落ちてはいけない恋があったなんて

「失礼致しました。マーティン公爵殿下の頬にアブラムシが付いていたもので⋯⋯」　アメリアは気まずそうに俯いたが、その顔を無理やりルーベンは上げさせ目を合わせさせた。ルーベンは明らかに不敵な笑みを浮かべていて、彼女は困惑した。「借金まみれの貧しい男爵家の令嬢風情がやってくれるじゃないか。決めたぞ！　アメリア嬢、俺と結婚しろ。そうすれば今回の暴行の件は不問にしてやる」　冷たく言い放つルーベンに、彼女は思わず彼が自分の頬に添えている手を払った。「私はカレブ公子様の助けにはなりたいと思いますが、マーティン公爵殿下と結婚はしたくありません」「断れば、君の家を潰す。家族を路頭に迷わせたくないだろう」　アメリアはルーベンの横暴な態度に目を見開いた。彼女は彼とは殆ど接点はなかったが、品の良い優秀な男だという噂は耳にしていた。目の前の人を見下し、妻の葬儀の日に婚姻を強引に迫る男は健やかな評判の人物とは別人に見える。「私を所望しなくても、マーティン公爵殿下とご一緒になりたい令嬢は大勢いると思いますわ」「俺は君が良いんだ」　彼女は彼が嫌がる自分を妻にすることを楽しむような悪趣味な人間だと呆れた。アメリアは気がつくとカレブが自分にピッタリとくっついて不安そうに服の裾を掴んでいるのに気がつく。「マーティン公爵殿下、私と結婚するならカレブ公子様に後継者教育をさせると約束してください。それから、私は公爵殿下と子作りをするつもりはございません。カレブ公子様に兄弟を作ってあげたいのでしたら、他の令嬢を当たってください」　意を決して言ったアメリアの言葉にルーベンは馬鹿にしたような笑みを浮かべる。その時の表情がアメリアにとっては忘れられない不快なものとなった。　それから3ヶ月後、喪が明けぬままルーベン・マーティンとアメリアは結婚をした。　ルーベンがアメリアの実家に自分たちの結婚話を持ちかけると、アメリアの実家は彼の財産に目が眩み娘をすぐにでも差し出したいと申し出たのだ。　アメリアは実家の財状を慮ると何も言えなくなった。　　そうして、アメリアのマーティン公爵邸での生活が始まった。　豪華絢爛とした公爵邸になれぬまま、与えられた部屋でアメリアはカレブが言葉を発せなくても意思を示せるようなカードを作っていた。　扉をノックする音と共に返事も待たずに、扉が開く。　　薄手の寝巻

　ルーベンはすぐにアメリアを部屋に連れて行き、ベッドに横たわらせ医者を呼んだ。医者の診断によると熱中症とのことだった。「できるだけ水分を摂り、安静にして様子を見てください」「分かった。もう下がって良い」ルーベンは医師を下がらせ、アメリアと部屋に２人きりになった。「き、気持ち悪い⋯⋯」　アメリアは苦しそうに目を瞑りながら、そう言い残すと意識を失った。　ルーベンはアメリアの部屋の机の上に、沢山の手作りカードが置いてあることに気がついた。単語や絵を駆使して作ったカードからは溢れる愛情が伝わってくる。彼女が昨晩睡眠を削ってカレブの為に過ごした膨大な時間を感じる。「明らかに寝不足だろ⋯⋯結婚式の晩にすることか？」　彼は目を閉じぐったりしているアメリアに話しかけ、彼女の唇をなぞった。　そして、徐にサイドテーブルに置いてあったグラスの水を口に含み、アメリアに口移しで飲まそうとした。「ゴホッ、ゴホッ！」　アメリアが咳き込みながら、上半身が自分に覆い被さっているルーベンを押し返した。「な、何を考えているのですか？　意識のない横たわっている人間に水を飲ませて水が気管に詰まったら大変なことになりますよ。カレブには絶対にこのような事はしないでください。緊急時の措置として間違っていますから」　口移しで水を飲ますシュチュエーションに、らしくもなくロマンチシズムに浸っていたルーベンは一気に現実に引き戻された。「このような事は君にしかしないさ、アメリア」「私にもやめてください。死にます！　それにしても、私倒れてしまったのですね。ご迷惑をお掛けしました。カレブはどうしていますか？」「自分の部屋で過ごしている。君のことを心配しているようだったぞ」　　ルーベンは倒れたアメリアに付き添いたがって、自分の足元にしがみついてきたカレブを思い出した。ルーベンは彼が７年前に呪いにかかってから、カレブが意味のある言語を発さなくなったので彼が感情を無くしたように勘違いしていた。でも、アメリアに対するカレブはやっと自分の理解者が来たとばかりに感情を思いっきり出して行動し

