All Chapters of 帰巣本能でαはΩへ還る: Chapter 21 - Chapter 30

　芦屋に会うつもりはなかった。　霧島に会いたくなかったから来ただけだった。　展示会には様々な紙が展示されている。親父が申し込んでいたこともあってすんなりと通ることが出来た。　あとは目立たない隅に置いて時間が過ぎるのを待つ。　それだけだったのに……1人の男性が俺の和紙を見ている。「触っても、いいですか」　スーツが似合う。キリッとした顔なのに柔らかい口調。何となくαだ、と思った。でも、不思議と威圧は感じない。「どうぞ」と言えば彼は感嘆を漏らしながら触れていく。和紙に初めて触れるようだった。「これでΩの首輪を作れたらなあ……！」　このエリートαが。芦屋だったのか。　芦屋はこの和紙を起用したそうにしていたが上司が拒否していた。　芦屋が気付いていたかはわからないが上司は俺がΩだと見抜いていたようだった。「Ωは劣る」と今まで散々聞いてきた言葉を浴びせられる。　やっぱり、だめか。　親父に仕込まれて磨き上げて来たけれど。Ωは所詮Ω。　親父の工房を引き継いだとしても、Ωなだけで紙の質が下がってしまうなら、いっそ霧島の元へ行ったほうが──「この技術は本物ですよ。彼が丹精込めて作った手漉き和紙です」　──いつかわかる人が現れるから、それまで頑張れ。　いつも親父に言われていた言葉。　芦屋が、言ってくれた。　俺がΩだとかも関係なく、技術が本物だと言ってくれた。　それだけで、職人として頑張って来た時間が報われた気がした。　上司には変な目で見られたし、居心地悪くなって早々に展示会を後にしてしまったけれど。　工房までの帰り道、ずっと胸が高鳴ってしまっていたのは何故だろう。　らしくもなくスキップをしたくなるような感じで、鼻歌を歌いたくなって。　αが嫌な人なんかじゃない。　俺が出会った霧島というαが嫌な人だっただけで、芦屋はとても良い人だった。

　医者が言うには「今までΩとして生きてこなかったから」が主な原因となるらしい。発情期はあった。でもそれだけ。αを必要としなかった。　αを必要としない、か。　なんたる皮肉。　やっと俺は、芦屋と番になりたいと思っていたのに。　まさかこんな時にβになってしまうなんて。　これじゃあ、番えないじゃないか。「親父……ごめん。ずっと気にかけてくれてたのに。結局……振り回して、ごめん」「……。発情期の心配とかが無くなったんだ。あとは好きなように生きなさい」　もうずっと好きなように生きている。　しかし霧島に頸を噛まれても彼のものにならなかったのは不幸中の幸いか。　βになったものの、発情期の周期が乱れて一週間寝込んだ。その週は芦屋に出会えなかった。　苦しくて苦しくて、本当に異常がないのか不安になって夕方にもう一度病院に向かおうとしたら芦屋に声をかけられた。まだ帰らずに手紙を書いてくれていたらしい。　芦屋は俺が体調悪いことを知っているのかそのまますぐにいなくなってしまった。　手紙を見てみる。　……俺に出会ってからの楽しい出来事が増えたことへの感謝が綴られていた。『早く元気になってね』　最後にその言葉を見て。　すぅっと心が楽になっていった。　周期が乱れていたから芦屋にも影響あるかと思ったが、彼の様子は何も変わらずだった。　Ωの発情期ではない。βになったから体調が崩れたんだ。だから芦屋は平気だったのだ。　芦屋はΩからβに変わった俺を見ても体調のことしか気にしていないようだった。　……大丈夫なのかも。　Ωだから接してくれたわけじゃなくて、βになっても彼は変わらないのかも。　そう思うだけで。心は軽くなって。　病院には向かわずに済んだ。　＊　　翌週。　俺に執着していた霧島に待ち伏せされΩの薬を打たれそうになって万事休す…

今日の朝も、工房の外に出て駅がある方角を向く。しかし人が歩いてくる気配はない。 （……そもそも絶対じゃなかったし） 俺が忘れた頃にふらりとやって来て「手漉き作業見せて！」と頼まれるだろう。俺が嫌だと言えば「お願い〜！」と両手を合わせて懇願する。そんな様子が安易に想像出来る。 苦笑し、工房へ戻る。 ……しかしなんだか身が入らない。 集中しなければならないのに意識は外に向いてばかりだった。 まだ昼にもなっていない。作業を諦めて工房の外に出て、駅の方角を見る。 誰もいない、よな。 （……掃除をしよう） 工房の前の落ち葉を掃いていく。 少し集中している時に。ザクッと足音がした。通行人の邪魔になってしまったか。 「すいません、いまどきま──」 目を見張る。 一ヶ月姿を見せなかった芦屋だ。 でも、元気がない。覇気がない？ 少し小さくなった？ 「お……おはよ、悠人くん」 ぎこちなく笑って、こちらに手を振る。「おはようございます」と生返事をし……「顔色悪いです」と言う。 「中に入ってください」 「……いや、いいんだ。やっぱり、今日は……。うん。今日は、帰ろうかな」 「え？」 「顔見れてよかった。また……また今度、くるよ。お父さんにもよろしくね」 都心からこの山奥まで来るのはそれなりに時間かかるはずなのに？ 不思議に思っていれば、芦屋は俯いて「さよなら」と呟く。そして踵を返して歩いていく。 今度って、いつ。 そう言って、もう来ないつもり？ 俺、待ってたんだよ。芦屋さんを待ってたんだよ。 どうして

