落ちてはいけない恋があったなんて

　恋は落ちるもの。

　アメリア・デイビス男爵令嬢は恋も愛も知らなかった。

　現在１８歳のライラック色の腰までのウェーブ髪に透き通るアクアマリンのような空色の瞳をした彼女は人目を引く美しい令嬢だ。

　彼女には前世の記憶があった。

　前世で彼女は臨床心理士だった。

　彼女は仕事で多くの障がい児に関わってきた。

　「障がいのある子ども」がいる事で仲違いする夫婦も見てきた。

　彼女は子供を持つことを恐れた。

　自分が結婚しても子供を持ちたくないとお見合い結婚したパートナーには伝えた。

　納得してもらったはずの条件は５年経つと離婚原因となった。

　１人になった彼女は、生き辛さを抱えた子たちと関わることに生涯を捧げた。

♢♢♢

　春の木漏れ日が注ぐ午後。

　天気も良く、まるで何もかも問題ないような１日。

　グレース・マーティン公爵夫人の葬儀が行われていた。

　「まだ、カレブ公子様も幼いのに奥様を亡くされたなんてルーベン・マーティン公爵殿下もお気の毒ですわね」

　人の不幸は蜜の味というのか、葬儀だというのに弾んだような声で話す貴族令嬢がいる。

　赤髪に深海のような深い藍色をした瞳を持つフローレンス・ハリス侯爵令嬢だ。彼女はルーベンをスナイパーのような目で見つめていた。

　現在３２歳のルーベン・マーティン公爵。

　漆黒の艶やかな髪に憂いを帯びたルビー色の瞳を持つ彼は社交界でその美しい容姿と卓越した能力で注目を集めていた。

　彼は淡白で、アルバート・ガルシア国王の言われるがままに隣国の王女グレース・リンドと結婚した。しかし、カレブという息子に恵まれながらも、グレースはその子が1３歳になるのを待たずに亡くなった。

　葬儀の場でカレブは母親の死を理解していないのか、沢山の人が集まっている状況を愉快に思っているかのようにはしゃいでいた。

　歳の割には随分と体が小さく、６歳くらいに見えるカレブ。

　色が透き通るように白く病弱なようにも見える。

　彼が６歳くらいまでは、亡くなったグレース公爵夫人に連れられているのを周囲から目撃されていた。

　しかし、ここ７年近くはグレース公爵夫人は病に伏したと言うことで表舞台からは姿を消し、同時にカレブの姿も見ることはなくなった。

　周りの人間に記憶されているカレブの姿と、長い時を経たはずの彼の姿に変化はない。

　カレブの父親であるルーベンと似た美しい容姿とは裏腹に、彼の貴族の令息にしては躾のなっていない自由な行動は嘲笑の的となった。

　カレブに対する冷ややかな気持ちを胸に秘めつつも、次期公爵夫人を狙う女たちがルーベンに近寄ろうとした時だった。

　土にしゃがみ込んで道の小石を集めては並べているカレブにアメリアが近寄る。

「カレブ公子様、とても上手に石を並べられましたね。１、２、３、４、５、６、７。では、この石を次は積み上げてみましょうか？」

　晴れ渡る空に響き渡る澄んだ声。

　アメリアは喪服のスカートに土がつくのも厭わず、カレブの前に跪き目線を合わせて語り掛けていた。その様子をフローレンスたち貴族令嬢は汚いものを見るような侮蔑の目で見つめていた。

「ふん、ふん」

　カレブはアメリアの言葉を理解しているのか謎の声を発しながら、並んでいた石を今度は積み上げる。平面を利用し上手くずらしながら積み上げたところで、１番上の石がころりと地面に落ちた。

