Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

　時計を見ると、まだ朝の六時を回ったばかりだ。いつもなら、陽菜はもっと遅くまで寝ているはずなのに。　私は慌ててベッドを抜け出し、リビングへ向かった。　ソファに玲司の姿はない。　キッチンからは、微かに電子レンジの音が聞こえる。　私がキッチンの入り口から覗き込むと、そこには信じられない光景が広がっていた。　ネクタイを緩めたシャツ姿の玲司が、慣れない手つきでマグカップに牛乳を注いでいる。そして、その足元には、パジャマ姿の陽菜が立っていた。「……玲司さん、もっとあったかくしてね」　陽菜が小さな声で要求する。「分かっている。……これでいいか」　玲司が電子レンジから温めた牛乳を取り出し、少し温度を確かめてから陽菜に差し出した。　陽菜は両手でマグカップを受け取ると、ふうふうと息を吹きかけながら少しずつ飲み始めた。「……なにしてるの？」　私が声をかけると、二人は同時に振り返った。「ママ……」　陽菜の声には、いつもの元気がなかった。顔が少し赤く、目も潤んでいるように見える。　私は急いで陽菜のそばに駆け寄り、その額に手を当てた。　熱い。「陽菜、熱があるじゃない」「……うん。のど、いたい」　陽菜が力なく頷く。　私は焦燥感に駆られた。学童が休みになり、新しい預け先を見つけなければならない矢先に、熱まで出してしまった。　今日、私はホテルでどうしても外せない仕事の打ち合わせが入っていた。「YU」として、改装案件の条件を確かめる日だ。　仲介業者から届いた依頼書には、試作費と契約条件が記されていた。玲司の家に一時的に身を寄せていることも、七年前の関係も、その紙には書かれていない。断り続けて仕事まで失うのは違う。そう思い、昨日、業者へ受諾の返事をした。「YUは、私です。仕事の連絡は、これまでの窓口を通してください」　玲司にもそう伝えた。彼はすぐには答えず、やがて「分かった」

　翌朝。　陽菜の熱は、昨夜のことが嘘のようにすっきりと平熱に下がっていた。　私は安堵の息を吐きながら、洗面所の鏡に向かって急いでメイクを済ませていた。昨日は打ち合わせが夕方まで長引いたため、今日は少し早めにホテルへ向かい、清掃のシフトに入る前に昨日の打ち合わせの資料を整理しておきたかった。「ママ、もう熱ないよ。今日、学校行ける？」　パジャマ姿のままの陽菜が、洗面所の入り口から顔を覗かせた。「今日は大事をとってお休み。湊先輩にお願いして、お昼までシッターさんを手配してもらったから、お部屋で大人しくしてるのよ」　私がリップを塗りながら答えると、陽菜は「えー」と不満げに口を尖らせたが、すぐに私の足元へ歩み寄り、洗面台の端に置かれた化粧ポーチを漁り始めた。「あ、こら、散らかさないで」「ねえママ、これなあに？」　陽菜の小さな指先がつまみ上げたものを見て、私の手元が一瞬止まった。　小さな、銀色の星型ヘアピン。　七年前。宴席の夜に私の髪から外され、翌朝、冷たいホテルのベッドサイドにぽつんと残されていたもの。　あの後、実家に戻って荷物をまとめた時も、逃げるようにアパートを借りた時も、なぜか捨てることができず、いつも化粧ポーチの底の小さなポケットに隠すように持ち歩いていた。　陽菜がその銀色の星を、洗面所の白い光に透かして見ている。「……それは」　七年間、捨てられなかった理由を自分でも説明できなかった。あれは幸せだった夜の証であり、翌朝には「間違い」へ変えられた残骸でもある。そんなものを、何も知らない陽菜が嬉しそうに髪へ留めている。七年前の景色と今の娘の顔が重なり、取り上げるべきか一瞬迷った。　私は言葉に詰まった。取り上げようと手を伸ばしかけたが、必死になるのも不自然で空中で指を止める。「かわいい！ 陽菜、これつけたい！」　陽菜は無邪気に笑い、自分の明るい茶色の前髪をかき上げて、その星型のピンをパチンと留めた。　細く柔らかい髪に、銀色の星が冷たく光る。　呼吸が一瞬、浅くなった。　見慣れた娘の顔が、そのピン

「……そうかもね」　私は陽菜の髪から星型のピンを外した。陽菜は不満そうにしたが、今日は家にいるだけだと言うと、しぶしぶ返してくれる。　掌の中の銀色の星は、七年前より少し曇っていた。何度も捨てようとして、結局ポーチの底へ戻したものだ。今朝それを玲司に見られたことで、隠していた時間まで見つかった気がした。　私はピンをポーチへ戻さず、洗面台の小皿へ置いた。すぐに理由は説明できなかった。ただ、もう底へ押し込める気にはなれなかった。　玲司は疑っている。けれど、答えを知った目ではなかった。彼に何を言えばいいのか、私はまだ決められずにいた。◇　その日の夜。　結と陽菜が主寝室で眠りについた後、ペントハウスの書斎には、ただ一人、玲司だけが起きていた。　窓ガラスには、東京の冷たい夜景と、自分の顔が薄く反射して映っている。　玲司は革張りの重役椅子に深く腰掛け、デスクの上に置いたグラスの琥珀色の液体をじっと見つめていた。　――まだ、持っていたのか。　自分で口にした言葉が、何度も戻ってくる。結はあのピンを捨てていなかった。そして、娘の誕生日には答えなかった。　陽菜は小学校の低学年に見える。自分と同じ色の瞳をしている。それだけで父親だと決めることはできない。相馬が父親だという証拠もない。　結がピンを残した理由を、都合よく自分への未練に結びつけているだけかもしれなかった。　玲司の胸の奥で、黒くドロドロとした感情が渦を巻く。　もし、あの少女が、本当に自分の子供だとしたら。　彼女は七年間、たった一人で妊娠し、出産し、育ててきたことになる。　なぜ、何も言わずに消えたのか。　なぜ、自分からすべてを奪うように、あんな風に逃げたのか。　怒り。焦燥。そして、どうしようもない後悔が、玲司の喉を焼き焦がす。　結は、聞くなら自分に聞けと言った。だが、返ってくる答えが怖かった。否定されれば信じられず、沈黙されればまた疑う。玲司はグラスを置き、デスクの上の電話を見た。　確かな「証拠」が必要だ。　彼女が二度と逃げられない

