レベルアップ

「攻略成功」のシステムメッセージと共に放たれた青い光が消えると、五十嵐礼奈（いがらし れな）は、やっとの思いで現実世界へと戻ってきた。 消毒液の匂いが鼻をつく。ゆっくりと目を開けると、病床の周りに、忘れられない人々の顔があった。 鬢に白い混じる両親、目の尻に小じわの刻まれた夫の竹内雅人（たけうち まさと）、そして彼女が去った時にはまだ言葉を覚え始めたばかりの子どもたちは、今やすっかり大きくなっている。 涙が一気に視界をぼやかした。五年間にも及ぶシステム任務の日々、バーチャル世界で必死に挑んできた過酷な難関――そのすべてが、ようやく報われたのだ。 しかし、システムに「現実世界に残る」と伝えようとしたその時、「カタッ」という音と共に、病室のドアが押し開けられた。 中に入ってきたのは、彼女と瓜二つの女だった。 しかし、それ以上に礼奈の心を揺さぶったのは、さっきまでベッドのそばにいた彼女の子どもたちが、嬉しそうにその女に駆け寄り、「ママ！」とはしゃいだ声をあげたことだ。

前夫と離婚して一年、橘冬真がグループチャットで私をメンションしてきた。「冷戦は十分だ。帰ってこい、再婚しよう」 私は返事した。「頭がおかしいんじゃないの？」 みんなはそれを見て、次々と和解を勧めた。 橘冬真はまた聞いた。「僕がいなかったこの期間、君は何をしていた？」 私は振り返り、子供を寝かしつけている男を見て、手でスマホを操作し、数文字打った。「産後の静養をしてた」 元々賑やかだったグループは、瞬時に凍りついた。 橘冬真は怒り狂って108回も電話をかけてきたが、私は全て無視した。 彼は狂ったように叫び続けたが、命を懸けて彼を愛していたあの少女は、もう彼のものではなかった。

都心の片隅に佇む、洗練された歯科医院。そこで働く五人の歯科医たちは、卓越した技術とは別に、ある特殊な「治療」を行っている。それが、一日の終わりに開かれる五分間の朗読会――通称「五分休符」だ。 ​かつて心を深く傷負った閑院長にとって、その時間は誰をも傷つけず、自分自身を繋ぎ止めるための切実な「実験」でもあった。医療器具を、本とマイクに持ち替える五人。理の知性、蒼太の冷静さ、律の慈愛、叶芽の情熱、そして閑の放つ危ういほどの色気が、言葉に命を吹き込んでいく。 ​当初は子供たちのリズムを整えるための静かなボランティアだったはずが、その圧倒的なビジュアルと「声」の魔力は、瞬く間にSNSで拡散されてしまう。望まぬ形で「アイドル」として祭り上げられていく中、彼らは自らの過去や、芸能界の歪な戦略と向き合うことに。 ​「この五分間だけは、世界を優しさで埋め尽くす」 ​救う側と救われる側。その境界線で揺れ動く彼らは、嘘まみれの世界に「文章」という灯台の光を届けることができるのか。 ー拡散部隊の館花琴音(たちばな ことね)と織木 真々(おき まま)がみつけた推しになりそうな異質なアイドルグループのお話ー

聖女リディアは王太子レオンハルトに『愛さない』と白い結婚を宣言され、別の令嬢を本命に据えた政略婚の飾りにされる。国と女神のためと言いながら利用宣言までされ、心も立場も詰みかけた――が、前世は契約書で戦った法務OL。女神と組んで祝福婚姻契約を改竄し、望めば即離縁・暴言は神前公開・次の伴侶は女神指名の最強条項を仕込む。公開処刑される王太子を尻目に、選ばれたのは彼女を密かに守ってきた腹黒宰相補佐セルジュ。溺愛と自由を手に入れる爽快ざまぁ恋愛譚。

私は交通事故で肋骨を折って苦しんでいた。 だがその時、加代雅臣（かしろ まさおみ）は――失恋して酒に溺れる元恋人の小林真智子（こばやし まちこ）の世話にかかりきりだった。 私は必死に電話をかけ、そばに来てほしいと頼んだ。けれど彼は私を責めた。「今、真智子には俺が必要なんだ。お前だって少しは分かってやれないのか？ 自分は看護師だろ？自分のことぐらい面倒見られるはずだ」 その言葉に心が折れ、私は別れを告げた。だが彼は逆に怒り出した。「俺はお前にプロポーズするつもりだったんだぞ。うちの会社には何千人もの社員がいる。俺の妻になれるのは誰でもいいわけじゃない。 今日の出来事は、お前が『良き妻』になれるかどうかの試練だったんだ。独立して、大らかで、無条件に俺を支えられるかどうか…… たかがこれくらいのことで音を上げるとは思わなかった！ 早苗、お前には心の底から失望した！」 翌日、彼は自分のインスタに元恋人とのツーショット写真をアップした。 私へのメッセージには、こう記されていた。 【よく考え直して、謝りに来なさい。さもなければ、俺はもう別の女と一緒になる】 私は謝りに行くことなく、その街を後にした。 ――彼がいる場所から、遠くへ。 そして三年後。 ある金融会社のビルの一階で、私は再び彼と出会った。 着ぐるみ姿の私は動きが鈍く、顔は派手なメイクで覆われていた。息子・進野春樹（しんの はるき）の誕生日のためにサプライズを準備していた。 一方、彼は高価なスーツを着こなし、隣には完璧なメイクを施した真智子を伴っていた。 雅臣は一目で私だと気づき、笑い声をあげた。「早苗、やっぱり俺のことがまだ好きなんだな。 結婚の話を公表したところ、我慢できずに現れた。 しかも、俺の好きなマーベルのキャラクターにわざわざ扮して……必死すぎるだろ。 どうだ？まだ俺と仲直りしたいのか？ ここで土下座して謝るなら、改めて考えてやらなくもない。お前を俺のそばに戻してやってもいいんだぞ」 私は答えなかった。 ――たしかに、かつての私は彼を心の底から愛していた。 だが、それはもう過去のこと。 今日は、春樹の誕生日。 この着ぐるみは、春樹にサプライズを贈るためのものだ。

