All Chapters of 愛も、復讐さえも、置いていくことにした: Chapter 1 - Chapter 10

「わかりました。須賀和久隊長が結婚に際して本部へ提出した誓約書を確認しました。そこには、婚姻関係を破綻させる原因を作った側が責任を負う旨が記されています。証拠としても使えます。手続きにはひと月ほどかかるそうです。順調に進めば、その後、慰謝料や財産分与の請求も進められますよ」江津子は電話を切ると、静かに受話器を置いた。瞳の奥には、少しの揺らぎもなかった。かつて彼の「本気」の証だったはずのその誓約書が、今では彼女にとって唯一の頼みの綱になっている。彼女は荷造りを始めた。5年間暮らしたこの家に、自分の痕跡と呼べるものは驚くほど少なかった。普段着のポリエステルのブラウスを最後の一枚、トランクの底に押し込んだところで、部屋の扉が開いた。和久の視線がトランクをなぞり、口元にいつもの嘲るような笑みが浮かぶ。「またその手か。今度は何日家出するつもりだ？」彼女が答える前に、彼は冷たく言い放った。「この前のことがあってから、麗子を寮に置いておくのは危ない。こっちに越してこさせる。あいつはひどい喘息持ちだ、日当たりのいい一番広い寝室がいちばんいい。お前は隣の小部屋に移れ」彼の肩越しに、江津子は麗子が拾ってきた白い子犬を抱きしめ、怯えた目で、か細い声で訴えるのを見た。「和久さん、やめて。私、どこでもいいから。江津子さんを困らせたくないの」「困ってなんかいない」和久はそう言って、江津子のトランクをぞんざいに脇へ押しやった。「隊長の妻が、客への気遣いもできないとはな。話にならない」彼は彼女を見据え、いつもの言い争いや涙、あるいはとうに聞き飽きた「愛を分かち合うことはできない」という反論を待っていた。けれど、彼の耳に届いたのは、感情の起伏のない、ただ一言だけだった。「わかった」彼は一瞬、固まった。用意していた叱責の言葉が喉に突っかかった。彼女は押しやられたトランクを一瞥すらせず、ただ洗面用具を取りに行くために背を向けた。彼女が元の寝室よりずっと狭い小部屋へと歩いていくのを見ながら、和久の胸を違和感がよぎった。だが、それもすぐに「ようやく聞き分ける気になったか」という思いに塗りつぶされた。小部屋は狭いながらも、きちんと片付いていた。江津子は荷物を下ろした。激しい頭痛が吐き気とともに襲ってくる。医者か

シロは死んだ。猛スピードで走ってきたトラックに撥ねられ、即死だった。麗子は血まみれの子犬の亡骸を抱きしめ、気を失わんばかりに泣き崩れた。和久は彼女を胸に抱き寄せ、暗く沈んだ目を戸口に立つ江津子へと向けた。彼女の腕は赤く腫れ、手の甲には犬の歯形がはっきりと残り、呼吸も荒い。アレルギー反応は誰の目にも明らかだった。「江津子」彼は一語一語、区切るように言った。「わざとか」「あの子が噛みついてきて、自分で飛び出していったの」彼女の声は、息が乱れて途切れがちだった。「嘘つき！」麗子が泣き叫ぶ。「私、ちゃんと見てたの。あなた、わざと手を離したでしょ。私のことも、シロのことも嫌いだったんだよね。和久さん、シロはまだ2歳だったのに……」和久は彼女の背を優しく撫でながら、再び目を上げたとき、その瞳にはもうわずかな温もりも残っていなかった。「お前がそれほど命を軽んじるというなら、罪滅ぼしをしてもらおうか」その夜、官舎裏の空き地に、小さな墓がひとつ増えた。和久は官舎の掲示板に告知を貼らせ、騒ぎを知った住人たちが、遠巻きに様子を見守っていた。和久は江津子を墓の前に立たせ、冷たく言い渡した。「跪け。みんなの前で、自分が動物を虐待し、シロをわざと逃がして死なせたことを認めて謝れ。二度と小さな命を傷つけないと誓え」江津子は寒風の中に立ち、全身が冷えきっていた。赤い発疹はすでに首元まで広がり、息をするたびに灼けるような痛みが走る。彼女は小さな墓を見つめ、遠くで和久に抱き寄せられている麗子を見つめ、後ろ指をさしてひそひそと囁き合う住人たちを見つめた。ふいに、笑った。悲しみに満ちた笑いだった。「跪け」和久が繰り返す。彼女はゆっくりと膝を折った。膝が冷たい泥の中に沈み込む。「私、須賀江津子は」彼女は見守る住人たちに向かって、平坦で機械的な声で言った。「本日、動物を虐待し、故意にシロを逃がして、車に撥ねられて死なせてしまいました。深く反省し、今後、二度と小さな命を傷つけないと誓います」一語発するたびに、喉が刃物で切られるようだった。言い終えると、和久は住人たちを帰らせたが、彼女を立たせようとはしなかった。「夜が明けるまで跪いていろ。よく反省するんだな」夕食時、麗子は目を赤く腫らし、食が進まない様子だ

