All Chapters of 再び妻を求め始めた: Chapter 21 - Chapter 30

朝の静けさを破って、グループチャットの通知が鳴った。［チェ・スジン：皆さん、ちょっと聞きたいことがあるんですが😊 サッカーの個人レッスンって、普通どこで受けてますか？　ジホが、友達はみんなサッカーもバスケも個人レッスンを受けてるって言うんです。勉強する時間もないのに、本当にみんなそれをこなしてるんですか？😭 うちは今回やっと英語塾に入れたんですけど、宿題だけでも夜が短すぎる気がして。］［既読 7］［既読 31］けれど、返信はなかった。スジンはスマートフォンを手にしたまま、しばらく画面だけを見つめていた。既読の数字は増えていくのに、誰一人として親指一本動かさなかった。まるで全員が、同じ合図を待っているかのように。三分ほど経ったころ、会長のお母さんが仕方なさそうに短い返信を残した。［会長の母：サッカーの個人レッスンなら、キム○○先生、パク○○先生にお願いしてる人が多いです。必要なら個別チャットで番号送りますね。］その一文が上がると、スジンは慌てて返信した。［チェ・スジン：わあ、ありがとうございます！　私、何も知らずに聞いちゃいましたねㅠㅠ 個別チャットします。］けれど、そのあとのグループチャットは再び深い水の底のように静まり返った。サッカーのレッスンについて尋ねること自体が、悪いわけではなかった。ただ、この場所では「子どもたちが何をしているか」という情報が、単なる情報だけでは終わらなかった。誰がより早く始めたのか。誰がより良い先生を知っているのか。誰が子どもの時間をどれほど隙間なく埋めているのか。そこまでを露わにする、静かな競争になることがあった。スジンは、そのことを知らなかった。だからこそ、あんなにも澄んだ声で「勉強する時間もないのに、本当にみんなそれをやってるんですか？」と尋ねられる人だった。しばらくして、ミレのもとにスジンから個別メッセージが届いた。［チェ・スジン：ジヌォンのお母さん……私、また何か失敗しましたか？　誰もコメントしてくれなくて、今、冷や汗が出てますㅠㅠ］ミレは小さくため息をつき、返信した。［アン・ミレ：失敗したわけじゃないですよ。ただ、次から気になることがあったら、まず私に聞いてください。私が知ってることなら全部教えますから。］［チェ・スジン：ああ……はい。なんだかグループチャットで余計に騒がしくし

レーザー施術を終えたユジンママとミンソママは、パウダールームで最後の身支度を整えていた。「院長先生の手にかかるだけで、肌がもうツヤツヤになるんだから。ほほほ」「ほんとですね。お姉さん、今日すごく肌が明るくなった」二人は満足そうな笑みを浮かべながら、診察室のほうをあとにした。運命のいたずらのように、ロビーで五人の動線が重なった。ミンソママ、ユジンママ、アン・ミレ、ジェシカ、そしてユ・ジニ。息が詰まりそうな対峙の中、ユジンママがジニを見て目を輝かせた。「ユ院長先生！　さっき私がお話ししたVVIPって、まさにこの方なんです」思いがけない紹介に、ミレは目を丸くした。「え……？」ユジンママが親しげに笑いながら、すぐに言葉を続けた。「ほら、私たち、ジヌォンのお母さんが普段どんな肌のお手入れをしてるから、あんなにツヤツヤなのか気になってたんですよ。ちょうどユ院長先生に、同じプログラムをやってくださいってお願いしようとしてたところなんです。ほほほ」張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。ミレはようやく安堵の息を吐き、恥ずかしそうにそっと視線を逸らして、にっこりと微笑んだ。ジニの深い瞳が、ゆっくりとミレに向けられ、そのまま止まった。二人の視線が絡み合った瞬間。まるで世界中が止まったかのような静寂の中、痺れるほど深く、胸が高鳴る眼差しが互いへ一気に溢れ出した。言葉では到底表しきれない切なさと恋しさを宿したその眼差しを、隣ですべてを見ていたジェシカは一瞬で捉えた。ミレが最近、偶然出会ったと言っていたあの男。たった一度、視線を交わしただけで、ジェシカの頭の中ではパズルのピースがぞっとするほど完璧に組み合わさった。まさか……あの男が、その人だったの？確信とともに心臓がドクンと沈み、その感覚がジェシカの背筋を走り抜けた。「あ……アン・ミレさんだったんですね」彼女の名前を呼ぶ声があまりにも柔らかく優しくて、まるで長い間、心の中で恋しく思い続けてきた人を呼んでいるようだった。ミレが話していた男がユ・ジニ院長なのだという事実が、今やジェシカの頭の中に疑う余地のない事実として刻み込まれた。ジェシカはにっこり笑って、ジニを見つめた。「あら、じゃあ私も来週、ユ・ジニ院長先生の手で完全に生まれ変わるってことかしら？」ジニはそこでようやく、ミレの隣にいる

