Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 60

　会議室には、空調の低い音だけが残っていた。 　玲司は腕を伸ばせば届く場所にいる。あの瞳を見ていると、七年前に忘れたつもりでいた気持ちまで蘇りそうだった。 　彼の手が上がった。頬に触れる寸前で、指先が止まる。 「……触れない約束だったな」 　玲司は手を下ろし、半歩退いた。 　自分で決めた約束なのだから、ほっとするはずだった。なのに、離れていくのを見た途端、胸が痛んだ。 　気づけば、私は彼の上着の袖を掴んでいた。 「……結？」 「私も、どうしたいのか分からないんです」 　触れないでと言ったのは私なのに、指を開けなかった。 　玲司は少し身を屈め、私が顔を上げるのを待った。シトラスの香りに、さっきまで飲んでいたコーヒーの匂いが混じる。 「……七年間、ずっと君を忘れられなかった」 　忘れられなかったのなら、どうしてあの朝、置いていったの。 　聞きたいことは山ほどある。それでも今は、返事の代わりに袖を少し引いた。 　玲司の視線が私の唇へ落ちる。頬にかかった髪を耳にかけられ、指の腹が耳たぶを掠めた。思わず肩が震える。 　その小さな反応に、彼の手が止まった。 　恥ずかしくなって俯きかけた時、頬に大きな掌が添えられた。 　私は目を閉じた。 　唇が重なる。 　最初はほんの少し触れただけだった。離れた唇がまた戻ってくる。二度目は少し長く、三度目には角度を変えて、下唇をそっと挟まれた。 「……ん」 　声が漏れた途端、玲司が動きを止めた。 　唇は離れたのに、彼の吐息はまだ頬に触れている。嫌だったわけじゃない。そのことを伝えたくて、私は袖を握り直した。上質な生地が指の中でくしゃりと皺になる。 　彼の喉が小さく動いた。 「……結」 　名前を呼ばれただけで、胸が熱くなる。 　玲司が再び顔を寄せてきた。今度は私も、ほんの少し背伸びをした。 　さっきより深い口づけだった。柔らかな唇も、少し乱れた息も、近すぎて何一つごまかせない。息を継ごうと顔を離した拍子に鼻先が触れ、思わず目を開ける。 　いつも冷静な玲司が、苦しそうな顔をしていた。 　もう一度、触れてほしい。 　そんなことを考えた自分が恥ずかしくて、私は彼の胸に額を伏せた。背中へ回りかけた手が止まる。 「……もう少しだけ」 　ようやく口にすると、大きな掌が背中に触れた。遠慮がちなその手

「五分、ください」　私が遮った。自分でも驚くほど声は落ち着いていた。「今ここで、少なくとも制作時期は確認できます」　私は湊を振り返った。「先輩、大学の展示アーカイブ、まだ公開されていますよね。三年の時の学生展です」　湊はすぐにタブレットを開いた。私も自分のメールを検索する。当時使っていた印刷会社の名前は覚えていた。件名に「学生展フライヤー」と入れた入稿メールが残っている。　数分後、大学の年度別展示ページから、八年前のPDFが見つかった。そこには問題の図案と、まだ匿名ではなかった「朝倉結」の名前が小さく印刷されている。　画面の隅にある自分の名前を見た瞬間、胸の奥が妙に熱くなった。「YU」になる前の、何者でもなかった頃の名前。上手いとも言えない図案を、褒められたくて必死に仕上げていた学生の私が、八年越しにこちらを助けてくれているようだった。　同じ図案を添付した印刷会社への入稿メールと請求書も見つかった。一つだけなら説明の余地がある。だが、公開された大学資料と第三者への発注記録が、同じ年月を示していた。「登録されたものは、この原型をほぼそのまま平面化しています」　私は御堂側の資料と、自分の試作布を横に並べた。「でも、今日出している布は違います。金糸の反射率に合わせて曲線をずらして、星の間隔も織り方向に合わせて組み直しています。原型のまま織れば、この部分が引きつれます」　布を裏返し、糸の走る方向を指で示す。専門外の役員にも分かるよう、私は一つずつ説明した。未熟だった昔の図案まで隠さず見せるのは恥ずかしかったが、それこそが自分が作った証拠だった。　昔の線は荒い。今なら絶対にその角度にはしないし、星の置き方も幼い。それでも、下手だった過去まで他人のものにされてたまるものかと思った。上手くなった今だけが私ではない。あの頃の失敗も含めて、自分が積み上げてきた時間なのだ。　ホテル側の法務担当が資料を確認し、「少なくとも当社がプレゼンを中止する理由にはなりません。原本保全と先方への回答はこちらで行います」と告げた。　玲司は私ではなく進行役を見た。「続けろ」　それだけだった。