「あら、１つ落ちてしまった石がありますよ。寂しいよー。僕も仲間に入れてよー。石が大騒ぎしだしました」

　彼女の言葉にカレブは大口を開けて、ひっくり返りそうにながら笑い転げた。その場違いな笑い声に周囲の注目が集まる。

「アメリア・デイビス⋯⋯カレブを連れて屋敷の中に入っていて頂けないだろうか？」

　アメリアの耳元で低い声でルーベンが囁く。

　彼女は彼の言葉にそっと頷くと、カレブを葬儀の場から連れ出した。

♢♢♢

　アメリアはカレブを連れて、マーティン公爵邸の温室で過ごしていた。

　カレブは温室には初めて来るのか、昔来たのを懐かしんでいるのか周囲を食い入るように見渡していた。

　温室には春の花が咲き誇っていた。庭師が丁寧に日々世話をしている事が分かる。毎日でも午後のティータイムを過ごしたくなる場所なのに、ガーデンテーブルも置かれてなく普段屋敷の主が訪れている痕跡はない。

　咲き誇る花々の上品で優しい香りに包まれていると、ふとカレブがアメリアの手を強く握ってきた。

　アメリアは心が温かくなり、彼の手をそっと握り返す。

「フリージア、ヒヤシンス、ムラサキハナナ、ムスカリ⋯⋯沢山の春の花が咲いてますのね。公子様がお好きな花はどちらですか？」

「ナナ！」

　アメリアが優しく語りかける言葉に、カレブが揚々と答えた。

　明らかに彼は４枚の花びらが慎ましく寄り添うような「ムラサキハナナ」を指しながら答えている。

　カレブは一見足りなそうな振る舞いをしているが、アメリアには彼がとても物知りな人間に見えた。アメリアは前世でムラサキハナナが諸葛孔明が広めた花として『あふれる知恵』といった花言葉を持っていたことを思い出す。

　彼女はカレブが言葉を発せなくても、自分に何かを伝えようとしているのではないかと思った。

　アメリアとカレブが幼少期の親子が過ごすような理想的な優しい時を過ごしていると、静寂を破る怒鳴り声がした。

「アメリア・デイビス！　こんなところにいたのか。カレブ早く中に入りなさい」

　喪服に身を包んだルーベンは少し焦ったような顔をしていた。

　彼は妻の葬式の中、１度も悲しみを見せなかった。

　実際、彼は妻を見送った事に少しホッとしていた。

　高位貴族らしく感情を隠す術を持っていたルーベンだが、その安堵を敏感なアメリアは見抜き寂しく思っていた。

「マーティン公爵殿下、奥様のことお悔やみ申し上げます」

「そんなことはどうでも良い。カレブをあまり連れ回さないでくれ」

　ルーベンは乱暴にカレブの手を引き自分の元に引き寄せた。

　カレブはあからさまにアメリアから離れるのを嫌がっていて、彼女の方に手を必死に伸ばしている。

　アメリアはカレブに近づき彼の手を、両手で宝物のように包み込んだ。

「カリブ公子様はまだこちらにいたいようです。公子様が満足いくまで、お過ごしになられたら屋敷の方に連れて行きます」

「頭の悪い、理解力のない女だな。カレブはこの通り言葉も話せない状態なんだ。人目に極力触れさせたくないのが分からないのか？」

　アメリアは前世から人様の家庭の事情には極力口を挟まない主義だった。トラブルの元になるのは分かっていたし、表からは分からない家庭の悩みが存在することを知っていたからだ。しかし、彼女はカレブが苦しそうに顔を顰めるのを見て黙っていられなかった。

「マーティン公爵殿下、言動にはお気をつけください。カレブ子様は貴方様の言動を全て理解していますわ。公子様は以前はお話されていたのではないですか？　何があったのかお話ください。私はできる限り公子様のお力になりたいと考えております」

　アメリアには前世の経験から確信があった。

　カレブは生まれながらに言葉が出ない子とは明らかに違う。

　耳も問題なく聞こえていて、知能的にも問題がないのが分かる。

「何を言ってるんだ。そんなに役に立ちたいのなら、俺と結婚してまともな後継者を産んでくれ。こちらは妻がこのような出来損ないを残して死んで困っているんだ。俺の要求に従ってくれれば、君の借金まみれの実家に援助して⋯⋯」

　ルーベンが言い終わらない内に、アメリアは手を振り上げ彼を平手打ちした。たかだか、男爵令嬢が公爵である自分の頬を打った事実にルーベンは驚きを隠せなかった。