All Chapters of 背徳の檻に濡れて〜雨の夜、婚約者の兄とは知らずに犯した過ち〜: Chapter 71 - Chapter 80

　退院した杏莉は、実家には戻らず、貴斗の高層タワーマンションで過ごすことを決めた。　静かな書斎の広い机に二台のパソコンを並べ、二人は肩が触れ合うほどの近さで画面に向かっている。貴斗が厳重に保管してくれていたバックアップデータをもとに、奪われた高分子結合の研究データを一から再構築する作業が続いていた。　室内には、規則正しくキーボードを打つ乾いた響きだけが満ちている。すぐ隣から漂う柔軟剤と煙草の混じった香りが、張り詰めた杏莉の神経を優しくほどいていった。「ここの結合条件の証明は、こっちのグラフを引用しよう」「はい。それなら、特許申請の書式にもそのまま組み込めます」　言葉を交わしながら指先を動かしていると、横から貴斗の大きな手が伸び、杏莉の手の上にそっと重なった。「少し休もう。根を詰めすぎると、身体に障る」　心地よい低い声が、耳元に甘く落ちる。貴斗は立ち上がり、湯気の立つマグカップを運んできて杏莉の前に置いた。温めたミルクの甘い匂いが、ほのかに鼻先をくすぐる。「冷えていないか？　気分はどうだ」　椅子に座る杏莉の背後に立ち、貴斗の温かい手のひらが、肩からふっくらとし始めたお腹へ優しく滑っていく。ゆったりとした服の上からでも、慈しむような指先の熱がはっきりと伝わってきた。「大丈夫です。先生がずっと隣にいてくださるので、ちっとも辛くありません」

◆第74話「高嶺の花の拒絶と英国紳士の鉄槌」　大宴会場の隅々まで、祝福の熱気と割れんばかりの拍手が満ちていた。　誰もが求婚の成功を確信して見守る中、VIP席に座っていた橘が静かに立ち上がった。華やかな照明を浴びながら、凛とした足取りでメインステージの前へ進み出る。淡い色のドレスの輪郭が、光の中をまっすぐに進んでいく。　背筋をまっすぐに伸ばした橘は、壇上で花束を掲げる慶吾を見上げた。マイクを通さなくても、会場の後方まで澄んで届く声で言い放つ。「大変、申し訳ありませんが。その申し出はお受けできません」　凛とした声が落ちた瞬間、会場を埋め尽くしていた歓声が潮が引くように止み、水を打ったような静寂が広がった。　壇上の慶吾は、花束を掲げた腕を宙に止めたまま固まっている。「――いや、だって。好きだって言っただろ！　こういう人と、長く付き合いたいって――」　マイクを通した慶吾の声が、焦りと困惑で裏返った。　取り乱す慶吾に向かって、橘は気品のある落ち着いた声のまま、淡々と告げる。「誤解させてしまったのなら、申し訳ありません。私が好きだとお答えしたのは、父の会社と友好的にお付き合いいただける、あなたのお仕事の内容です。長くお付き合いしたいと申し上げたのも、経営者として、父と末永く手を取り合っていただけたらという意味でした」

　メインステージの上では、慶吾が血の気を失った顔で呆然と立ち尽くしていた。　すぐ目の前では、貴斗に手を引き剥がされた美玲が、唇を半開きにしたまま固まっている。　騒然とする大宴会場の中で、ステージの脇に立つ橘が、司会席のマイクを静かに手に取った。「皆様、先ほど発表されたこの研究は、烏丸社長によるものではありません。真の開発者は、真鍋杏莉さんです。学生でありながら、素晴らしい研究結果を出しました。すべては経営危機にある父の会社を救うため、一生懸命に勉学に取り組んだ、その成果です」　スピーカーを通して、凛と澄んだ橘の声が、広い会場の隅々まで響き渡る。　自分の名前を呼ばれた瞬間、杏莉の心臓が大きく跳ね上がった。研究室でいつも背中を見守ってくれていた橘の温かな声が、胸の奥に深く染み渡り、感謝の熱が込み上げてくる。　壇上の橘は、会場の後方に立つ杏莉へまっすぐに手を差し向けた。張り詰めた空気を一変させるような華やかな笑顔を咲かせ、大きく手を振る。「真鍋さん、こっち！」　明るく弾む声が落ちた途端、天井の照明が一斉に動き、眩いスポットライトの光が杏莉の頭上へ降り注いだ。　美玲の騒ぎで集まっていた来賓たちの視線に、真っ白な光の束が重なる。強い照明の熱が、露わになった肩やデコルテの肌を直接炙った。　好奇の目が、驚きと称賛の眼差しへ変わっていく。会場のあちこちから、感嘆の吐息と低いざわめきが波のように広がった。　杏莉は大きく息を呑んだ。喉の奥が、乾いてひりついている。　十二歳のあの夜から、分厚い眼鏡と地味な服に身を隠し、人目を避けて日陰を歩いてきた。無数の視線と眩しい光を一身に浴びるのは、生まれて初めてのことだった。足の裏が床に縫いつけられたようにすくみ、杏莉はその場に立ち尽くす。（私が……あの壇上に……？）　正面から照らすスポットライトの眩しさに、思わず目を細めた。イブニングドレスの裾を握りしめる指先が冷たく強張り、小刻みに震えている。前へ進もうとしても、膝が固く強張ったままだった。　震えながら、杏莉はおそるおそる会場を見渡した。　眼鏡を外した視界の中で、来賓たちの顔は輪郭を失い、淡い色の塊となって滲んでいる。グラスの縁に反射する光や、ドレスの艶やかな色合いが、水彩絵の具を溶かしたように柔らかく混ざり合っていた。こちらへ向けられているはずの無数の目も表情も

