All Chapters of 背徳の檻に濡れて〜雨の夜、婚約者の兄とは知らずに犯した過ち〜: Chapter 51 - Chapter 60

　遠く離れた町の駅へ駆け込み、杏莉は構内のトイレの個室に身を滑り込ませた。　冷たい金属の鍵を掛け、鞄の奥から買ったばかりの小さな箱を取り出す。狭い個室には消毒液の匂いが漂い、電車の到着を知らせるアナウンスが壁越しにくぐもって響いていた。　震える指先で包装を破り、説明書きのとおりに検査薬を試す。　膝の上に置いた小さな判定窓を、息を詰めて見つめた。白い窓に薄く色が滲み、やがて鮮やかな二本の赤い線が浮かび上がる。　肺の奥で息が止まった。何度瞬きを繰り返しても、赤い二本線は判定窓の中に留まっている。ホームを出ていく電車の振動が、足元の床を低く震わせた。　翌日、杏莉は大学の講義を休み、静かな住宅街にある個人の産婦人科を訪れた。待合室には柔らかなクラシック音楽が流れ、お腹の大きな女性が母子手帳を膝に広げている。杏莉は膝の上で鞄を抱え、自分の名前が呼ばれるのを待った。　診察室の奥で促されるまま下着を取り、内診台に腰を下ろす。機械の低い駆動音とともに台がゆっくりと傾き、脚が左右に開かれていった。羞恥と緊張で、杏莉は手すりを強く握りしめる。「少し冷たいですよ。力を抜いてくださいね」　カーテン越しに医師の落ち着いた声が響き、身体の奥へ細い器具が差し入れられた。冷たい感触と慣れない圧迫感に、肩が小さく跳ねる。顔のすぐ横のモニターに、白黒の濃淡が映し出された。「妊娠三ヶ月、十週ですね。心拍も確認できますよ」

　日が落ちて静まり返った研究棟の廊下を進み、貴斗は研究室の扉を開けた。　蛍光灯の白い光が満ちる室内で、奥のデスクに杏莉が一人、モニターに向かっている。窓の外はすでに藍色に沈み、ガラスに彼女の丸めた背中がぼんやりと映り込んでいた。キーボードを叩く乾いた響きだけが、静かな部屋に途切れず続いている。　貴斗は足音を抑えて、彼女の背後へ歩み寄った。「手伝うよ」　静かに声をかけると、杏莉の華奢な肩が大きく跳ねた。　弾かれたように振り返った顔を見て、胸の奥が鋭く痛む。分厚い丸眼鏡の奥で瞳が見開かれ、頬は透けるほど青白い。顎の線は、夏よりずっと細くなっていた。「烏丸、先生……どうして」「まだ作業が残っているんだろう」　本当は、今すぐパソコンを閉じさせて休ませたかった。休めと言っても、杏莉は「大丈夫です」と笑うだけだろう。　慶吾との婚約を自分の力で解くために、彼女がどれほどの重圧を背負っているかは痛いほどわかっている。止めても走り続けるのなら、せめて一分でも早く帰れるよう力を貸したい。貴斗は隣の椅子を引き寄せ、腰を下ろした。「あ、あの、一人で大丈夫です。先生のお時間をいただくわけには……」「遠慮するな。俺も確認しておきたい」

　湧き上がる冷たい怒りを胸の奥底へ押し込め、貴斗は表情を変えないまま、デスクの上のレポートへ視線を落とした。　目の前に立つ美玲は、明るい髪を指先に巻きつけて弄び、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。窓から差し込む昼の光が、つややかに塗られた赤い爪を白く光らせていた。　貴斗は呼び出した本題へ話を戻した。「真鍋に再提出がないのは、きちんとしたものを出しているからだ。君のは違う」　淡々と告げると、美玲はわざとらしく目を丸くした。すぐに鼻先で乾いた息を漏らし、小馬鹿にしたように口角を上げる。「とくにどこらへんが？　同じように文章は書いてありますよ」　挑発するように首を傾げた美玲が、椅子に座る貴斗へ、さらに一歩距離を詰めてきた。　文字を並べただけの紙束と、杏莉が睡眠時間を削って積み上げた緻密なレポートを、同じ秤に載せている。厚顔無恥な物言いに、腹の底が冷えていった。「引用の出典が三か所違う。考察は結論ありきで、データと噛み合っていない。読めばわかる」「えー、そんな細かいところ、誰も見てないですって」　反論にもならない言葉に、貴斗は無言のまま、赤字で埋め尽くしたレポートの束を指先で叩いた。紙の擦れる乾いた響きが、静かな室内に小さく落ちる。　美玲は甘ったるく笑い、デスクの縁に腰を預けるようにして身

