チート

遊覧船が暗礁に衝突した後、私は高柳瑠衣と共に慌てた乗客たちに押されて海に落ちた。 船長である私の恋人は、海に飛び込むと高柳瑠衣を抱え、最後のボートに乗り込んだ。 私が水面で必死に手を伸ばして助けを求めると、彼は私の手を払い落とし、「お前は泳げるんだから演技して注目を集めるな！瑠衣は低体温なんだ、すぐに病院に連れて行かないといけない！」と言い放った。 周りの海水はまるで墨のように真っ黒で、その言葉は私に死を宣告するも同然だった。 私が決して外さなかったスマートブレスレットの位置情報がサメの胃の中に表示されたとき、江口丞はサメの群れに単身飛び込み、三日三晩探し続けた。 しかし、その後、数多くの海域を制覇した天才船長が再び帆を揚げることは二度となかった。

結婚して四年、一度もSNSを更新したことのない亮介が、珍しく投稿をした。 「本当に食いしん坊な子猫ちゃんだ」 添えられた写真には、ピンクの猫耳カチューシャをつけた女の子が、料理を食べている姿。辛さに顔を真っ赤にし、舌を出している。 ――彼の会社の新人配信者、美優だった。 投稿からものの数十秒後、共通の知人がコメントをつけた。 「亮介、アカウント切り替え忘れてるぞ！」 その直後、亮介の投稿は消えた。だが、すぐに美優のSNSに同じ内容がアップされた。 ......そして、スマホが鳴った。亮介からの電話だ。 以前の私なら、すぐにスクショを撮って証拠を押さえ、先手を打って問い詰めただろう。どうせ大喧嘩になるのは目に見えている。 でも今回は、スマホをじっと眺めるだけで、一度も取らずにいた。 呼び出し音が切れ、部屋には静寂だけが残る。

娘が生後1ヶ月を迎えたあの日、藤井遙華（ふじい はるか）はこの子を連れて、この世界から出て行くことにした。 「宿主、本当に出て行くのですか？」 それを聞いて、遙華の腕の動きは一瞬で止まった。ただそのまま赤ちゃんを抱き上げていた。しかし、遙華はすぐに固い決意を表している目つきで、「はい」と答えた。 そのような迷いもない答えを得るとは思っていなかったからか、システムは少し残念そうな口調で、「もう少し待ちませんか？広瀬景市（ひろせ けいいち）はもうすぐ記憶が取り戻せるかもしれませんし」と言った。 それに対して、遙華はまるで何の感情もないような目をして、ただ落ち着いた口調で、「もう待ちくたびれた。こんなに長い間、ずっとずっと待ってたから」といった。 遙華の話を聞いて、システムもこれ以上何を言っても無駄だと分かった。 「カウントダウンが始まりました。7日後、宿主は完全に元世界へ戻ります！」 日差しが窓の外から、色とりどりのガラスを越して、机の上に置いてある写真を照らした。遙華は目つきが微妙に変わった。そして写真を手に取って、その中に映っている景市の顔を優しく触っていた。 遙華は攻略ミッションの執行者であることを、誰でも知らなかった。 小さい頃から、遙華はミッションの世界に来て、景市を攻略し始めた。この十年間、二人は学生時代の出会いから白無垢の日まで辿り着いた。 景市は遙華のことを死ぬほど愛していると、誰もが言っていた。 遙華に伝説の結婚式を挙げるために、何千万円も使って海外からバラを1万枚航空便で運送してもらったもの。

前世、養女の山田甘奈が父の隠し子だという事実が明るみに出た後。 私の婚約者は彼女に奪われ、相続権まで剥奪されてしまった。 彼女はSNSで意図的に同情を買おうとし、「お姉様は贅沢な暮らしをしていたのに、私は孤独だった」なんて投稿を。 ネットユーザーは彼女に同情的で、私は世間の批判に追い詰められていった。 そして彼女は、私という存在を完全に消し去るため、屋上に騙し出して突き落とした。 転生して二度目の人生。彼女は再び私を陥れようとしてきた。 でも今度は私の方が早く動いて、父が私の誕生日パーティーで彼女を養女認定した一件をSNSに投稿。たちまち大きな話題になった。 「このストーリー展開からすると、彼女って本当の私生子じゃないのでは？」 「お嬢様！私、お嬢様小説は何百冊も読破してますから。ご命令さえいただければ、軍師としてお力添えさせていただきます！」

