All Chapters of 背徳の檻に濡れて〜雨の夜、婚約者の兄とは知らずに犯した過ち〜: Chapter 61 - Chapter 70

　十月も中旬に入り、夜風はいっそう冷たさを増していた。　積み重ねてきた研究はようやく大詰めを迎え、残す作業はプレゼン用のスライド作成と、特許申請用の論文の清書だけになっていた。　夜遅くに同棲マンションへ戻った杏莉は、玄関の扉を閉めて靴を脱ぎながら、鞄の中のスマートフォンに指先で触れた。　ここ二週間ほど、慶吾からの『今日は帰ってくるな』という短い連絡が途絶えている。美玲を部屋に呼ぶ日、杏莉はいつもその一文で家を追い出され、行き場をなくしてきた。　靴を揃えてリビングへ進むと、部屋の空気は冷えて静まり返っていた。慶吾は毎晩一人で、自室にこもっている。大学で見かける美玲は相変わらず慶吾の名前を口にしていて、二人の関係が続いているのは確かだった。　静まり返った廊下を歩いていると、慶吾の自室から低く息巻く声が漏れてきた。「ここを押さえれば、我が社は業界トップだ」　誰かと電話で話しているらしい。わずかに開いたドアの隙間から、パソコンの青白い光に照らされた慶吾の背中が見える。画面にびっしりと並んだ企業情報を、慶吾は血眼になってスクロールしていた。マウスのホイールを回す乾いた音が、廊下の静けさに細く響いている。「……ああ。来月のパーティーまでには、必ず形にする。親父に文句は言わせない」　苛立ちと昂ぶりが入り混じった声だった。机の上には空になったエナジードリンクの缶がいくつも転がり、甘ったるい人工的な匂いが、ドアの隙間から廊下まで流れ出してくる。杏莉は思わず息を浅くし、口元に手を添えた。（仕事、忙しいのかな？）　杏莉は足音を殺してドアの前を通り過ぎ、自室の扉を静かに閉めた。　これほど遅くまで仕事に追われているのなら、美玲と会う時間も作れずにいるのかもしれない。慶吾の背中にはりつめていた殺気立った熱を思い出し、杏莉は小さく肩をすくめた。　詮索するのはやめ、杏莉は机の上のパソコンを開いた。冷たいキーボードに指を置き、画面の光を見つめる。窓の外で風が鳴り、ガラスがかすかに震えていた。深夜まで、杏莉は論文の清書に没頭した。　日付が変わる頃、机の端に置いたスマートフォンが短く震えた。画面に浮かんだ名前に、指先がわずかに熱くなる。『根を詰めすぎるな。もう寝ろ』　短く素っ気ない一文に、貴斗の低い声が重なって聞こえる気がした。杏莉は画面をそっと指でなぞり、『はい。おや

　窓の外がすっかり夜の闇に沈んでも、杏莉は研究室のデスクに向かい続けていた。　昼間、美玲に同棲マンションの鍵を奪われ、今夜は帰ってこないでと言い渡されている。行き場のない夜は、このまま研究室で過ごすと決めた。エアコンの温風が低く唸り、膝に掛けたカーディガンの上で、冷えた指先を何度もこすり合わせる。　規則正しい打鍵の響きだけが満ちる室内に、控えめなノックの音が落ちた。研究室のドアが、静かに開く。　顔を上げると、コートを腕に掛け、帰り支度を整えた貴斗が入り口に立っていた。「帰らないのか？」　静かな部屋に、低く穏やかな声が溶け込む。貴斗はゆっくりと歩み寄り、杏莉のデスクのすぐ横に立った。柔軟剤の清潔な香りと、かすかな煙草の匂いが鼻先をかすめ、張り詰めていた胸の奥が甘く高鳴る。「もう少し、作業したくて」　画面に視線を戻して答えると、貴斗が身を屈め、手元のモニターを覗き込んできた。「手伝うことはあるか？」　すぐ背後から落ちてくる気遣わしげな声に、背筋が温かくなる。杏莉は小さく首を横に振った。「いえ、あとはまとめるだけなので」　貴斗の大切な時間を、自分のためにこれ以上使わせたくない。そう思って微笑み返したとき、机の上に置いていたスマートフォンが低く震え出した。

