あなたの子を産みました。七年経った今さら、優しくしないでください のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

　ただ、その表情は能面のように冷たく硬い。報道陣に向けて愛想笑いを浮かべることもなく、その目はどこか虚空を見据えているように見えた。　（……嫌なら、離れればいいのに）　私は唇を噛んだ。　玄関で彼が何を言いかけたのか、私は聞かなかった。聞けば、また信じたくなってしまう。それが怖かった。　今、莉央の手は彼の腕に添えられている。私には向けられなかったカメラが、その二人を追っていた。　彼の隣に必要とされているのは誰なのか。聞かなかった言葉より、目の前の光景の方が、ずっと確かなものに見えた。　ふと、玲司の視線が会場の隅へと動いた。　私の隠れている柱の方角だ。　探すような、何かを確かめるような鋭い眼差し。　私はビクッと肩を震わせ、咄嗟に柱の完全に裏側へと身を隠した。　見つかりたくなかった。　こんな惨めな気持ちで彼を見ている自分を、知られたくなかった。　鼓動だけが、周囲の拍手よりも大きく聞こえた。　拍手とざわめきが少しずつ遠ざかり、来賓の挨拶が始まる気配がした。私はようやく息を吐き出し、張り詰めていた肩の力を抜いた。　ここでの役目は終わった。これ以上、あの二人を見ている理由はない。　私は誰にも気づかれないよう、壁伝いにバックヤードへの扉を目指して歩き出した。◇　喧騒から離れた、静かな廊下。　分厚い絨毯が足音を吸い込み、どこか別の世界に迷い込んだような錯覚を覚える。　私は控室に戻って荷物をまとめようと、少し早足で角を曲がった。「……思ったより、地味な格好なのね」　静かな廊下に、涼やかな声が響いた。　私の足が、床に縫い付けられたように止まる。　数メートル先。女性用のパウダールームの入り口に、純白のイブニングドレスを着た莉央が立っていた。　先ほどまで玲司の隣で微笑んでいた彼女が、なぜここに。　莉央は化粧直しの途中だったのか、手にした小さなリップブラシをケースにしまうと、ゆっくりと私の方へ歩み寄ってきた。　彼女の

　もし、陽菜が自分の子供だったら。　七年間、結は一人で妊娠期間を耐え、たった一人で娘を産み、育ててきたことになる。その間、自分は彼女の痕跡を見失い、公的な婚約者という仮面を被ったまま、高遠のCEOとして生きてきた。　奪われた七年。　いや、自分が奪った七年だ。　もしそうなら、自分は結に何と詫びればいいのか。彼女の失われた時間を、どう償えばいいのか。　だが、その恐怖の底で、玲司の胸を焦がすようなどうしようもない期待があった。　あの少女が、自分の血を引いている。　自分と結を繋ぐ、絶対的な証。　玲司は親指で人差し指の腹を強く擦り、小さく息を吐き出すと、ペーパーナイフを手に取った。　封筒の端を切り裂く、微かな音が書斎に響く。　中から、折り畳まれた一枚の報告書を引き出す。　専門的な数値やグラフが並ぶその紙の、一番下の結論部分。　玲司の視線が、そこに落ちた。　その瞬間、玲司の全身からスッと温度が消え失せた。　――被検査者間に生物学的父子関係を支持しない。　何度見返しても、文字は変わらなかった。　0パーセント。　血縁関係は、存在しない。　玲司は報告書を持ったまま、革張りの椅子に深く沈み込んだ。　書斎の外から、陽菜の笑い声が聞こえた。朝、学校へ行く前に「帰ったらメダルあげる」と言っていた声を思い出す。血縁がないという一枚の紙と、ここ数日一緒に食卓を囲んだ時間が、玲司の中でうまく同じ場所に収まらない。　報告書を閉じても、結果は変わらない。それなら距離を取るべきだ、と頭では思う。自分が父親かもしれないという期待で近づいたのなら、違った以上、同じ顔をして居座る方が卑怯ではないか。　だが、陽菜が「玲司さん」と呼ぶ声まで切り離せるのかと考えると、答えは出なかった。　少なくとも、この報告書の上では、陽菜は自分の子供ではない。　報告書を信じるなら、結が七年間一人で育ててきたあの少女は、自分とは血の繋がらない、別の男の子供ということになる。　安堵か。それとも、絶望か。　自分でも驚くほど、胸が

「昨日まで絵本を読んで聞かせていたのに？」「期待させる方が残酷だ」　その言葉で、私の中の何かが切れた。「私は、その結果が正しいなんて一度も言ってません」　玲司の瞳がわずかに揺れた。低い声が、紙の上に落ちる。「なら、俺は何を信じればいい」「少なくとも、一枚の紙だけで陽菜との関係まで勝手に決めないでください」　洗面所から陽菜の鼻歌が聞こえる。その無邪気な声が、二人の間にある報告書をいっそう薄っぺらく見せた。私は拳を握った。「それに、仮に血が繋がっていなかったとしても、昨日まで一緒にいた時間まで無かったことになるんですか」　玲司は答えなかった。答えられないことそのものが、私には腹立たしかった。私はテーブルの報告書を玲司の方へ押し返した。「この話は、陽菜の前ですることではありません。今は、あの子にはいつも通り接してください」　玲司はしばらく動かなかったが、胸ポケットの折り紙に触れ、小さく頷いた。「……分かった」　その時、洗面所の扉が開いた。　陽菜が濡れた手を振りながら戻ってくる。玲司は一拍だけ遅れて、いつもの席を少しずらした。「玲司さん、メダル、ちゃんと持っててね」「……ああ」　短い返事だったが、陽菜は満足そうに笑った。　私はその横顔を見ながら、指先を静かに握り込んだ。陽菜の前では、今は何も言えない。けれど、勝手に娘を調べたことまで、なかったことにするつもりはなかった。◇　同じ頃。　御堂莉央は、都内の高級エステサロンの個室で、マッサージを受けながらスマートフォンを眺めていた。　画面には、黒瀬からの短いメッセージが表示されている。『処理、完了いたしました』　莉央は赤い唇の端を吊り上げ、ふふっ、と小さく笑った。　玲司が極秘で動かしたDNA鑑定。　黒瀬は、検査機関へ検体が配送される途中で、それを別の検体にすり替えたのだ。　結果は当然、「父子関係なし」。　これで、玲司はあの女の子供が自分の血を引いているとい