私は佐藤隆を七年間愛し続けてきた。誘拐された時、佐藤隆は身代金を払わなかった。それは秘書が「これを機に彼女を懲らしめましょう」と提案したからだった。私は地獄のような苦しみを味わった。ようやく佐藤隆から遠ざかることを学んだ時、彼は涙を流しながら「もう一度チャンスをください」と懇願してきた。

白洲直人（しらす なおと）を十年間追い続けて、もう本当に飽き飽きしてしまった。 彼を諦めて、私を想ってくれる藤木一樹（ふじき かずき）と付き合うことにした。 一樹は街中で一晩中花火を打ち上げて、島を一つ買い取り、私にプロポーズしてくれた。 だけど、結婚式の前夜に彼は突然姿を消した。 彼を見つけた時、ほかの人にこんなふうに嘲笑っているのを聞いてしまった。「白洲直人を苛つかせたくて、わざと樋口清香（ひぐち さやか）を口説いたんだよ」 「手に入れたら、かえってつまらなくなった」 「でも引き下がるのも癪だから、結婚式から逃げて恥かかせるのって面白くない？」 だから私が先に逃げた。彼を街中の笑い者にしてやった。 その後、プライドの塊だった藤木家の御曹司が、西京中を探し回っても、行方不明の花嫁はついに見つからなかったらしい。

新婚旅行中、夫は真夜中に突然、ホテルのマネージャーに自ら来てベッドシーツを替えてもらってほしいと強く主張した。 その女性は部屋に入った途端、涙ぐんで夫にこう言った。「お前は奥さんとのベッドを私に片付けさせて、心をズタズタにしたら気が済むの？」 夫は否定した、自分はホテルのマネージャーが元カノとは知っていなかったと言った。 しかし、女性は感情が爆発し、熱湯ポットを掴んで私に投げつけ、傷を負わせた。そしてそのまま出て行く時、夫はただ一瞬だけ私を見たら、暗闇を恐れる彼女を追いかけて行った。

ウェディング写真を撮る日、養女の妹が私のベールをひったくり、皆に聞こえる声で言った。「お姉様、うちで援助してる養女じゃなかった？どうしてここにいるの？」 「今日は私と瞬の撮影日よ。こんなことしたら藤原グループの笑いものじゃないの！」 以前だったら、きっと目を赤くして逃げ出していただろう。 あいにく、私は転生した。 私は佐藤雪乃の顔に平手を食らわせた。「君が私に口答えする資格があるの？どの面下げて藤原瞬と結婚写真を撮ろうとしてるのよ？」 「藤原グループの看板を背負えると思っているの！」

啓介と付き合って三年目のことだった。 盛大なプロポーズが行われ、悠はまさに幸せの絶頂にいた。 ……そのはずだった。 けれど――思いがけず耳にしてしまった、彼とその友人たちの会話が、すべてを壊した。

「おばさん、もう決めたの。私、京極家を出て、おばさんと一緒に海外で暮らしたい」 電話の向こうから返ってきた叔母の声には、喜びがあふれていた。優しく語りかけるような口調で言った。 「わかったわ、絵蓮。すぐにビザの手配をするけど、たぶん一ヶ月くらいはかかると思うの。 その間に、友だちやクラスメートにはなるべく会っておきなさい。新洲島に引っ越したら、もう簡単には会えなくなるかもしれないから、きちんと話して、お別れを言っておくのよ。 特に、おじさんには、ちゃんと感謝しないとね。あの人は、あなたを小さい頃から育ててくれたでしょう。その恩は、絶対に忘れちゃだめ。しっかりお礼を言いなさい」 森清絵蓮（もりきよ えれん）は、低い声で返事をした。 電話を切ったあと、彼女は立ち上がり、ベランダからリビングへと戻った。そして、ふとテーブルの上に飾られた一枚の写真に視線を向けた。