　背後から、玲司の声がした。　私が足を止めると、玲司はゆっくりと近づいてきた。　シトラスの香りが、微かに鼻腔を掠める。「……良いプレゼンだった」　玲司の口から出た予想外の言葉に、私は思わず目を見開いた。「ただ、納期のスケジュールが少しタイトだ。あの織り方なら、職人の手配をもっと早く進めろ」「あ……はい。すぐに手配の確認をします」「俺から、知り合いの工房に口利きをしておこう」　玲司が事もなげに言った瞬間、私の心の中で何かがカチンと鳴った。「結構です」　私の冷たい拒絶に、玲司は眉をひそめた。「なぜだ。納期の遅れはプロジェクト全体に影響する」「これは私の仕事です。あなたに手伝ってもらう必要はありません」　私は玲司の目を見据え、はっきりと言い放った。「……仕事では、私に命令しないでください。手出しもしないで」　玲司は返事を飲み込むように口元を固くした。　さっき、誰かに代わりの返事をされる怖さを、彼も見ていたはずだった。助けたいのだとしても、私が頼む前に決めないでほしかった。七年前も、実家の経営権が渡っていくのを、私は何もできずに見ていた。　私は、もう二度と、そんな風に誰かに自分の人生を操作されたくなかった。　数秒の、ヒリヒリするような沈黙。　玲司は頑なに拒む私の顔をじっと見つめていたが、やがて、小さく息を吐き出した。「……分かった」　玲司は短く応じ、それ以上踏み込んでくることはなかった。　私は少し拍子抜けしたが、同時に、彼が自分の線を引いた領域を、今度も尊重してくれたことに驚いていた。「……失礼します」　私は頭を下げ、会議室を後にした。　扉が閉まる直前、振り返った私の視界の端で。　玲司は、私が置いていった試作布の端を、指先で愛おしそうに撫でていた。◇　結が会議室を去った後。　玲司は

　無数のフラッシュが、シャンデリアの光を反射して白く弾けた。 　都内の高級ホテル「グランツ」のメインバンケット。医療支援財団が主催する大規模なチャリティーガラの会場は、華やかなドレスとタキシードに身を包んだ政財界の要人たちで埋め尽くされていた。 　場違いなのは服装のせいだけではない。ここにいる人たちは、彼と莉央さんが並ぶ姿を「当然」として見ている。その当然の中に、私は最初から存在していなかった。七年前に見た画面の中の婚約発表が、今度は目の前で立体になっているようだった。 　私は会場の隅、太い柱の陰で息を潜めるように立っていた。 　会場の壁面には、自分が手がけた布が大きく張られている。照明が当たるたびに金糸が細く光り、歩く人の影で一瞬だけ消える。設営スタッフが最後の皺を伸ばすのを見て、私は反射的に近寄り、端を二センチだけ引き直した。 「YUさん、ここで大丈夫ですか」 「はい。これ以上張ると糸が浮きます」 　仕事の確認をしている間は平気だった。スタッフが離れると、指先に残る布の感触を確かめながら、私は柱の陰へ戻った。 　今日は清掃スタッフの制服ではなく、地味なネイビーのパンツスーツ姿だ。改装の選考とは別に、ガラの装飾用として納めた布の最終確認に呼ばれていた。 　華やかな表舞台に出るつもりなど毛頭なかった。ただ、自分の布がこの壮麗な空間をどう彩るのか、一目だけ見ておきたかったのだ。 　だが、今の私の視線は、壁を飾る自分の布地ではなく、会場の中心へと釘付けになっていた。 　人垣が割れ、エントランスから一組の男女が現れる。 　完璧に仕立てられたタキシード姿の玲司。 　そして、その隣で彼の腕に親しげに手を添える、純白のイブニングドレスを着た御堂莉央。 　壁を飾る私の布と、その白いドレスが同じ視界に入った。私は半歩、柱の裏へ身を引いた。 　二人が歩みを進めるたび、周囲から感嘆の溜息が漏れ、カメラのシャッター音が立て続けに響く。 　絵に描いたような、完璧なカップル。 　高遠グループの若きCEOと、御堂ライフサイエンスの令嬢。家柄も、容姿も、彼らが纏う絶対的な自信すらも、恐ろしいほどに釣り合っていた。 　私は無意識に、柱の冷たい大理石に爪を立てた。 　頭では分かっている。玲司が莉央と婚約していることは、七年前から知っていた事実だ。ペントハウスの玄