　アメリアの元には今までなかった招待状が届くようになっていた。彼女は今まで高位貴族との付き合いをしたことはなかった。舞踏会などの場においても、自分と身分の近い令嬢たちとお喋りをして過ごしていた。　アメリアがマーティン公爵夫人になってから届いた招待状の中に、社交界の華と呼ばれるフローレンス・ハリス侯爵令嬢のお茶会のものを見つけた。アメリアはマーティン公爵夫人になったからには社交も頑張るべきだと思い彼女の招待に応じた。♢♢♢　ハリス侯爵邸は王国一の富豪の家というだけあって、豪華絢爛としてした。庭園も非常に手入れされていて、品種改良された色とりどりの色をした薔薇が咲き誇る薔薇園にガーデンテーブルが設置されていた。　アメリア以外のメンバーは出揃っていて、彼女が開始時間を遅めに知らされていたのは明白だった。　５人の取り巻きを要したフローレンスはアメリアが来るなり、戦闘開始とばかりに挑戦的な視線を彼女に向けた。「あら、貴方は確かアメリア・マーティン公爵夫人でしたかしら？」　フローレンスがアメリアを見ながら意地悪そうな笑いを浮かべる。「私の事をご存知ないのに、招待状を送って来たのですか？　それならば、私はここで帰らせて頂きます」　アメリアはフローレンスが自分を嫌がらせで誘って来た事を察知した。アメリアの優しそうな風貌から誤解されそうだが、彼女はとても気が強い女だ。　彼女は前世でも気の弱い女では潰れてしまうような橋を何度も渡って来ている。ぬるま湯に浸かった貴族令嬢たちの嫌がらせなど、彼女の心に擦り傷さえつけられない。　フローレンスの周りの令嬢は高位貴族ばかりで今までアメリアと接点のない令嬢たちばかりだ。皆、明らかにフローレンスの言葉に同調するようにアメリアを蔑むような目つきで見つめてくる。「あらあら、本当に不躾な方ですのね。ガルシア王国の貴族女性の最高位にいるマーティン公爵夫人が、そのような公爵夫人には相応しくない格好で来られた事でフローレンス嬢は混乱なさっているのですわ。まず、遅れた事と場違いな装いを謝罪されてはいかがですか？」　藍色の髪を指でもて遊びながら、アメリアを軽蔑するような視

