなかったら早々に立ち退きにさせられていたところだったから。やっぱりαが1人いると違うものね〜。長い間あのアパートを守ってくれてありがとうね。今は休んでね。ほら、みかん！　山橋くんも！」　大家からみかんを5つもいただいてしまった。　家具などは結局破棄になってしまったが、大家が立ち退きになる直前に合鍵を使って通帳を預かってくれていたらしい。そうだ。大事なお金。全てが頭から抜け落ちている。　ペコペコ頭を下げれば「また遊びに来てね！　絶対よ！」なんて固い握手をされ、なんだ

　眠れない日々が僕を苦しめる。　熱があった頃は気を失うように眠っていたのだろう。体が少し元気になった今、目を閉じる度に夢で溝口が出てきて苦しむ。　悠人も仕事があるのにずっと付き合わせてしまうと申し訳ないので、眠る部屋は別にしてもらった。これで夜中に飛び起きても悠人が起きることはない。　睡魔はあるのに眠れないのは、こんなに辛いものなのか。　＊　朝。誰もいない部屋で目を覚ます。　望んでいたことなのに、顔を覗き込んでいる悠人がいないだけで少し寂しい。　ベッドから降りてリビングに向かうと僕1人分の朝食が用意されていた。　目玉焼きと食パン。　用意されているってとてもありがたい。　悠人とお父さんはもう食べ終えてしまったのだろうか。　席に着いて食べようとするも、どうにも喉を通らない。……今までもずっとゼリーしか食べて来なかったから食が細くなってしまったのだろう。　結局一口だけ齧って冷蔵庫にしまう。　お父さんは常にどこにいるかはわからないけれど、悠人は基本手漉き和紙を作っていると言っていた。事前に渡してもらった合鍵で家の鍵を閉め工房へ向かう。　窓から覗き込めばすでに作業をしている。音を立てないようにそっと入って、視界に入らない場所から後ろ姿を眺めていく。　｜簀桁《すけた》の持ち手を掴み振るう。　縦に振って、横に振る。　縦に振って、横に振る。　数回振った後、くるりと後ろを振り返って完成した手漉き和紙を重ねて並べていく。　丁寧に重ねていく悠人の顔つきは真剣そのものだ。一枚終えた後、ふと顔を上げた悠人がこちらを見て、微笑む。「おはよ」「……おはよう」　それだけ。　特に会話はなかった。　それは今まで見学していた時と変わらなかった。　この場所は聖域だから。　僕はあくまでお邪魔させてもらってるだけ。

　僕の地元はこの町？　悠人に尋ねれば、彼はゆっくりこちらを振り返る。「……一旦、家に帰ろう」「あ。……うん」「俺も。色々と伝えたいことがあるから。後で2人で話そう」　真面目な顔で言われるから。今は大人しく従うことにした。　家に帰るとお父さんが夕食を作ってくれていた。病み上がりの僕にはお粥が用意されてあった。「すみません、何から何まで……」「いいんだよ。悠人が体調悪かった時を思い出すな〜」　朝は碌に食べられなかったけれど、夜は粗方食べることが出来た。ゆっくり眠ることが出来たからだろう。静かな空間よりも雑音がある方が僕は性に合っているのかもしれない。　そして、夜。ノックをして悠人が部屋に入ってくる。ここはそもそも悠人の部屋だけれど。「芦屋さん。夕方に言っていた話の続き、してもいい？」「うん」　ベッドに隣同士並んで。目が合う。「親父が芦屋さんを一目見た時に言っていたよ。芦屋さんは24年前に火事で両親を亡くした子だって」　悠人のお父さんが知っていた。その感じだと、悠人は小さくて記憶になさそうだ。そして僕も、記憶を封印していたから。「お父さん、もっと早くに言ってくれても良くない？」「俺が止めた。芦屋さんには関係ない話かもしれないし、変に深掘りして嫌な記憶思い出したりするのも嫌だろうって」「そうだったんだ……」　初めて工房を訪れた時に「何か思い出したりしたかい？」と聞かれたのはそのためだったのか。「OUTEメーカーの募集で芦屋さんの名前を見て……俺に会ってこいって言って」「はは、お父さんが僕たちのキューピッドたったのかな」「初めて展示会で芦屋さんを見た時……本能で番になりたいと、思った」　初めて聞いた。　あの時は碌に目も合わず、ぶっきらぼうな返事ばかりで。嫌々展示会に来たのだろうなと思っていた。いや、実際嫌々だったのだろう。「俺に火事の記憶はない。でも俺も夢で年上の男の子に助けら