　明け方の淡い光が街を染め始める頃、慶吾が起きる前に戻りたいと願う杏莉を、貴斗は同棲マンションの近くまで車で送ってくれた。　一本離れた路地の角に車が停まり、エンジンの振動が静かに途切れる。シートベルトを外そうとした杏莉の手を、運転席の貴斗が掴んで引き寄せた。「もう少しだけ、こうしていたい」「先生……早く帰らないと慶吾さんが起きてしまいます」「わかってる。でも、離したくない」　甘く低い囁きとともに顎を持ち上げられ、別れを惜しむような熱いキスが落とされる。深く重なる唇と、車内にこもる柔軟剤と煙草の香りに、杏莉は目を閉じて懸命に応えた。名残惜しそうに唇が離れると、貴斗は杏莉の頬を親指で優しく撫でた。「無理はするなよ。何かあれば、すぐに連絡しろ」「はい。送ってくださって、ありがとうございました」　温もりを胸に残したまま車を降り、杏莉は朝の冷たい空気の中をマンションへ急いだ。　玄関の前に立ち、物音を立てないよう慎重に鍵を回して、ドアを静かに開ける。　その瞬間、奥のリビングから慶吾の低い話し声が聞こえてきた。まだ寝ているはずの時間に、早朝から誰かと電話をしているらしい。（慶吾さん、起きてる……）

　机の上のパソコンが放つ青白い光だけが、暗い自室に浮かび上がっていた。　杏莉は冷たい床に座り込んだまま、通話が切れたばかりのスマートフォンを両手で強く握りしめていた。『すぐにそっちへ行く』という貴斗の強い声だけが、凍りついた身体を繋ぎ止めている。床板から伝わる冷気が膝や腿の熱を奪い、肩が細かく震えていた。　掌の中のスマートフォンが、低く規則的な振動を始めた。　杏莉は息を呑み、光る画面へ視線を落とす。表示されていたのは、実家の父の名前だった。　見慣れた名前に、胸の奥にかすかな安堵が灯る。同時に、思いがけない夜の着信に、冷たい予感が背筋を這い上がってきた。　杏莉は震える指先で画面を滑らせ、耳元へスマートフォンを押し当てた。「……お父さん？」　掠れた声が、静まり返った暗い部屋に小さく響く。『杏莉、こんな時間にすまない』　鼓膜を揺らしたのは、これまでに聞いたことがないほど深く沈み込んだ父の声だった。いつも娘を気遣う温かな張りが、今は重く擦り切れている。　電話の向こうで、父が深く息を吐き出す音が聞こえた。『今度の烏丸のレセプションパーティーには、出られなくなった』　静かに告げられた言葉が、頭

　腕の中で糸が切れたように崩れ落ちた杏莉の身体を、貴斗は床に膝をついたまま強く抱きしめた。「杏莉！　杏莉！」　静まり返った部屋に、自分の切迫した声が響き渡る。何度名前を呼んでも、閉ざされた瞼は固く閉じたままだった。　抱き留めた身体からは力が抜けきり、腕に重く沈み込んでくる。机の上のパソコンが放つ青白い光に照らされ、頬は紙のように白かった。首筋に触れた指先に、かすかで速い脈と、冷たい汗の感触が伝わってくる。（時間がないって、どういうことだ？）　意識を失う直前、喉を裂くように叫んだ杏莉の悲痛な声が、耳の奥に焼きついている。貴斗は力の抜けた杏莉を片腕で胸に抱き寄せ、震えそうになる指先に力を込めて、コートのポケットからスマートフォンを取り出した。　画面を叩いて緊急通報へ繋ぎ、耳に押し当てる。すぐに通信指令員の落ち着いた声が返ってきた。『消防です。火事ですか、救急ですか』「救急です。女性が、意識を失って倒れました」　掠れる声を抑え、マンションの住所と杏莉の容態を短く正確に伝える。通話を終えてスマートフォンを床に置いたあとも、冷え切った杏莉の身体を温めるように、貴斗は腕に力を込め続けた。　足元には、口を開けたままの大きな旅行カバンが置かれている。丁寧にたたまれて重ねられているのは、ブティックで貴斗が贈った秋冬物の服と、夏のワンピースだった。床の上には、杏莉の指から滑り落