　誰もいなくなった広い大宴会場に、高い天井のシャンデリアから虚しい光が降り注いでいた。　足元の硬い床では、烏丸会長が両膝をついて深々と頭を下げている。その隣で、会長の太い手に後頭部を押さえつけられた慶吾が、床に額を擦りつけていた。　静まり返った会場で、杏莉は背筋を伸ばし、床に伏せる二人を見下ろした。慶吾の怒鳴り声に怯え、自分の感情を押し殺して耐え続けてきた日々が、胸の奥をよぎっていく。　杏莉は唇を開き、震えのない、まっすぐな声で告げた。「婚約破棄はしたいと思っています」　澄んだ声が、静寂の満ちる会場の隅々まで響き渡る。夏の日、研究室で貴斗に『私、この研究の結果を出して、慶吾さんと婚約破棄をしようと思っています』と誓った言葉を、ようやく自分の意思で形にできた瞬間だった。　床に押さえつけられていた慶吾が、会長の手を振り払って顔を上げた。　膝をついたまま、慶吾の人影が杏莉の足元へ這い寄ってくる。眼鏡のない視界の中で、乱れた髪と青白い顔は輪郭を失い、ひとつの滲んだ塊となって揺れていた。「お前は俺の婚約者だろ！　俺は別れない！　許してやるから元に戻そう、な？」　プライドをかなぐり捨てて縋りつく、上擦った声が会場に響く。慶吾の手が、イブニングドレスの裾を掴もうと伸びてきた。（許してやる……？）

　十一月中旬の澄んだ朝の光が、ホテルの客室の大きな窓から柔らかく差し込んでいる。　洗面所で八年前の真実を知り、互いの想いを確かめ合ったあと、二人は窓際のソファに並んで腰を下ろした。肩が触れ合うほどの距離で、貴斗の大きな手が杏莉の手を包んでいる。　Tシャツの袖から伸びる貴斗の右腕には、あの夜に杏莉を守ってできた白い傷痕が、朝の光の下に浮かび上がっていた。隣から漂う石鹸と柔軟剤の混ざった清潔な香りが、杏莉の胸を温かく満たしていく。　繋いだ手のひらの体温を確かめながら、杏莉は指先にわずかに力を込めた。これから打ち明ける言葉に、心臓が小さく跳ねる。ソファに座る前にドレッサーから取ってきた丸眼鏡をかけると、窓の外の街並みも、隣の貴斗の横顔も、鮮やかに輪郭を結んでいた。「実は」　少しだけ緊張の混じった声が、静かな部屋に落ちた。貴斗が顔を向け、右の漆黒の瞳と、左の澄んだ琥珀色の瞳で、杏莉を優しく見つめ返す。　穏やかな眼差しに背中を押され、杏莉は息を吸い込んで言葉を続けた。「本当は、レセプションが終わったら、すぐに姿を消すつもりでした。……といっても、行き先は実家なので、すぐに見つかるのは覚悟の上で」　産婦人科でエコー写真を見つめながら、ひとりで背負おうと決めた孤独な計画だった。貴斗は黙ったまま、繋いだ手の親指で杏莉の手の甲をゆっくりと撫で、続きを待ってくれている。　杏莉は空いている手を、ふっくらと丸みを帯びた自分の下腹