　課題レポートを胸に抱え込み、激しく睨み返してくる美玲を、貴斗は椅子に座ったまま見上げた。指先で万年筆を一度回し、表情を変えないまま口を開く。「不満か？　それとも、君がこの研究室でしてきたゼミ生たちへの嫌がらせを、上に報告してもいいんだが。真鍋だけじゃない。ほかの学生たちからも、相談が多数寄せられている」　静かな准教授室に、温度のない低い声が響いた。　美玲は息を呑み、目を大きく見開いた。「ほ、ほかの学生って……誰がそんなこと」「君に教える必要はない。必要なら、記録はいつでも出せる」　淡々と返すと、美玲の喉が小さく上下した。悔しさに顔を赤く染め、唇を強く噛みしめる。抱え込んだレポートの端が、握りしめる指の下で皺を刻んでいく。肩が小さく上下し、荒い呼吸の音が耳に届いていた。「わかりました！　明日までにやって、提出します」　吐き捨てるように叫び、美玲は乱暴に背を向けた。明るい髪が大きく揺れ、ヒールの踵が床を叩く硬い響きが、扉へ向かって続いていく。　遠ざかる背中へ、貴斗は冷たく言葉を投げた。「真鍋にやらせようとか思うなよ？」　扉の前で足を止めた美玲が、肩越しに振り返って険しい目で睨みつけてくる。濃いアイラインに縁取られた目尻が、怒りで吊り上がっていた。

　橘が選んだという店の前を通り過ぎ、二人は少し離れた場所にある別のショップへ足を踏み入れた。　落ち着いた照明が照らす店内には、柔らかな色合いの秋物がゆったりと並んでいる。ほのかに漂う上品なアロマの香りに、冷たく強張っていた杏莉の肩から少しずつ力が抜けていった。　隣を歩く貴斗が、杏莉の背中にそっと大きな手を添える。「好きなものを選んでいいよ」　耳に届く低い声はどこまでも穏やかで、背中から伝わる手のひらの熱が、カーディガン越しに肌を温めていた。「ありがとうございます。少しだけ、見せていただきますね」　杏莉は小さく頷き、ハンガーが並ぶラックへ歩み寄った。　指先で生地に触れると、吸いつくように滑らかなウールの感触が伝わってくる。一着ずつ眺めながら、杏莉の手が自然と伸びるのは、ウエストに切り替えのないチュニックや、お腹周りを締めつけないゆったりとしたワンピースばかりだった。「落ち着いた色だな。そういう形が好みなのか？」　後ろから覗き込んだ貴斗が、杏莉の手にした淡いベージュのワンピースを見て微笑む。「はい。こういうゆったりした服のほうが、着ていて楽なんです」　答えた声がわずかに上ずり、杏莉はハンガーを持つ指に力を込めた。「そうか。他にも気になるものがあれば、合わせてみるといい」　貴斗はラックの端から、身体に沿う細身のニットワンピースを一着取り上げた。深い紺色の生地が、照明を受けて艶やかに光っている。「こういうのも、杏莉に似合いそうだけどな」　差し出されたワンピースのウエストは、細く絞られた形をしていた。お腹に触れる生地の窮屈さを想像しただけで、杏莉の背筋が冷たく強張る。「それは……身体の線が出すぎるので、恥ずかしいです」「そうか。杏莉の綺麗な身体を、ほかの男に見せるのも癪だしな」　冗談めかして笑い、貴斗はワンピースをラックへ戻した。からかうような低い声に頬が火照る一方で、胸の奥では隠しごとの重みが静かに増していく。　貴斗に促され、杏莉は身体の線を拾わない柔らかなニットやワンピースを数着選び出した。店員に案内され、奥の試着室へ入る。　カーテンを閉め、着ていた夏物のワンピースを脱いで、新しい秋物のワンピースに袖を通す。鏡の前に立つと、肩から裾までまっすぐに落ちるシルエットが、身体を優しく包み込んでいた。　杏莉は鏡の中の自分を見つめたまま、