背に腹は代えられない意味

五年前、藤原真司（ふじわら しんじ）の母親が交通事故で亡くなり、江口橙子（えぐち とうこ）がその罪をかぶった。 出所したとき、婚約者の真司の姿はどこにもなかった。 彼女はぼんやりと、五年前に二人で暮らしていた家へ向かった。 だが、玄関の扉には【江口橙子と犬、立ち入り禁止】と書かれた紙が貼られていた。 一瞬、呆然と立ち尽くし、壊れた身体を引きずりながらその場にしゃがみ込んだ。 真夜中、真司が一人の女と親しげに並んで歩く姿が彼女の視界に入った。 「おや、遠くから見るとどこの大人しい飼い犬かと思ったよ」 真司はうんざりしたように橙子を一瞥し、「よくも来られたものだな！扉に書いてある文字が見えないのか？さっさと失せろ！」と吐き捨てた。 追い出された橙子は、みすぼらしい姿で街をさまよい、電柱に貼られたチラシに目を留めた。【人体提供、年齢問わず！ごまかしなし！お値段は超お得！】

私、白石梨央（しらいし りお）が死んで二年目。 夫の平井凛（ひらい りん）は、親友の羽島優奈（はねしま ゆうな）の息子を拉致した。 凛は、相手を見下ろすことに慣れた人間の顔で、優奈の前に立っていた。 「瑶子は病気なんだ。一刻も早く腎臓移植を受けなきゃいけない。梨央の居場所を言えば、息子は返してやる。梨央は三年も瑶子に血を分けて、それでも平気だったんだ。腎臓を一つ差し出すくらい、どうってことないだろう」 一緒に来た兄、白石怜司（しらいし れいじ）も、うんざりしたように優奈を見た。 「梨央は本当に手に負えない。あのとき、あいつが錯乱して瑶子を刺したりしなければ、俺たちだって精神科病院なんかに入れなかった。 反省もしないだけでも許せないのに、逃げ出すなんてな。梨央に伝えろ。戻ってきて瑶子に腎臓を提供するなら、俺はまだあいつを妹として認めてやる」 私に腎臓を差し出させようとしているくせに、二人は相変わらず高いところから人を見下ろすような顔をしていた。 優奈は、ふっと笑った。 「梨央の腎臓が欲しいの？あの子、二年前に死んだわよ。遺骨の中でも掘り返してみたら？」

息子が生まれたとき、腕に小さな丸いあざがあった。 それは私だけが知っていることだ。 しかし、私が病室で目を覚ましたとき、そのあざはもう消えていた。 ずっと、自分が見間違えたのかと思っていた。 しかし、百日祝いのとき、同じ日に生まれた義弟の子どもを見て、一瞬で気づいた。 その丸いあざが目の前に現れたのだ。 でも、私はそれを指摘しなかった。息子が18歳になった入学祝のパーティーで、義弟が突然こう言った。 「実は、あの時取り違えた。君の優秀な息子は君のではなく、うちの子だ」 私はただ笑いながら、両親の席を彼らに譲った。

偽のお嬢様として高橋家から追放されて六年、私、高橋心結（たかはし みゆ）は売血で命をつないできた。 数枚の紙幣を手にし、医師に連絡して薬を受け取ろうとしたその時、膝をボディガードに思い切り蹴り上げられた。 両膝を地面につくと同時に、一人の貴婦人が理性を失ったような絶叫が耳を突いた。 「この恩知らずが！まだこんな所にいたの？彩花を殺す気？」 強烈な平手打ちを食らい、私はようやく悟った。目の前にいるのは、愛娘である高橋彩花（たかはし あやか）のために輸血用の血液をかき集めている母、高橋陽子（たかはし ようこ）なのだと。 傍らで見ていた兄、高橋智玄（たかはし ともはる）は、取り乱す母を一瞥するなり、即座にボディガードへ私をつまみ出すよう命じた。 彼は私を見下ろし、私が握りしめている紙幣を見て鼻で笑った。 「数年経っても、その性根は変わっていないようだな。たかだか数千円の見栄のために血まで売るとは。 半月後、彩花は海外へ留学する。そうすればもう家族の寵愛を独占する必要もなくなるし、お前も彼女をいじめることはできなくなる。 その時が来たら、俺がお父さんとお母さんに事情を説明してお前を家に連れ戻してやる。お前は変わらず、この家の『お嬢様』だ」 「家……お嬢様……？」私はうわごとのように呟き、最後には首を振って笑い出した。 ALS（筋萎縮性側索硬化症）の進行はあまりに早すぎる。あと一ヶ月も持たないだろう。 それに、彼が苦学生だった彩花のために私を「偽のお嬢様」だと告発したあの時、私に家などとうになくなっていたのだ。

男尊女卑が根強いこの村で、僕の両親はその反対、姉を溺愛し僕を蔑ろにしていた。 姉はいつも可愛い服を着て、何もかもが流行の最先端。一方の僕は他人のように扱われていた。 姉が成人した夜、家の奥から姉の悲鳴が響いてきた。驚いて駆けつけようとした僕は、父に殴られてそのまま気を失ってしまった。 目を覚ましたとき、姉はすでに冷たくなっていて、その身体には青紫の痣が無数に残されていた。 ところが、両親は人が変わったように冷淡で、姉の遺体をゴミのように扱い、藁で簡単に巻くと村外れの山に埋めてしまった。 しかし翌日の夜、姉は何事もなかったかのように自分の部屋で布団に座っていた。 それ以来、村では次々と奇怪な出来事が起こるようになった。

五穀豊穣をもたらす金髪の姫として自由を奪われて育ったサラリアは竜族の国ドラコニアの若き竜王ラーシュに番として攫うように彼の国につれていかれ、彼の腕の中で初めて“愛”を知った。 しかし公爵令嬢シーラの謀りによって番の座を奪われる。 番だと謀った罪でサラリアが幽閉されるとき、ラーシュの口からこぼれた「人族なんか」という一言―――その言葉がサラリアの心を深く穿つ。 彼にとって自分は“番”だから愛されただけなのか。 番だから愛してる？ 番じゃなければ愛してくれないの？