江津子は2日間、意識を失ったままだった。目を覚ますと和久がベッドの脇に座っていて、目の下にはうっすらと隈ができていた。彼女が目を開けたのを見て、彼は珍しく柔らかな声を出した。「気がついたか。医者が、静養が必要だと言っていた」彼は温かい白湯を彼女の唇に運びながら言う。「しばらくは、俺がそばについている。それと、あの懇親会で言ったことはただの冗談だ。気にするな」江津子は白湯を受け取らず、ただ彼を見つめていた。その眼差しがあまりにも澄んでいて、あまりにも見知らぬもののようで、和久の胸の奥にわけもなくざわめきが広がった。「江津子」彼はふいに言った。「体が良くなったら、家に代々伝わる指輪をお前にやる」それは須賀家に代々、跡取りの妻だけに受け継がれる品だった。彼女はかつて、その指輪のことで彼と揉めたことがあった。「あなたは心の中で私を妻だと思っていない」と。今、彼はそれをくれるという。けれど彼女はただ茫然と尋ねた。「指輪……そんなに大事なものなの？」和久の動きが止まった。「前はあれほど欲しがっていたじゃないか」彼は彼女の目をじっと見つめた。「そうだったのね」彼女は小さく笑った。「ふふ……それなら、たぶん昔のことなんでしょうね」あの苛立ちがまた込み上げてくる。「お前さ」彼の声が沈んだ。「俺にそんな態度を取り続けるつもりか。指輪もやる、謝りもした。これ以上、何を望むんだ」彼女は答えず、ただ窓の外へ目をやった。退院した日、和久は彼女を連れてある医学会へ向かった。「お前は昔、こういう会がいちばん好きだったろう」彼は言った。「今日は、お前の母親が受賞した当時の研究を振り返る特別展示もある」江津子の目にようやく光が宿った。会場で、彼女は母のパネル展示の前に長い間立っていた。それは母が研究者として最も評価されていた時期に手がけた研究で、かつて大きな話題を呼んだものだった。だが、立ち去ろうとしたところで、最新成果の展示コーナーに見覚えのある症例分析報告が目に入った。署名、梅野麗子。論文名、「急性外傷感染に対する革新的治療法」。それは3年前、江津子自身が書いた研究原稿だった。ずっと研究室の机の引き出しに鍵をかけてしまい込み、誰にも見せたことのないものだ。

