落ちてはいけない恋があったなんて

「失礼致しました。マーティン公爵殿下の頬にアブラムシが付いていたもので⋯⋯」　アメリアは気まずそうに俯いたが、その顔を無理やりルーベンは上げさせ目を合わせさせた。ルーベンは明らかに不敵な笑みを浮かべていて、彼女は困惑した。「借金まみれの貧しい男爵家の令嬢風情がやってくれるじゃないか。決めたぞ！　アメリア嬢、俺と結婚しろ。そうすれば今回の暴行の件は不問にしてやる」　冷たく言い放つルーベンに、彼女は思わず彼が自分の頬に添えている手を払った。「私はカレブ公子様の助けにはなりたいと思いますが、マーティン公爵殿下と結婚はしたくありません」「断れば、君の家を潰す。家族を路頭に迷わせたくないだろう」　アメリアはルーベンの横暴な態度に目を見開いた。彼女は彼とは殆ど接点はなかったが、品の良い優秀な男だという噂は耳にしていた。目の前の人を見下し、妻の葬儀の日に婚姻を強引に迫る男は健やかな評判の人物とは別人に見える。「私を所望しなくても、マーティン公爵殿下とご一緒になりたい令嬢は大勢いると思いますわ」「俺は君が良いんだ」　彼女は彼が嫌がる自分を妻にすることを楽しむような悪趣味な人間だと呆れた。アメリアは気がつくとカレブが自分にピッタリとくっついて不安そうに服の裾を掴んでいるのに気がつく。「マーティン公爵殿下、私と結婚するならカレブ公子様に後継者教育をさせると約束してください。それから、私は公爵殿下と子作りをするつもりはございません。カレブ公子様に兄弟を作ってあげたいのでしたら、他の令嬢を当たってください」　意を決して言ったアメリアの言葉にルーベンは馬鹿にしたような笑みを浮かべる。その時の表情がアメリアにとっては忘れられない不快なものとなった。　それから3ヶ月後、喪が明けぬままルーベン・マーティンとアメリアは結婚をした。　ルーベンがアメリアの実家に自分たちの結婚話を持ちかけると、アメリアの実家は彼の財産に目が眩み娘をすぐにでも差し出したいと申し出たのだ。　アメリアは実家の財状を慮ると何も言えなくなった。　　そうして、アメリアのマーティン公爵邸での生活が始まった。　豪華絢爛とした公爵邸になれぬまま、与えられた部屋でアメリアはカレブが言葉を発せなくても意思を示せるようなカードを作っていた。　扉をノックする音と共に返事も待たずに、扉が開く。　　薄手の寝巻

　カレブが部屋でいつも１人で食事をしていると聞き、アメリアは彼を連れ出した。　ダイニングルームに行くと、既に着席しているルーベンがアメリアと手を繋いで入って来るカレブを睨みつける。　その冷ややかな視線からカレブを守ように、アメリアは自分の隣にカレブの席を用意した。「おはようございます。ルーベン。今日は日差しが強そうですね」　少し眩しそうにしたアメリアを見て、ルーベンはメイドにカーテンを閉めるように伝えた。　彼女が微笑みで彼に礼を言うと、彼は気まずそうに目を逸らす。　前菜としてパテとサラダの付け合わせが運ばれてくると、ナイフとフォークを使いカレブは上手にパテを切り分けて口に運んだ。　「カレブ様は、テーブルマナーが完璧ですね」「アメリア、カレブのことは呼び捨てにしろ。カレブの母親になりたいんじゃないのか？　自分の子供に対して敬語も不自然だ」　アメリアはルーベンの言葉に笑顔で返すと、彼は思わず頬を染めた。「癖のあるグリーンオリーブや、酸っぱいパプリカのピクルスも食べられるの？　私がカレブくらいの歳の頃は苦手だったわ。あなたはとても良い子ね。カレブは好き嫌いはないのかしら？」　アメリアはカレブの前に２枚のカードを出す。カードには、『はい』『いいえ』と書いてある。　カレブは和かに微笑みながら『はい』のカードをアメリアに渡した。「カレブ、それは素晴らしい事だわ。このお皿が私たちの手元に届くまでは、沢山の人の手が加わっているの。その人たちの思いをカレブは感じ取ることができるのね」「ふん、ふん」　アメリアはカレブの未発達な体と言葉が発せないことの不自然さを彼を見る度に感じていた。　障がいのある子は、食材の食感や味に敏感で好き嫌いの多い子が多い。そして、手先も不器用な場合が多いのに、カレブのカトラリー使いは見惚れる程に優雅だ。　そして、彼は意味のある言葉を発せないのに、多くの事を理解しているように見える。　カレブの言葉の発し方は喃語のように聞こえた。通常発達だとカリブの現在の言語能力は生後8ヶ月相当。喃語は舌や声帯、横隔膜の発達が