　外商が屋敷を訪れる2日前からカレブは体調を崩した。アメリアは寝ずにカレブに付き添い看病をした。正直、彼女は自分の買い物などする気になどなれなかった。　扉をノックする音と共にルーベンがカレブの部屋に入ってくる。「アメリア、少し休んだ方が良い。今、下に外商が来ているが、また出直させようと思う」「カレブもやっと眠れたところなので、今から買い物を⋯⋯建国祭のドレスを作らないとですよね」 　アメリアは立ち上がった途端、眩暈がしてルーベンに支えられていた。 　正直、立ち上がるのもやっとなくらい彼女は肉体的にも精神的にも疲弊していた。「君のサイズでドレスを作っておくよ。俺の好みで良いならば」 「すみません、ルーベン⋯⋯お願いします」 　ルーベンは微笑みながら頷くと、アメリアを横抱きにして彼女の寝室まで運んだ。彼女はお姫様抱っこをされている事に少し照れた。「ルーベン、なんだかすみません。私、本当に何もできていませんね」 「アメリア、君は頑張りすぎだ。カレブのことに関しては手を抜いても良いんだぞ」 　いつものアメリアならルーベンの言葉に逆らっただろう。 　でも、アメリアは疲れ果てていた。　明らかにどんどん体が弱り、身体機能が退行していくカレブ。 　アメリアは自分がいくら頑張っても何の成果もあげられない無力感に打ちひしがれていた。「ルーベン、すみません。少し休みます」 「少しとは言わず、いつまででもゆっくり休め。君は自分を追い詰め過ぎだ」 　ルーベンに優しく髪を撫でられながら、アメリアは静かに眠りについた。♢♢♢　建国祭の舞踏会の当日にはカレブの体調も良くなっていた。「カレブ、すぐに帰って来るわ、ちゃんとお留守番できるかしら？」 　アメリアの言葉にカレブは押し黙る。 　彼女は首を縦に振ろうとしない彼を心配になったが、舞踏会にはマーティン公爵夫妻として出席しなくてはならない。「カレブ、では行ってくる」 　ルーベンはそう言うと、後ろ髪を引かれるアメリアの手を引き馬車に乗り込んだ。アメリアはルーベンと向かい合わせに座り、改めて自分が彼と結婚したのだと再認識した。「アメリア、今日は一段と美しいな」 「ありがとうございます」 　アメリアはルーベンの礼服とペアになるスカイブルーのドレスを着ていた。 　希少なブルーダイヤモンドをこれでもかと使

　ルーベンはアメリアを横抱きにしたまま彼女の寝室に直行した。 　ルーベンは宝物でも扱うように丁寧にアメリアをベッドにゆっくりとおろす。「少し待っててくれ。今、傷の手当てをする救急道具を持って来る？」 「えっ？　ルーベンが傷の手当てをするのですか？　道具があるのであれば、自分でできますし、誰でも良いのでメイドを呼んで頂ければ⋯⋯」 「俺が傷の手当てはする。つれない事ばかり言ってると、着替えも俺が手伝うぞ」 「えっ？　嫌です。傷の手当てをお願いします」　ルーベンはアメリアの反応に微笑みを返すと、部屋の外へと出ていった。彼女は彼の笑顔を見る事が増えたように感じていた。 　 　ルーベンは救急道具を持ってくると手慣れたようにアメリアを手当した。 　アメリアは彼が第一騎士団の団長だった事を思い出した。「カレブの姿が見えなかったのですが、もう眠ってしまったのでしょうか？」 「また、カレブか⋯⋯君は口を開けばカレブの事ばかりだな」 　ルーベンが少し諦めたような寂しそうな笑みを浮かべた。 　アメリアはルーベンの事も考えていたと弁明しようとしたが口をつぐんだ。「別に責めているわけでは無いんだ。ただ、俺のことも少しは考えて欲しい」 　ルーベンはそう言いながら跪き、アメリアのくるぶしの傷に消毒液をつける。 「い、痛っ！」 　アメリアは鋭い痛みが走り思わずビクついてしまった。 「ふふっ、しみるか？」 　企みが成功したようにルーベンがニヤリと口の端をあげて笑う。 「なんで、そんなに楽しそうなんですか？」 　アメリアはいつもより子供っぽく表情の変化を見せるルーベンを愛しく感じていた。「アメリアが今俺を見てるからだ⋯⋯」 　 　ルーベンのルビーのように美しい赤い瞳に真っ直ぐに見られ、アメリアはどうして良いか分からなくなった。「あ、あのアルバート国王陛下に呼び出されていたようですが何の話をしていたのですか？」 「マーティン公爵家の後継者の話だ。君と結婚したから陛下も期待しているみたいだな⋯⋯」 　ルーベンの言葉にアメリアは悲痛な表情を隠せなかった。きっと、彼は妻子が呪いにかかっていから7年以上も同じプレッシャーを受けている。彼は妻を複数取れる立場だが、それでも苦しむ妻子に向き合っていた。アメリアはそんな彼