　一時間の選考会が終わり、結果は後日連絡されることになった。 　私が会議室を出て、エレベーターホールに向かって歩いていると、背後から低い声が響いた。 「……終わったか」 　私が振り返ると、廊下の角から玲司が姿を現した。 　スリーピースのスーツ姿。いつもの冷徹な空気を纏っているが、その色素の薄い瞳は、どこか穏やかな色を帯びて私を見つめている。 「高遠さん……今日の選考会には、いらっしゃらなかったんですね」 　私が尋ねると、玲司は短く頷いた。 「ああ。今日は現場と外部の審査員に任せた。俺が席にいれば、意見を変える奴もいる」 　閉じた会議室の扉を見た。中では誰も、上座の空席へ判断を求めなかった。私はもう一度玲司を見上げた。 「……ありがとうございます」 　私が小さく頭を下げると、玲司は少しだけ眉をひそめた。 「俺に礼を言ってどうする。質問に答えたのは君だろう」 　相変わらずの、可愛気のない言い草。 　だが、私の胸には、彼に対する微かな、しかし確かな信頼の欠片が芽生え始めていた。 「結果が出るまで、あと数日かかる。それまでは、余計なことは考えるな」 　玲司はそれだけ言い残し、足早に去っていった。 　息を吸うと、彼の残したシトラスの香りがほのかにした。 　エレベーターが来るまでの間、私は手にした資料の角を指で撫でた。会議室で答えたのは、糸の撚りや耐久性、光の見え方のことばかりだった。誰も七年前のことも、玲司との関係も聞かなかった。それが妙に嬉しかった。あの部屋では、私は誰かに捨てられた女でも、清掃スタッフでもなく、ただ一人の作り手だった。◇　それから三日後。 　私のスマートフォンに、グランツのプロジェクトチームから一通のメールが届いた。 　件名にある「選考結果」の文字を見て、足が止まった。廊下の端へ寄ってから、メールを開いた。 　――最終選考の結果、YU様のデザインを採用候補として決定いたしました。最終プレゼンテーションと契約確認を経て、正式決定となります。 　私は画面を何度も読み直した。誤送信ではないかと差出人まで確認する。採用理

　深夜のグランツ。 　日中の喧騒が嘘のように静まり返ったホテルの一角、改装プロジェクト専用の作業用ミーティングルームに、私は一人残されていた。 　眠気はとっくに限界を越えていた。それでも帰る気になれなかった。ここまで来た仕事を、「子育てしながらだから仕方ない」で終わらせたくない。陽菜のために働いている。でも同時に、これは私自身が欲しかった場所でもある。ようやく、その二つを同じ口で言える気がしていた。 　翌日の朝九時に控えた、最終的な試作布のプレゼンテーション。今回は社内だけでなく、外部の厳しい目も入る重要な場だ。「YU」としての採用方針は決まったものの、正式契約を前に、実際の施工へ向けて、照明との相性や縫製の強度を最終確認しなければならない。 　長テーブルの上には、私がデザインした布地と、様々な色温度の照明サンプルが散乱していた。 　私は布の端を指でなぞりながら、照明のスイッチをカチカチと切り替える。 　電球色。温白色。昼光色。 　光の加減によって、シルクに織り込まれた極細の金糸が、星屑のように浮かび上がっては消える。 「……少し、青みが強いかな」 　私が独り言を呟き、別の照明サンプルに手を伸ばそうとした時だった。 　背後で、重厚な扉が開く音がした。 　私が振り返ると、そこにはスーツ姿の玲司が立っていた。 　ネクタイは少し緩められ、手にはテイクアウトのコーヒーカップが二つ握られている。 　彼がこの時間に、一人でこんな作業部屋にやって来るなんて。 「……高遠さん」 　私が驚いて声を上げると、玲司は無言のままテーブルに近づき、コーヒーカップの一つを私の前に置いた。 「明日のプレゼン、まだ準備が終わっていないのか」 　淡々とした声。 「はい。照明との相性を、どうしても自分の目で確かめておきたくて」 　私は温かいコーヒーカップに指先を添えながら答えた。 　玲司は自分のコーヒーを一口飲むと、テーブルの上に広げられた布地を見下ろした。 　そして、私が先ほどまで操作していた照明サンプルを手に取り、無造作にスイッチを入れた。 　電球色の柔らかな光が、布の上の金糸を温かく照らし出す。 「……悪くない」 　二人はその後もしばらく、照明を一つずつ切り替えた。玲司は経営者らしく「客室全体でどう見えるか」を聞き、私は布の数センチ単位の変化で答え