この言葉に出会ったのは確か古い時代劇ドラマだったと思う。主人公が商家の主人に向かって『分限者』と呼びかける場面で、なんとなく由緒ありそうな響きに惹かれた記憶がある。
調べてみると、江戸時代の町人社会で使われた称号のようだ。もともと『分に応じた限度』を意味する『分限』から派生し、財力や身分に相応しい生活をしている裕福な商人を指すようになった。特に大坂の豪商たちが好んで使ったらしく、現代風に言えば『成功したセレブ経営者』といったニュアンスだろうか。
興味深いのは、単なる金持ちではなく『身の丈に合った振る舞いができる』という倫理観を含んでいる点だ。『分を
わきまえる』という価値観がベースにあるため、現代の成金イメージとは少し違う。むしろ『粋』や『いき』の美学に通じる、江戸商人ならではの矜持が感じられる言葉だ。
最近読んだ『日本経済思想史』という本でも触れられていて、当時の商業道徳を知る上で重要なキーワードだと再認識した。時代が変わっても、経済的豊かさと社会的責任のバランスを考える姿勢は参考になる。