　黒い影。　それは僕に覆い被さって来て、強く体を揺さぶってくる。　ああ、また。犯される。　暴れる体は痛めつけられ、抵抗しなくなったところに薬を打たれる。　いつまで、やるの。　もう帰りたい。　ああ……家、無いんだった。　僕の帰る場所はどこにもない。　走って逃げても黒い影は追いかけてくる。やめて。来ないで。もう十分好きな事やったでしょ。僕の尊厳をこれ以上奪わないで。　手を掴まれる。殴られる。頭を足で地面に踏みつけられて、一気に死にたくなる。　もう、許してよ……。　＊「……ッ！　はぁっ、はぁっ」　飛び起きる。嫌な汗を掻いている。視界がくらくらして気持ち悪い。体をベッドに横にし目を閉じる。落ち着いて来たところでもう一度目を開ける。　部屋の中は暗くなっていた。薄暗い部屋の隅に、悠人が申し訳程度に縮こまって座っているのが見える。……どうしたのだろう。「……けほっ、悠人くん？」「……？　芦屋さん」　ハッと顔を上げて悠人はこちらに寄ってくる。……でも立ち上がらず、座ったままこちらへ来る。目線はずっと同じくらいだ。「……どうしたの」「あ。うん。……芦屋さんに、悪い影響与えたくなくて」「……え？」「立ったまま近づいたら、さっきとても怯えられちゃって。……熱に浮かされてたから覚えてないかもだけど」「……うそ。悠人くんに怯えてたの？」「……俺が悪い人と重なったんだと思う」　ショックだった。　夢だと思ったものは幻覚で、様子を見に来てくれた悠人を溝口と見間違えたのか。　だから悠人は距離をとって、小さく小さくなって。……申し訳なかった。「……ごめん。悠人くんが怖いんじゃない。……悪夢になるほど、トラウマなことがあって」「……うん」　悠人が返すのはそれだけだった。　どんな

　最近までΩだった悠人は車の免許を持っていなかったので、悠人のお父さんに病院まで送ってもらうことになった。　Ωは運転手になってはならない。　突然の発情期で事故を起こす可能性があるから。　工房がある山奥から、下って少し都会の町に向かう。　医者に体を見せるのが少し屈辱的だった。こんなこと、ないと思っていたから。僕が、性被害に遭うなんて。　服を脱いで、溝口に何発も打たれた右腕を見せると、医者は「とんでもない無理強いを……」と顔を顰めて呟き、悠人も恐ろしかったのか僕の左手をぎゅうっと掴んで離さなかった。　もし僕がΩで、何発も薬を打たれて性行為をされたら。そのまま頸を噛まれて番ルートまっしぐらだっただろう。　血液検査と、尻穴の腫れ具合などを色々診てもらって薬ももらえるようだった。あとは精神安定剤の点滴を少し打ってもらって、性の結果を待つのみ。「悠人くん」「はい」「ここまで付き合ってくれて、ありがとう」「いえ」「朝の僕はやっぱり気が動転していたよね。パニックだったと思う。滑稽だね」「……性被害に遭っているのだから、誰だってそうなりますよ」「そうかなあ」「はい。俺も、何回かこの病院にはお世話になっていて」　それは。その続きは僕が聞いてもいいのだろうか。苦しい話ではないのだろうか。　点滴を受けるため横になっていた首を動かし悠人を見上げる。「αからΩになったらどうしようって取り乱すのもわかります。同じかわからないですけど……赤ちゃん出来たらどうしようって泣き喚きながらここに来たことがあります」「──え」「身籠ってませんでしたけどね」　へにゃりと笑って、ベッドの淵に座る。「それは……辛い出来事だったね」「はい」「僕に話して良かったの」「俺が芦屋さんの弱みを知ってしまったから、俺も一つ打ち明けないとフェアじゃないかなって」「ふはっ、そんなこと気にしなくてもいいのに。そんな辛いこと、わざわざ言わなくてもいいんだ