All Chapters of 帰巣本能でαはΩへ還る: Chapter 61 - Chapter 70

　都内の病院へ俺と奏は緊急入院。　目を覚ました時は隣に奏も眠っており、警察が何があったのかを手短に聞いて来る。　αがΩを襲う事件は数え切れないほどあったが、αがαを襲うことは異例だったようで警察も頭を抱えていた。しかもαがΩになるように薬を打っていたことが公になり、奏を襲った溝口と霧島は逮捕され罪も重くなると聞いた。（……Ωだったら、そもそも警察沙汰にもならないのに。襲われたのが、αだったから？）　俺が高校生の時霧島に襲われた時は学校内での揉め事で終わってしまっていた。Ωが被害者の場合は事件として扱ってもらえない。（よかった、んだよな……？　奏を襲った2人は逮捕された）　隣で静かに眠っているままの奏を見つめる。　目が覚めた時、俺に微笑んでくれるだろうか。心が死んでしまっていないだろうか。（助けた時の奏からのフェロモン。……βなのに強く感じた。本当にΩになってしまって、溝口に頸を噛まれてしまったら……）　溝口が拒否したとしても、奏にとっては望まない番だったので病院で番を解除することは出来るだろう。しかしその場合、奏は大きなストレスがかかり二度と番を作れなくなる。（霧島に襲われた時、俺は心が死んでいたように長い間過ごしていた。きっと奏さんも。……辛い時期を過ごすことになる）　俺はβとしてそばにいることしか出来ない。どれだけ奏が泣き喚いても隣にいることしか出来ない。（襲われるって。勝手に番にされるって。……そういうことだ）　奏がまだ目を覚まさないことを良いことに。俺は奏に背を向け、声を殺して静かに泣いた。（ごめん、奏さん。今だけ……奏さんの前では俺は泣かないようにするから）　奏に出会ってから。俺は泣き虫になってしまったようだった。それまでは何となく生きていて、何となく過ごしていたから。　奏に出会ってから世界が色付いたようだった。色んな感情を知った。優しいαがいるのだと気付けた。　そんな奏が心無いαに傷つけられるのは許せない。奏がもう立ち上がれないという

　溝口と霧島は逮捕された。　2人が手を組んで、違法に薬を入手して性転換させようとしていたことが大きな罪となり、僕たちが生きている間は刑務所からは出てくることはないと警察に説明してもらった。　そうか。　もう頭のおかしいαに怯えることはないんだ。　そして医者には、僕は薬でΩになったのではなく、自然とαからΩになったのだと教えてもらった。　無理やり溝口にΩにされたのではない。　襲われている時に夢を見て、悠人に会いたいと強く願った時。Ωになった。　だから僕たちは番になった。　まさか悠人がβからαになっているとは思わなかったけど。　数日入院し、退院した日。　悠人と電車に乗って工房まで戻っていく。　ゆらゆらと電車に揺られながら街から田舎に変わっていく景色を眺める悠人の横顔を、ぼんやり見つめる。「……そんなに見つめられると穴が空きそう」　悠人がこちらを見て、少し伏せ目になって笑う。「……ふふ、ごめん。ただ、色々不思議なことが多くて。本当に僕たちは番になったのかなって、不思議で」「それは……正直俺も、考えている」　医者には2人とも完全体なαとΩではなかったから中途半端だと言われていた。だから次の発情期にもう一度噛んでもらえたら、正式に番になる。　だから今はお互いの気分がふわふわした状態なのだろう。「僕……最終的にはΩになったけど。どうしてαとして初めは目覚めたのかな」　疑問だった。初めからΩではなかった。悠人も、初めからαではなかった。　悠人は僕をじっと見つめて考えている。口を開き……しかしすぐには紡がれないことから、言葉を選んでいるのだろう。「……当時の環境が影響しているかも」「環境？」　うん、と頷いて。悠人は続きを話す。「奏さんはずっと1人だった。頼れる人がいないから、αになった……とか」「じゃあ……悠人は。頼れるお父さんがいたから、Ωに……？」