「アメリア、ありがとう。今、やっと俺を理解してくれようとする女性に出会えた気がする」　ルーベンがうっとりとした顔でアメリアに口付けを求めたその時、彼女は平然と彼の唇を掌で覆った。　彼自身女性慣れしている訳ではないが、自分のルックスに女性が虜になるのを見てきた。女性が喜ぶような仕草や言動も何となく理解していたつもりだった。「きっと、私はルーベンの事を1割も理解できていません。１人苦しみに立ち向かってきた貴方を簡単に理解できるなどと思っていませんから」　柔らかく微笑みルーベンを受け入れるようで拒絶しているアメリアは、まるで聖母の見た目をした小悪魔だ。　ルーベンは自分はアメリアの前では酷く簡単になると思っていた。　アメリアを手に入れたくて、彼女を惚れさせる事に気を揉んでいる自分は今までの自分とは別人のようだ。　彼は自分はもっと情欲や色恋に惑わされない理性的な人間だと思っていた。　でも、今の彼は息子のカレブに嫉妬するくらいにアメリアにのめり込み始めている。初めて自分の思い通りの無いものを前にしておかしくなっているのかもしれない。「俺の事を理解しようとは思っていてくれるのだな」「もちろんです。私たちはカレブの両親なのですから。明日はカレブの１３歳の誕生日ですね。彼はメロンが好きなようなので、メロンをふんだんに使ったケーキを作ろうと思うのですがどう思いますか？」　恐る恐る尋ねてくるアメリアに、静かにルーベンは頷いた。　「アメリアはケーキが作れるのか？」「作ったことは何度かあります。カレブはメロンが１番好きで２番目が桃だと言ってました。私はメロンと桃のタルトを作ってみようと考えていますわ。明日は家族だけで誕生日会をしようと思うのですが、ルーベンも参加してくれますか？」　自分に伺うような視線を向けてくるアメリアにルーベンは喜びを感じて思わず頷いた。材料を伝えてパティシエに作らせれれば良いのに、自分が作るという選択はアメリアらしい。ルーベンはアメリアが作るものを食べてみたいと思った。同時にアメリアが常にカレブの事を考えている事実に苛立つ自分を見つけた。

「小さな水溜まりみたいな指輪を見なかった？　子供のおもちゃみたいな指輪なんだけれど⋯⋯」　アメリアはその日屋敷中の使用人に聞いて回った。　朝、目が覚めたら小指に嵌めていた母親の形見の指輪がなくなっていたのだ。「お母様との思い出の品ですよね。絶対に見つけ出します」　アメリアの信頼するメイドのクロエは床に這いつくばるようにして指輪を探していた。　ベッドの下に潜り込むようにしてまで必死に指輪を探すクロエにアメリアは申し訳なくなった。「もう、いいわ！　クロエ！　あの指輪はそんな高価なものでもないし良いのよ。本当にただのガラス玉で⋯⋯」「ガラス玉でも、奥様にとってはダイヤモンドより大切なものでしょう」　曇りのない目でクロエに言われてしまうと、アメリアは何も言えなくなった。「私、ちょっと外を見てくるわ」　アメリアはバケツをひっくり返したような冷たい土砂降りの雨の中飛び出した。　最近、カレブの事が心配でご飯も喉を通らなくて眠れない日々が続いていた。　それゆえに自分でも分かるほど指が痩せ細っていた。（小指から気が付かない内に、こぼれ落ちてしまったのかも⋯⋯）　濡れた土を掻き分けて、ドレスの裾が汚れるのも厭わず跪いてアメリアは指輪を探した。　爪の先には泥が入り込み、冷たい雨に打たれ続け身体中がぐっしょりと濡れていた。「アメリア！　何をしているんだ！」　冷え切った体を温めるような温もりと、柔らかく低い声にアメリアはボーッとしていた頭が覚醒した。「ルーベン、お母様の形見が⋯⋯」　アメリアは土だらけの手で現れたルーベンにしがみついた。　彼女は自分でも、なぜそこまで母の形見とはいえオモチャの指輪を探し続けているのか分からなかった。　カレブのことで迷う度に、彼女は母親の形見の指輪を見つめていた。　その時間が想像以上に彼女にとっては助けになっていたようだ。「大丈夫だ。後は俺が請け負う。君はゆっくり休め⋯⋯愛おしいアメリア」　ルーベンは大雨が降りしきる中、アメリアにゆっくりと口付け

　ルーベンはアメリアを横抱きにしたまま彼女の寝室に直行した。　ルーベンは宝物でも扱うように丁寧にアメリアをベッドにゆっくりとおろす。「少し待っててくれ。今、傷の手当てをする救急道具を持って来る？」「えっ？　ルーベンが傷の手当てをするのですか？　道具があるのであれば、自分でできますし、誰でも良いのでメイドを呼んで頂ければ⋯⋯」「俺が傷の手当てはする。つれない事ばかり言ってると、着替えも俺が手伝うぞ」「えっ？　嫌です。傷の手当てをお願いします」　ルーベンはアメリアの反応に微笑みを返すと、部屋の外へと出ていった。彼女は彼の笑顔を見る事が増えたように感じていた。　　ルーベンは救急道具を持ってくると手慣れたようにアメリアを手当した。　アメリアは彼が第一騎士団の団長だった事を思い出した。「カレブの姿が見えなかったのですが、もう眠ってしまったのでしょうか？」「また、カレブか⋯⋯君は口を開けばカレブの事ばかりだな」　ルーベンが少し諦めたような寂しそうな笑みを浮かべた。　アメリアはルーベンの事も考えていたと弁明しようとしたが口をつぐんだ。「別に責めているわけでは無いんだ。ただ、俺のことも少しは考えて欲しい」　ルーベンはそう言いながら跪き、アメリアのくるぶしの傷に消毒液をつける。「い、痛っ！」　アメリアは鋭い痛みが走り思わずビクついてしまった。「ふふっ、しみるか？」　企みが成功したようにルーベンがニヤリと口の端をあげて笑う。「なんで、そんなに楽しそうなんですか？」　アメリアはいつもより子供っぽく表情の変化を見せるルーベンを愛しく感じていた。「アメリアが今俺を見てるからだ⋯⋯」　　ルーベンのルビーのように美しい赤い瞳に真っ直ぐに見られ、アメリアはどうして良いか分からなくなった。「あ、あのアルバート国王陛下に呼び出されていたようですが何の話をしていたのですか？」「マーティン公爵家の後継者の話だ。君と結婚したから陛下も期待しているみたいだな⋯⋯」