All Chapters of 背徳の檻に濡れて〜雨の夜、婚約者の兄とは知らずに犯した過ち〜: Chapter 31 - Chapter 40

　昼時の食堂は、大勢の学生たちの熱気と食器の触れ合う音でざわめいていた。揚げ物とカレーの匂いが混ざり合い、湿った熱気が肌にまとわりつく。　無数の音が混じり合う中で、背後のテーブルから響く甲高い声だけが、杏莉の耳に鋭く突き刺さる。「烏丸准教授と、特命助教の橘冴香先生って、絶対に付き合ってるよね」「美男美女で完璧にお似合いすぎる」「橘先生、いつも烏丸先生の隣にいるもんね」「この前、准教授室で二人が話してるの見たんだけど、距離がすごく近かったの。あれは絶対ただの同僚じゃないって」　流れ込んでくる噂話に、心臓が大きく跳ねた。　食堂の片隅で一人、手作りの弁当を広げていた杏莉は、箸の先を見つめたまま息を潜める。卵焼きと青菜のおひたし、小さな焼き鮭を詰めた弁当は、今朝早起きして作ったものだった。　橘冴香は、橘重工の社長令嬢であり、特命助教として大学に招かれた女性だった。誰もが見惚れる華やかな美貌に、周囲の空気を変えるほどの気品をまとっている。英語の専門論文を流暢に読みこなし、学生たちにも分け隔てなく優しく接する人だった。　橘を形づくるものすべてが、手の届かない場所で眩しく輝いている。（そもそも私は、弟の不始末のために先生に優しくされているだけ）　比べるほうがおこがましいと、頭ではわかっている。

　七月の夕方の生温かい風が、汗ばんだ肌にまとわりついていた。　手首に提げた買い物袋には、今夜の夕食の材料と、数日分の作り置きにする食材が詰まっている。持ち手が指の関節に食い込む重みさえ、今の杏莉には心地よかった。スーパーでは、彼が美味しいと言ってくれた肉じゃがの材料と、日持ちのする根菜を選んだ。レジに並ぶ間も、喜ぶ顔を思い浮かべて胸が弾んでいた。　昼間、自動販売機の陰で重ねた唇の熱が、まだ微かに残っている気がする。無意識に口元を指先でなぞると、頬が熱を帯びた。貴斗に求められ、彼のために食事を作る約束をした。日陰で生きてきた自分を、彼だけが見つけてくれたような気がして、歩幅が自然と広くなる。夕焼けに染まるタワーマンションの窓が、遠くで橙色の光を弾いていた。　エントランスの認証盤に、黒いカード型の合鍵をかざした。短い電子音とともに、重厚なガラス扉が滑らかに開く。空調の効いた涼しい空気が、火照った頬を撫でた。　エレベーターに乗り込み、高層階のボタンを押す。献立を頭の中で並べながら、上昇する箱の中で小さく息を整えた。鏡張りの壁に映る自分の顔が、いつもより少しだけ明るく見える。　扉が開くと、静まり返った共同廊下が続いている。足音を響かせないように進み、彼の部屋の前で立ち止まった。　重厚な玄関ドアの向こうから、男女の話し声が漏れ聞こえてくる。低く心地よい貴斗の声に、柔らかな女性の声が応えていた。言葉の断片に、小さな笑い声が混じる。（まずい――）　伸ばしかけていた手を、杏莉は弾かれたようにドアノ

　解錠を知らせる小さな光を確かめ、杏莉は重いドアを静かに引いた。　人感センサーが反応し、玄関の照明が柔らかく灯る。冷えた空気とともに、上品な香水の匂いが鼻先をかすめた。　甘い残り香が、リビングの奥まで満ちている。胸の奥に鋭い痛みが走り、喉が引き攣るように渇いた。「杏莉、早かったな」　奥から足音が近づき、部屋着姿の貴斗が姿を現した。低い声が、隠しきれない嬉しさで弾んでいる。杏莉の手から重い買い物袋を受け取ると、彼は軽々と片手で提げた。「駅から急いできたのか？　汗かいてる」「……はい。少し、急いだので」　声が震えないよう、お腹に力を込めて平静を装う。廊下の壁に隠れて十分間待っていたことも、角から見た二人の姿も、杏莉は胸の奥に固く押し込めた。「重かっただろう。指に跡がついてる」　貴斗の大きな手が、杏莉の指先を優しく包み込む。持ち手が食い込んで赤くなった痕を、親指の腹がゆっくりと撫でた。「こんなになるまで買い込んで。無理するなって言っただろ」「……先生に、たくさん食べてほしくて」「杏莉はそういうところが、たまらなく可愛い」

　七月の大学の廊下を、冷房の冷たい風が吹き抜けていた。ゼミ室へ向かっていた杏莉は、ふいに足を止める。手にしたノートを胸に抱え、杏莉は柱の陰で息を詰めた。　数メートル先の窓際に、烏丸貴斗と橘冴香が並んで立っていた。窓から差し込む夏の日差しが、二人の姿を眩しく照らしている。　貴斗が低く声を落として何かを語りかけ、橘が品のある笑みを返す。手にした資料を指し示し合う二人の間には、研究者同士だけが分かち合える、穏やかでくつろいだ空気が流れていた。「その結果なら、次の学会に間に合いますね」「ああ。橘のおかげだ」　低く柔らかな声が、廊下の空気に溶けていく。橘が肩を寄せて資料を覗き込み、二人の距離がさらに縮まった。　目元を和らげて笑う貴斗の横顔は、対等な相手にだけ向ける表情をしている。教壇の上でも、二人きりの寝室でも、杏莉が見たことのある笑顔とは違っていた。　胸の奥を鋭い刃物で抉られたような痛みが走る。喉が詰まり、肺の空気が押し出された。（二番目でいいって、自分で決めたのに）　愛人でいい、日陰の存在でいいから側にいたいと願ったのは、自分だった。光の当たる場所で並び立つ二人の姿が、その覚悟を容赦なく揺さぶる。　杏莉は踵を返し、廊下を駆け出した。もつれそうになる足を必死に前へ運び、女子トイレへ飛び込む。一番奥の個室に逃げ込み、震える指で鍵をかけた。芳香剤の甘い匂いと消毒液の冷た

　父の工場を救うための、高分子結合の新技術シミュレーションに、杏莉は自室で何日も没頭していた。　七月下旬、前期末の課題に追われる学生たちの喧騒をよそに、深夜の部屋にはキーボードを打つ音だけが響いている。机の端では、冷めたコーヒーの苦い香りが澱んでいた。　その夜、画面に表示された計算結果が、ついに理想どおりの形で収束した。　マウスを握る指先が小刻みに震え、全身を強烈な高揚感が駆け抜ける。息を止め、何度も数値を確かめた。導き出されたのは、紛れもない理論的なブレイクスルーだった。（これなら、お父さんの工場を救えるかもしれない）　胸の奥に、一筋の光が差し込む。杏莉は画面の数字を見つめたまま、両手で口元を覆った。窓の外では、夜明け前の空がかすかに白み始めている。　翌日の昼休み、杏莉は胸を高鳴らせて准教授室の扉を叩いた。腕に抱えたノートパソコンが、いつもより重く、温かく感じられる。　准教授室には、紙とインクの匂いがかすかに漂っている。「先生、シミュレーションの結果が出ました」　差し出したノートパソコンの画面を、貴斗は食い入るように見つめる。沈黙が続く数秒間が、永遠のように長く感じられた。　やがて貴斗はゆっくりと息を吐き、顔を上げた。「これはいい、素晴らしい理論だ」