ソンウンは黙ったまま彼女を見つめると、背を向けて横になった。ミレも背を向けたまま目を閉じた。夫の体温より先に、別の男の眼差しが浮かんだ。同じ夜、久しぶりに集まった医学部同期四人の酒席は、すっかり盛り上がっていた。眼科、形成外科、整形外科の院長をしている友人たちに囲まれ、ジニは薄い笑みを浮かべたまま座っていた。眼科院長がビールジョッキをぶつけ合わせながら、ため息をついた。「うちの息子、俺たちが医学部の本科にいた頃くらい勉強してる気がするよ。それに、やってることがものすごく多くてさ。もう今から人生に疲れてるように見える」整形外科院長が豪快に笑った。「どんだけスペック積ませてるんだよ？」眼科院長は指を一本ずつ折っていった。「勉強以外に、歯と顎の矯正、成長ホルモン注射、それに毎晩オルソケラトロジーレンズまで……もうフルコースだよ」「ハハハ！　お前、息子一人をずいぶん人工的に育ててるな？」陽気な会話の中、酒のグラスが忙しく行き交った。形成外科院長が苦い顔でグラスを空け、話を続けた。「俺は付き合いが長すぎてから結婚したせいかな。結婚したら妙に性欲がガクッと落ちたんだよな」眼科院長がふざけた調子で返した。「家族同士って、もともとそんなもんじゃないのかよ」既婚男たちの子どもじみた笑い声が広がった。整形外科院長も一言加えた。「俺はどれだけ金があっても、顔とスタイルが好みじゃなきゃ、そもそも気持ちが動かないんだよな」にぎやかな笑い声の向こうで、ジニはただグラスを指先でもてあそんでいた。友人たちが口にする「結婚」「妻」「家族」というありふれた言葉が宙に散っていくたびに、ジニの胸にはたった一人、アン・ミレという名前だけが痛いほど深く食い込んでいった。自分の女にはなれない人。近づくことのできない、堅固な城壁の向こう側にいる人だということは、骨身に染みるほどわかっていた。けれど、心臓は理性よりも正直で、残酷だった。彼女をすべて自分のものにしたかった。狂おしいほど会いたかった。あの女が迎える朝はどんな色をしているのか。あの美しい唇からこぼれる笑顔は、どれほど瑞々しいのか。彼女が好きな些細なものまで、全部……ひとつ残らず知りたくて、胸が焼けつくようだった。集まりが終わると、友人たちはふらつきながらタクシーを拾った。「ジニ、乗らないのか？