　日曜日の朝。　ペントハウスの広大なリビングには、絵の具やクレヨン、色画用紙が散乱していた。　陽菜が小学校の図工の宿題で「夏の思い出」の絵日記を描いている最中なのだ。　私はキッチンで遅めの朝食の片付けをしながら、時折その様子に目を配っていた。「ママ、あおいろの絵の具がないよ」　陽菜が画用紙から顔を上げ、不満げに声を上げた。「え？ こないだ買ったばかりじゃない」　私が手を拭きながら近づくと、陽菜は空になった青色のチューブを逆さにして振って見せた。「海を描きすぎちゃったの。これじゃ、お空が塗れない」「もう……しょうがないわね。あとで駅前の文房具屋さんに買いに行きましょうか」「うん！」　陽菜が元気よく返事をした、その時。　ガチャリ、と重厚な書斎の扉が開いた。　休日の朝だというのに、玲司はすでに完璧なスラックスとシャツ姿で現れた。ただ、さすがにネクタイは締めておらず、シャツの第一ボタンも外されている。　その少しだけ緩んだ姿に、私は無意識に視線を奪われそうになり、慌てて目を逸らした。　スーツ姿ならいくらでも見慣れているのに、休日のシャツ一枚というだけで知らない人のように見える。家の中で同じ朝を迎えること自体、七年前には想像したこともなかった。私は洗った皿を必要以上に丁寧に水切り籠へ並べた。　DNA鑑定の結果を見せられたあの日から、玲司は陽菜との距離を測りかねているようだった。私に対しても、仕事以外では妙に慎重になっている。あの夜はあんなキスをしたくせに、家に戻れば触れようともせず、必要以上の言葉も口にしない。　そのちぐはぐさが、かえって私を落ち着かなくさせていた。「……出かけるのか」　玲司がコーヒーメーカーに近づきながら、低い声で尋ねた。「はい。陽菜の絵の具がなくなってしまったので、少し文房具屋さんまで」「警護を一人つける。車を手配させよう」「えっ、車なんて大袈裟です。歩いてすぐのところですし……」　私が反射的に断ろ

　文房具店を出た後、私たち三人は少し遅めの昼食をとるために、近くの安いファミリーレストランに入った。　玲司がこんな大衆的な店に入るのを嫌がるかと思ったが、彼は周囲の喧騒を気にする素振りも見せず、陽菜の向かいの席に腰を下ろした。　テーブルには、お子様ランチと、私の頼んだパスタ、そして玲司のブラックコーヒーが並んでいる。「ねえ、玲司さん」　陽菜がハンバーグをフォークで刺しながら、ふいに玲司を見た。「玲司さんの子供の時って、どんなだったの？」　私の手が、パスタを巻くフォークの動きを止めた。　玲司の動きも、止まる。　玲司が子供の頃の話をするところを、私は聞いたことがなかった。コーヒーを口へ運びかけた彼の手が、そのまま止まっている。　玲司はコーヒーカップを持ったまま、少しだけ視線を宙に彷徨わせた。「……つまらない子供だった。毎日、家庭教師が来て、ずっと勉強ばかりしていたからな」「えー。じゃあ、怪獣の映画とか、見なかったの？」「見た記憶はない」「プールは？」「スイミングスクールには通っていた」「ちがうよ、浮き輪でぷかぷかするやつ！」　陽菜が身振り手振りで説明すると、玲司はようやく合点がいったように頷いた。「ああ。……そういうのは、したことがない」　玲司の言葉に、私は少しだけ驚いた。　十四歳で出会ってから、彼を知っているつもりでいたが、彼の子供時代の話など、一度も聞いたことがなかった。　常に完璧で、冷徹で、弱みを見せない彼が、ただ勉強ばかりの窮屈な子供時代を過ごしていたという事実。　私は、目の前の彼が、少しだけ人間らしい体温を持っているように感じた。「かわいそう。じゃあ、今度一緒にぷかぷかしに行こっか」　陽菜が同情するように言うと、玲司はコーヒーを吹き出しそうになるのを必死に堪えた。「……俺が、浮き輪でか？」「うん。ママと、三人で」「三人で」という言葉に、私のフォークがほんの少し止まっ

　私はスマートフォンを持つ手に力が入り、画面が割れそうなほど強く握りしめた。　どうして。　昨日は、ただ普通に買い物をし、ご飯を食べただけだ。　なのに、どうしてこんな風に切り取られ、悪意に満ちた言葉とともに晒されなければならないのか。「……朝倉さん」　背後から声をかけられ、私はビクッと肩を跳ねさせた。　清掃部門のチーフが、困惑と、ほんの少しの同情を込めた目をして立っていた。「チーフ……」「記事、見たわね。上の階のオフィスも、その話題で持ちきりよ」　チーフは小さくため息をついた。「今日は、とりあえず裏方の作業に入ってちょうだい。表に出ると、他のスタッフの目もあるし……何より、マスコミが入り込んでいるかもしれないから」　私は唇を噛み締め、深く頭を下げた。「……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」　頭を下げながら、悔しさで奥歯を噛んだ。私はここで何年も働いてきた。客室の癖も、リネン庫の棚の位置も、忙しい時間帯も知っている。それなのに今は、仕事をする人間ではなく記事の中の「清掃員」として見られている。その言葉が急に、私から仕事まで奪う札のように思えた。　自分のせいで、職場に波風を立ててしまった。　だが、私が今一番恐れているのは、自分のことではなかった。　陽菜だ。　もし、この記事が陽菜の学校の保護者たちにまで広まっていたら。◇　昼過ぎ。　私は裏方のリネン室でシーツの仕分けをしながら、時計の針ばかりを気にしていた。　陽菜の小学校が終わる時間だ。　いつもなら放課後は学童へ向かうが、今日は記事のことが気になり、チーフに相談して早退し、直接迎えに行くことにした。　チーフへ早退の相談をしようとした時、作業台のスマートフォンが震えた。学校の番号だった。手袋を外す間にも鳴り続ける音に、私はシーツを抱えていた腕をほどいた。「朝倉さん。陽菜さんのお迎えについて、確認したいことがありまして