零れ落ちるこの人生

津田白弥（つだ しろや）が絵画大賞を掴んだとき、授賞式の生配信で司会者が聞いた。

「津田さん、この道のりで一番感謝したい人は誰ですか？」

白弥は迷わず私の名前を出した。昔、私に捨てられたからこそ今の自分がある、と。

そして、角膜を提供してくれた善意の人にも感謝を述べた。

司会者はわざと悪戯っぽく煽り、白弥に私へ電話して「受賞の喜びを分かち合いましょう」と仕向けた。

電話が繋がり、彼は冷たい声で言う。

「藤村舞雪（ふじむら まゆき）、俺はもう有名な画家で、資産も数十億円を超えてる。昔お前がこんなポテンシャルがある俺を捨てて、今になって後悔してるんじゃないのか？」

私は暗闇の中で手探りしながら丼を探し、麺のスープを一口すすってから真剣に答える。

「後悔してるよ。だからさ、今度二百万円くらいの海鮮フルコース奢ってくれる？」

「ピッ」という音とともに白弥は電話を切った。

通話終了の無機質な音を聞きながら、私は笑った。

しょっぱいスープを置き、私はケースから大切にしまってある角膜提供の契約書を取り出す。

彼は知らない。その角膜をあげたのは、私だということを。

……

電話が切れてから十分後、トタンの扉が「ドンドン」と叩かれる。

私は手探りで扉まで行き、大きな声で聞く。

「誰？」

外から青年の声が返る。

「代行サービスです。依頼であなたを『花かんざし』レストランまでお連れするようにって」

五年ぶりに耳にする「花かんざし」の名に、私は思わず呆然としている。

青年の急かす声に我に返り、私は慌ててポケットからサングラスを取り出してかける。

私が盲目だと気づいた青年は、特別にレストランの個室まで付き添ってくれた。

到着してすぐ、冷たく突き放すような声が響く。

「お前、なんで来た」

返事をする前に、遠くから明るい女の子の声が飛んでくる。

「あら、白弥、そんな言い方しなくてもいいじゃん。私が舞雪さんを招待したんだよ」

次の瞬間、布と肌が擦れる小さな音が響く。

私の頭の中には、無愛想な白弥の腕に絡みつきながら甘えて、可愛らしい少女の姿が浮かぶ。

胸がきゅっと痛んで、それでも心の奥で思う。きっと二人はお似合いなんだろう、と。

少女は甘えるように、けれどどこか哀れむ響きも混じって頼んでいる。

「だって白弥、配信で舞雪さんが海鮮フルコース食べたいって言ってたでしょ？ちょうど私たちも来る予定だったから、一緒にどうかなって思って」

彼の表情が見えない。

けれど彼の荒い呼吸で、不機嫌なのは伝わってくる。

それでも彼は冷えきった声で言う。

「梨々子が呼んだなら、入って座ればいい」

私を皮肉って追い返すのかと思ったのに、意外にも、そうはしなかった。

驚いたのは私だけではなく、中尾梨々子（なかお りりこ）も一瞬言葉を失った。

私は大きく息を吐き、軽口を叩く。

「やめとくよ。家にまだ贅沢なごちそうが残ってるから」

白弥は鼻で笑い、冷笑を浮かべながら言う。

「へっ、やっぱりな。お前みたいな見栄っ張り女には、そういう下品なもんがお似合いだ」

先に茶化したのは私なのに、彼の皮肉を真正面から聞くと胸がどうしようもなく痛んだ。

それでも口に出す言葉は、決して弱音ではない。

「そうね。ここなんか、私にはふさわしくない」

その直後、「ギリギリ」という音が聞こえる。

白弥が怒りすぎて、拳を必死に握りしめるだろう。

梨々子は優しく彼をなだめる。

「舞雪さんが冗談言ってたよ。白弥、ムキにならないで。だって見てみなよ、あの格好。とてもお金持ちに見える？

きっと前に付き合ってた成金に捨てられたんだよ。だから一緒に海外にも行けなかったんでしょ？」

私は苦く笑みを浮かべた。

あのとき白弥に角膜をあげた後、彼の心はずっと不安定で、私の行方を必死に探し回った。

でも、彼に真実を知られたらきっと「返す」って言い出す。

それくらい彼は私を愛していた。彼の命よりも強く私を愛していた。

だが、あのようにプライドが高く、才能に溢れた少年画家が輝きを失っていくのをただ見ているなんて、私は忍びなかった。

だから私は嘘をついた。

二千円払ってホームレスに「成金ごっこ」をしてもらい、わざと白弥の前で見せつけた。

「私、金持ちの男に拾われたの。海外に行って、もう二度と戻らない」と彼に言った。