和久は麗子を部屋まで送り、長い時間をかけて宥めた。「ごめんなさい、全部私が悪いの。江津子さんにあんなに誤解させてしまって……」麗子は彼の肩にもたれ、目元をわずかに赤くしながら言った。「江津子さんのことが気になるなら、会いに行ってあげたら？一応、奥さんなんでしょ」和久は眉をひそめた。「必要ない。これは全部、あいつが自分で招いたことだ。頭を冷やせばそのうち戻ってくる」口ぶりは冷たかったが、胸の内ではわけもなく苛立ちがくすぶっていた。江津子が病院を出てから、書き置きも伝言も何ひとつ残されていなかった。これは、どう考えてもおかしい。以前の彼女なら、いくら機嫌を損ねても3時間も持たずに自分から折れて連絡してきたはずだ。彼はポケットベルを何度も確認した。表示されるのは仕事関係の番号ばかりで、江津子からと思われるものは何ひとつない。夜になり、和久はひとり書斎に座っていた。頭の中には、ここ最近の江津子の姿が次々と浮かんでは消えていった。目の前で倒れたときの蒼白さ。寒風の中で跪き、震えていた細い肩。鮭の骨を取っていたときの、血に染まった指先。そして、彼を見つめるたびにどんどん空っぽになっていったあの目……あの眼差しには、怒りもなければ悔しさもなかった。失望すらなかった。あったのは、ただ死んだような静けさだけだった。見慣れない罪悪感のようなものが、見えない針のように彼の胸を刺した。ちょうどそのとき、書斎の扉が静かに開いた。麗子が薄手のネグリジェ姿で入ってきた。手にはワイングラスを持ち、腰をくねらせ、わざとらしく媚を売るような視線を向けている。「和久さん、まだ江津子さんのこと考えてるのぉ？」彼女はグラスを彼の口元に差し出した。「もう忘れて。私と一緒に飲もうよ」和久ははっと我に返り、その姿に嫌悪の色をちらりと浮かべた。「麗子」彼の声は冷たかった。「まともな格好をしろ」「和久さん」麗子は悔しそうに唇を噛んだ。「そんなに私のこと、嫌い？本当は私のこと好きなくせに、認めたくないだけなんでしょう」「黙れ」和久は立ち上がり、差し出されたグラスを押しのけた。「俺は確かにお前のことを大切に思っている。だがそれはあくまで妹としてだ。お前を好きな女として見たことなど、一度もない」「嘘つ

江津子が姿を消した翌日、本部はかつてない混乱に陥っていた。午前9時、緊急会議が召集された。長テーブルの周りには、顔色を青ざめさせた幹部たちがずらりと座っていた。和久は上座に腰を下ろし、目の下には隈が浮き、表情は暗く沈んでいた。「須賀隊長、きちんと説明してもらおうか」古参の幹部のひとりがテーブルを叩いて立ち上がった。「本部長の視察に備えて作成していた救急対応計画は、今後5年間の本部の評価や予算配分にも関わる重要なものだ。それが梅野麗子の勝手な書き換えのせいで、まったく使い物にならなくなっている。上からはすでに正式な厳重注意が来ているぞ」「この件をうまく収められなければ、本部長の信頼を失うだけでは済まない。本部全体の問題として正式な指導対象になりかねん」別のひとりが続けた。「そうなれば、管内全体に影響が及ぶぞ」会議室は騒然となった。和久はこめかみを揉みながら、掠れた声で言った。「……私が対応します」「どう対応するんだ。視察まであと48時間しかないんだぞ」誰かが怒鳴った。「聞くところによると、須賀医師が以前、救急対応計画をまとめていたそうじゃないか。あれがまだ残っているなら……」和久ははっと顔を上げた。そうだ。あの救急対応計画だ。江津子は何をするにも抜かりがない女だった。きっと救急対応計画と手順書の控えを、どこかに残しているはずだ。「解散」彼は立ち上がり、周囲の驚いた視線を無視してまっすぐ会議室を出た。執務室に戻ると、彼はすぐに江津子と連絡がつきそうなあらゆる番号にかけ始めた。どれも、使われていないか応答がなかった。彼は彼女の親友であり、同僚でもある飯倉靖子（いいくら やすこ）にも電話をかけた。電話は長く鳴り続け、ようやく繋がった。「もしもし？」靖子の声は氷のように冷たかった。「何の用？」「江津子はどこだ。救急対応計画の控えはあいつが持っているのか」和久は早口で言った。「電話に出させるか、計画書をこっちに回してくれ。本部で今すぐ必要なんだ」「必要なときだけ思い出すのね」靖子は鼻で笑った。「あなたって、本当に滑稽な人ね。江津子があんたや須賀家の人たちのせいで死にかけてたとき、あんたは一度でも彼女が生きられるかどうか考えたことがあった？」「……お前」