数分後、エレベーターの扉が開き、ジニが歩いて出てきた。ところが、彼の手にあるのは大きなスポーツタオル一枚だけだった。ミレは呆れたように目を見開いて笑った。「院長先生、傘は？」ジニは自分の手を見てから、力なく笑った。「本当ですね……。気が急いていたみたいです。タオルだけ持ってきちゃいました」あまりにも間の抜けた失敗がおかしくて、二人はしばらく顔を見合わせ、声を上げて笑った。ジニはタオルでミレの濡れた肩と髪をそっと包みながら、低く囁いた。「一緒に上がりませんか？」「傘を取りに？」「はい。一人でもう一度上がるのは……退屈なので」あまりにもわかりやすく、見え透いた口実だった。けれどミレは、その優しい口実が少しも嫌ではなかった。むしろ、心臓が心地よくくすぐったくなった。二人がエレベーターに乗り込んだ、その時だった。扉が閉まりかけた瞬間、遠くから慌てた声が聞こえてきた。「待ってください！　私たちも乗ります！」大きなベビーカーが二台、続けざまにエレベーターの中へ押し込まれてきた。ただでさえ狭い空間が、あっという間にベビーカーと赤ちゃんの荷物でいっぱいになった。「あ、すみません。もう少し奥に入りますね」空間が極端に狭くなった瞬間、ジニは反射的にミレの肩を抱き、彼女をエレベーターの隅の壁際へと導いた。そして扉が閉まった。「……！」ミレは息を呑んだ。近すぎた。逃げ場のない狭い隅。ジニはミレをベビーカーから守るかのように、彼女の背後を完全に包み込んだまま密着していた。彼の広い胸が、ミレの背中に隙間なく触れていた。まるで深くバックハグをしているような姿勢だった。二人とも全身が雨に濡れていたため、薄く湿った服越しに互いの体温がむき出しのまま絡み合ってきた。ミレの柔らかな背中の曲線に、ジニの硬く熱い胸板が重く密着した。少し大きく息をするだけでも、互いの身体の曲線が互いに食い込んでしまいそうな距離だった。サラッ――。濡れた布地が擦れ合う小さな音が、やけに大きく響いた。ジニはどうしても顔を伏せて彼女を見下ろすことができなかった。視線を落とせば、今すぐにでも白くあらわになった彼女の濡れたうなじに口づけたくなってしまいそうだった。心臓が破裂しそうなほど、ドクン、ドクン、と激しく鳴った。その鼓動がミレの背中を伝い、彼女の心臓にま

言葉はそこで、ぷつりと途切れた。ジョンレは自分でも驚いたように手を止め、慌ててタオルを半分に畳んだ。今、自分の口から出た言葉こそ、ずっと隠してきた本音だったことを誰よりもよくわかっていたから、ジョンレは慌てて視線を床へ落とした。ミレは黙ったまま窓の外を見つめた。その言葉に込められた痛いほどの真実がわかっていた。ジョンレがどれほど長い間、そのやるせなさを胸の内に飲み込んできたのか。この冷たい家で、代表夫妻のショーウィンドウのような暮らしを誰よりも多く見てきたのが誰なのかも、わかっていた。慰めても、否定しても、すべてが欺瞞になってしまうような気がして、ミレは口を閉ざした。「おばさん」ミレは静かに席を立った。「今夜はソユンのお父さんもいないし、二人で開浦洞のミガに行って、熱々のタラ鍋でも食べてきませんか？」強張っていたジョンレの顔が、たちまち明るくほころんだ。「まあ、いいですね、奥様！　早めに夕飯を食べに行きましょう。ちょうど雨が降ってたから、アンコウ鍋でも作ろうかと思ってたんですけど、二人だけなんだから外でさっぱり食べましょう。さあ、行きましょう」行きつけの店、ミガの扉を開けた途端、厨房から店主の威勢のいい声が飛んできた。「あら、奥様！　おばさん！　いらっしゃい！」老舗の名店ならではの懐かしい匂いが鼻先をくすぐった。濃く煮出した出汁、甘みのある長ネギ、深みのある醤油の香り。いつ来ても同じ場所、同じ温もりで迎えてくれる店だった。ミレがこの店を愛しているのは、料理の味だけが理由ではなかった。昔から知る幼なじみのような心地よさ。どこにも馴染めずにいたミレの冷えた心を温かく包み込んでくれる、深い人情がこの空間の隅々に染み込んでいた。冷たい現実に疲れ、心の置き場を失った時、いつでも何も言わずに懐を開いてくれる、安息の場所のような店だった。ミガの店主がおしぼりを置きながら尋ねた。「今日はパク代表はご一緒じゃないんですね？　この前みたいに、ご自宅で煮るだけにしてお持ち帰り用に包みましょうか？」ジョンレがミレの顔色をうかがった。「旦那様は今日は外で召し上がってくるとおっしゃってました。奥様、どうしましょう？」ミレは答えようとして、息を止めた。ついさっきまでユ・ジニという男の残像で埋め尽くされていた頭の中に、「夫」という容赦のない現実