　形だけの歯形の痕。　お互いに噛み合うなんて前代未聞。　でも上書きが欲しかった。お互いに好きな相手ではない人から噛まれた気持ち悪さがあったから。　今日は昼間に眠ってしまったこともあって夜は眠れそうにない。ベッドに2人体を横にしてだらだらと時間が過ぎるのを待つ。　窓から見える星空が綺麗。　都内にいる時はこんなに星が見えなかったかも。「……あ。これ、いつか見せようと思ってたんだよね」　ふと思い出し、両親の形見である和紙を悠人に見せる。「……これは」「火事になった時。いつの間にか握りしめていた和紙。……両親の形見だと思っていつも手元に置いていたんだ」「そう……」　悠人の手がそっと伸びゆっくりと撫でられていく。くしゃくしゃになっている和紙。もしかしたら、この和紙は24年前に工房で作られたものかも。「……親父は、この工房を引き継いだ。前の工房主が火事で亡くなってしまったから。……だからこの和紙は、芦屋さんの両親が作ったものかもしれない」「そうなの？」「……山橋家が作っている手漉き和紙とは少し違う」「そうなんだ。……具体的には何がどう違うの？」「紙の色とか、繊維の違い。それから……原料がそもそも違う」「原料？」　過去に少し教えてもらった。紙の素材にはパルプや｜楮《こうぞ》、｜雁皮《がんぴ》の皮が主に使用されていると。僕の両親は違う原料を使っている。「すごい、俺も初めてみた……幻の原料だよ。火事で山も燃えちゃって、全滅したものだったから」　僕が形見として大事に持っていたものは貴重な和紙だったらしい。今はもうこの世にはない原料。「その名前はなんていうの？」「……｜虎《とら》の｜子《こ》」　虎の子。　原料自体はもうないけれど、両親の工房を山橋家が引き継いでくれていた。「……なんだかもう、僕は胸がいっぱいだあ」　大事にしてくれていたんだ。　悠人も、悠人のお父さんも。　

「そうか……芦屋くんはやっぱり24年前に悠人を助けてくれた男の子だったんだね！　父さんの目に狂いはなかったわけだ！」　山から帰り「2人でどこに行ってたの？」と尋ねてくる悠人のお父さんに、過去の記憶を話していく。うんうんと頷きながら聞いていたお父さんは、僕と悠人が覚えていなかったことを知っている人だった。「OUTEメーカーの企画を見た時も名前しか知らなかったけどもしや⁉︎　と思ったんだよ〜！　αなのにΩのことを気にかけてくれる優しい人だったからさ〜！」　αでΩを気遣う人は他にもいるのだろうけど……中には溝口みたいなαもいるし、勝手に悠人の頸を噛もうとしてくる霧島というαもいる。「まあでも。親父には感謝してるよ。俺には相手はいらないと思ってたけど展示会に行って芦屋さんと出会えたし。霧島以外のαと関われたのは大きかった。……結局βになったけど。俺は芦屋さんといたい」　お父さんに素直に話していく悠人の言葉に、僕が勝手に照れて頬が赤くなっていく。「ぼ、僕も……悠人くんに出会えてよかった。昨日も2人で話してたんです。お父さんは僕たちのキューピッドだねって」　お父さんが機転を効かせなければ。僕はこの場所が地元だということも思い出せず、火事のことも思い出さなかった。何より過去に出会っていた悠人の記憶を忘れたままは寂しかったから。「悠人に番相手を探させるために都内に送り出してよかったよ！　父さんの行動は功を奏したわけだね！」　3人でわいわいと夕食をとる。　悠人が展示会で他の人に声をかけられなくてよかった。他の人と番にならなくてよかった。　そう思ってしまうくらいには、僕にも独占欲が芽生え始めている。　彼はβだから、αが不必要に干渉する必要もない。でも。極力一緒にいたい。　それは、彼が元々Ωだったから？　僕にも多少の支配欲はあるのだろうか。（溝口みたいな支配欲は、極力芽生えないでほしいな）　悠人には伸び伸びしていてほしい。　僕の隣で笑っていてほしい。　変に束縛して、命令して言葉