落胤

なんでも拾ってくる（動物）息子が拾ってきたのは人間だった。しかもよく見ると、王族のようで。でもここで騒ぎ立てると、面倒なことになりそうだからとりあえず責任をもって育てることにしました。

津田白弥（つだ しろや）が絵画大賞を掴んだとき、授賞式の生配信で司会者が聞いた。 「津田さん、この道のりで一番感謝したい人は誰ですか？」 白弥は迷わず私の名前を出した。昔、私に捨てられたからこそ今の自分がある、と。 そして、角膜を提供してくれた善意の人にも感謝を述べた。 司会者はわざと悪戯っぽく煽り、白弥に私へ電話して「受賞の喜びを分かち合いましょう」と仕向けた。 電話が繋がり、彼は冷たい声で言う。 「藤村舞雪（ふじむら まゆき）、俺はもう有名な画家で、資産も数十億円を超えてる。昔お前がこんなポテンシャルがある俺を捨てて、今になって後悔してるんじゃないのか？」 私は暗闇の中で手探りしながら丼を探し、麺のスープを一口すすってから真剣に答える。 「後悔してるよ。だからさ、今度二百万円くらいの海鮮フルコース奢ってくれる？」 「ピッ」という音とともに白弥は電話を切った。 通話終了の無機質な音を聞きながら、私は笑った。 しょっぱいスープを置き、私はケースから大切にしまってある角膜提供の契約書を取り出す。 彼は知らない。その角膜をあげたのは、私だということを。

アメリア・デイビスはグレース・マーティン公爵夫人の葬儀で、年齢不相応の振る舞いをする子カレブと出会う。彼女はカレブを侮辱する言葉を吐く彼の父、ルーベン・マーティン公爵を衝動的に引っ叩いてしまった。ルーベンはアメリアに興味を持ち、彼女を脅して結婚する。アメリアの生真面目な不器用さを愛おしく思うルーベンと、献身的に真っ直ぐ自分に向き合ってくれる彼女に惹かれてしまうカレブ。恋に疎いアメリアは執着とも言える２つの愛に翻弄されていく。

この5年で、工藤夏美（くどう なつみ）に対する周りの評価は、「優秀な人」から「運のいい人」へとすっかり変わってしまった。 かつての輝かしい功績も、今や「工藤グループの社長夫人」という肩書きにすっかりかき消されてしまった。 彼女の聡明さや努力を褒める人はもういない。みんなただ羨ましそうに、「玉の輿でいいね」と言うだけ。 夫の工藤克哉（くどう かつや）は、一代で会社を築き上げた男だ。わずか数年でIT業界の寵児となり、資産は数兆円とも言われている。まばゆいばかりの成功を収めた人物だった。 そんなすごい人なのに、彼は今でも夏美を宝物のように大切にしていた。 夏美のつわりが酷かったときは、夜通し予定していた会議を全部キャンセルして、彼女の検診に付き添ってくれた。 夏美が食べるものにこだわれば、克哉は農場を丸ごと一つ買い取った。そして、自ら野菜を一つ一つ育て、手料理を振る舞ってくれるほどだった。 息子の工藤翔（くどう しょう）が自閉症だと診断された夜もそうだった。克哉は目を赤くしながら彼女の手を強く握り、決して責めることはなく、「大変だったね。二人で乗り越えよう」と言ってくれたのだ。 彼は全財産を夏美に預け、何事も彼女を優先した。これまで、少しの嫌な思いをさせたことなんて、一度もなかった。 そう、あの日、夏美が地下室で偶然にも隠し扉を見つけてしまう、その日までは……

私は清水芽衣（きよみず めい）、ウェディングドレスのデザイナーだ。ブライダルクイーンコンテストの決勝を翌日に控えたその日、私のきわどいプライベート写真が突然ネットに出回っていた。 「愛を汚した女だ」「もうウェディングドレスに触る資格なんてない」と、罵倒が一気に押し寄せ、私はコンテストの出場資格を取り消された。 あの写真を持っていたのは、恋人の神谷颯斗（かみや はやと）だけだ。 取り乱しながら彼に真相を確かめようと向かったが、扉の前で、彼と、その双子の弟――神谷陽翔（かみや はると）の声が聞こえてくる。 「やっぱりあの写真を流したら、芽衣は一気に炎上したな。ファッション業界からも外されるだろ。これで橘綾香（たちばな あやか）とブライダルクイーンを争うことは二度とできないだろう。 ってことは、もうあんたのふりしてあいつを抱きに行けないってことか？あいつさ、見た目は清純なのに妙に色っぽくて、案外悪くなかったぜ」 「じゃあ、今のうちに楽しんでおけ。綾香がブライダルクイーンの称号を取ったら、芽衣とはきっぱり切って、本気で綾香を追いかけるつもりだ」 ふたりの気のないやり取りが、鋭い刃のように心を切り裂いた。どうやって家まで帰ったのかも覚えていない。私は一晩中、ソファに座り込んだままだった。そして、空が白み始めたころ、私は海外のあるデザインスタジオに電話をかけた。 「いつもお世話になっております。三日後、入社させていただきます」

南イタリアにおいて、ロレンツォ・モレッティが私に狂うほど惚れていることは、誰もが知る事実だった。 それなのに彼は、ナポリでずっと若い愛人を囲っていた。 昔の私によく似た女。 そんな噂を、あとになって耳にした。 ロレンツォは周囲にこう話していたらしい。「あの子は、かつて一番愛した女を思い出させるだけだ」と。同時に、私の耳には絶対入れるなとも命じていた。 全部を知ったのは、妊娠が分かった日のことだった。 私は自分の口で伝えたくて、彼のオフィスへ向かった。けれどドアの前まで来た時、中から若い女の声が聞こえてきて、足が止まる。 「ロレンツォ……私を傍におくのは、あの人に似てるから？」 ドアは少しだけ開いていた。 隙間から見えたのは、昔の私によく似た若い女。彼女は彼のジャケットを羽織り、ロレンツォのグラスを手にしていた。 息の仕方すら分からなくなった。 その時、彼の声が聞こえる。 「お前をあいつと比べるな」 低く、迷いのない声だった。 「ソフィアには、決してお前の代わりはできない」 私は何も言わず、その場を離れた。 足音も立てずに。 その夜、私は母に電話をかけた。 「お母さん。もう決めたわ」 母はしばらく黙っていた。 私は静かに続ける。 「火事を起こしてほしいの。 誰も生き残れないような、大火事に」 そして、ゆっくり目を閉じた。 「全部終わる頃には、ソフィア・モレッティは、この世から消えたことになるの」