　お父さんはどんどん山の奥の方へと向かっていく。前に悠人に見せてもらった和紙の原料が育てられている場所よりも、さらに遠く。「親父……どこに向かってるんだ？」　山道に慣れていない僕は既に足がガクガクで、悠人に手を引かれながら歩いていく。悠人やお父さんは足腰が強いのか体が僕のようにへにゃへにゃにはなっていない。これが山に住む人間と都会に住む人間の違いか……。　1人勝手に悔しがっていれば「ここだよ」と少し先でお父さんが立ち止まる。　前に悠人に見せてもらった和紙の原料が育てられている範囲よりも、かなり小さい。でもその場所に、育てられている小さな植物。「芦屋くんに再会しない人生だったら。悠人に教えることもなく父さんが墓場まで持っていくつもりだった」「……これ、」　悠人が植物の元へ駆け足で向かう。屈んで下からまじまじと見上げ、信じられないという表情でお父さんを振り返る。「……火事で全滅したんじゃなかったの」「少しの種と、数本が残っていたんだ。でも他の楮や雁皮のように育てても上手くいかなくてね……24年前から、ずっとこの状態さ」　僕にはその植物が何なのかわからなかった。でも2人の会話で何を指しているのか答えは次第に見つかる。過去に、悠人が教えてくれたから。「……虎の子、ですか」　尋ねる僕に、お父さんは振り返って「そうだよ」と頷く。「中々育たなくて。和紙作り出来る範囲にまでは至らなかったんだ。……すまないね」「いえ。……いえ、そんな。もう、てっきり存在しないものだと思っていたから……」　虎の子。　由来は、虎が我が子を非常に大切に守り育てる習性から来ている。　ずっとずっと。　守って、育ててくれていたんだ。「……虎の子が芦屋くんの手元に戻るなら、育てた甲斐があったよ」　鼻を啜りながら、お父さんは僕に言う。「……僕に、育てることは出来るのでしょうか」「父さんも試行錯誤しながらだったし、悠人もいる。芦屋くんが良

　3年の月日が経った。　工房での和紙やアクセサリー作りは悠人に任せて、僕はひたすら虎の子の繁殖に勤んでいた。　　虎の子は不思議なことに、着実に繁殖していった。　悠人に結果を見せた時「一度和紙を作ってみよう」という判断になり虎の子の一部の枝を収穫する。　このただの木の枝が、色んな工程を経て和紙になるんだ……木材を抱えて山を下っていく悠人の後を、僕も木材を抱えてついていく。　＊　原料から和紙になるまで約10日。　両親の形見だった紙とは違う、新品で真っさらな和紙。「わあ……」　感嘆の声が漏れ、悠人が作り上げた和紙をそっと撫でる。「すごい……綺麗……柔らかそうなのに丈夫で……」（これで、Ωを守る首輪を作れたら）　過去に描いていた夢がふと思い浮かぶ。　……そうか。僕はまだ諦めきれていないのか。　溝口に襲われていた時、両親の形見の和紙で頸を覆って守った。　和紙に縋ってしまうほど、嫌なαに頸を噛まれることは生きた心地がしないものだった。（やっぱり無いよりはある方がいい。Ωが襲われた時に、少しでも時間を稼げるようなもの）「ねえ悠人。今更かもしれないんだけど。……やっぱり僕、悠人の作った和紙でΩを守る首輪を作りたい」　悠人の目が大きく開く。　出会った当初は「作れるわけない」と言われてしまったけど。　……いいかな。「……奏さんの夢は強いんだね」　虎の子で作られた和紙を、悠人は撫でる。「……現実的じゃないって思ってた。いくら和紙でも力任せなら破れるから。……でも。虎の子は強度が高い。壊れてしまう前提でも、頸を直接噛めないように。和紙が破けても隠せるように……」　呟きながら、こちらを見る。「奏さんが考えていることを言葉にしてくれたら、俺がその通りに作ってみるよ」　僕と悠人の

　朝、目が覚める。　……というか昼だった。　隣を見ると悠人の姿はなかった。　4年ぶりの発情期だった。　それまでも何回も体は重ねていたが、フェロモンでお互いを惹き寄せ合うのは今まで以上に盛り上がった。（……ほんとに、すごかったな）　ベッドで寝返りをして、声が枯れていることに気づく。声を出しすぎてしまったか。（悠人、かっこよかったな）　僕を抱いていた悠人を思い出しては、勝手に顔が熱くなる。　悠人は眠ったままの僕をそのままに工房へ向かったのだろう。起こしてくれてもよかったのに。　……頸が温かい。　心がとても満たされている。　僕たち、やっと番になった。　Ωを守る首輪を完成させてから、発情期が来た。……だから、今まで来なかったのか。達成させたいものがあったから。　夕方になるまで悠人は戻らないだろう。ぼんやりと体を起こし……番になったことを悠人のお父さんと、大家と……両親に報告したいと思った。　両親はもう僕にはいないけれど。　過去に悠人に手紙を書いた便箋を引っ張り出して、誰に送るでもない手紙を書き始める。『拝啓　僕の両親へ──』　＊「ただいま……奏さん？」　玄関のドアが開き、ゆっくり悠人が近づいてくる気配。昼から夕方にかけて言葉を選びながら両親に悠人と番になるまでの話を書いていた。「おかえり……へへ。手紙、書いてたんだ」「そうなんだ。誰宛？」「僕の両親」　悠人を見上げれば、少し驚いた顔をしつつも「そっか」と言うだけだった。「番相手は優しくてかっこいい男だって書いてくれた？」「え。案外泣き虫だって書いちゃった」「えー！　やめてよ〜！」　戯れ合いながら。隣に寄り添う悠人に手紙の内容を見せる。無言で読んでいた悠人は静かに僕に戻し「いいんじゃないかな