結婚して五年、夫の初恋がSNSに一枚の不動産証書の写真を投稿していた。 そのキャプションにはこう書かれている。 「弘人さんが家を私名義にしてくれたことに感謝」 私は驚いて、証書に記載された住所が我が家のものであることに気づき、「？」とコメントを残した。 するとすぐに、夫から叱責の電話がかかってきた。 「彼女はシングルマザーで生活が大変なんだぞ。子供の進学のために家を渡したんだよ、俺たちの生活には何の影響もない」 「冷たい女だ。同情心の欠片もないのか？」 電話の向こうから、初恋の悲しげなすすり泣きが聞こえてくる。 それから三十分後、彼女は再び私をタグ付けしてSNSに投稿をした。 今度は百万円の高級ベンツの写真だ。 「全額支払。よく言われるけど、お金を使うところに愛があるって本当ね」 その車が夫の彼女へのご機嫌取りのために買ったプレゼントだと知った。 だが、もう決めた。離婚しよう。

私は小林由衣（こばやし ゆい）、出張に出て三日目、長いあいだ静まり返っていた息子のクラスの保護者ライングループに、突然一人の女性保護者が入った。 音声メッセージを再生すると、聞き覚えのない甘い女性の声が流れる。 「はじめまして。新任の国語教師の白石真帆（しらいし まほ）です。後藤智也（ごとう ともや）の母でもあります。これからはよろしくお願いします」 私は全身がこわばり、グループのメンバー一覧を開いて何度も見比べた。 智也は私の息子。彼女が智也の母なら、私はいったい誰？ すぐ夫の後藤亮介（ごとう りょうすけ）に電話する。 「ねえ、保護者のライングループ、誰か間違って入ってない？」 電話口で、彼は一拍おいて、それから何でもないふうに笑った。 「名前のかぶりじゃない？学校って同姓同名、けっこうあるし。どうしたの、何かあった？」 私は笑って「大丈夫」と言い、通話を切った。けれど胸のざわめきは消えず、空港へ駆け込み、その夜のうちに飛び立った。

私が胃の病気で倒れそうになっている時、野田安里（のだ あさと）はちょうど自分のアシスタントと一緒に誕生日ケーキのロウソクを吹き消している。 私は痛みで意識が飛びそうなのに、彼は一度もこっちを見ないで、アシスタントの鼻を甘く撫でる。 「結月、またひとつ大人になったね。バースデイ・ガールはちゃんと願い事するんだよ！」 そのあと私は激痛で意識を失って病院に運ばれる。安里に何十回も電話をかけるけど、全部すぐ切られる。 一方で、アシスタントはSNSに投稿して、九枚の写真でも収まりきらないほどのプレゼントを自慢している。 「最高！安里ちゃんって世界一番優しい人！結月はずっと安里ちゃんと一緒にいられるように！」 私は電話で問い詰めるけど、安里は全然悪びれない。 「結月の誕生日なんだから、俺が一緒にいて何が悪いの。嫌なら別れれば？」 これで九十九回目の「別れよう」だ。彼は相変わらず、私が絶対に別れないと思い込んでいる。 でも今回、私は同意する。

別荘が火事になったあの日、夫は初恋相手のトイプードルを助けるため、寝室のドアに鍵をかけた。 ドア越しに、私は大きくなったお腹を押さえながら、開けてほしいと必死に頼んだ。煙が喉を刺し、息が詰まりそうだ。 けれど岩崎隼人（いわさき はやと）は、ドアの向こうで冷たく笑った。 「杏子の犬だって命なんだ。君は丈夫なんだから、煙を少し吸ったくらいじゃ死なないだろ。 子どもを利用して気を引こうなんて、卑怯な真似はやめろ！」 彼は犬を抱えたまま背を向け、しかも濡れたタオルで、犬の鼻まで丁寧に覆いながら去っていった。 結婚して三年。私はずっと隼人に本当のことを隠してきた。自分は葬儀関係の仕事をしていて、実家は貧乏だと嘘をついていた。 ――怖がらせたくなかったから。 父は名の知れた火葬職人。母は死刑囚の遺体に化粧を施す仕事をしている。 兄はさらにひどくて、趣味は人骨集めだ。 裏も表も顔が利く一族だ。 炎がスカートの裾に喰らいつくその瞬間、私は家族にボイスメッセージを送った。 「お父さん。隼人に本当の『生き地獄』を味わわせたい」 送信完了。その時点で、隼人とその初恋相手の行き着く先は、すでに決まっていた。火葬場の灰よりも、もっと細かく砕け散る運命だ。

仏子の執事999回誘惑したが、すべて失敗に終わった。 侑里は思っていた。 白夜には心がなく、誰のことも愛さないのだと。 それは、偶然見かけてしまうまでは知らなかった。 白夜が、偽令嬢のブレスレットを手に、自分を慰めていたことを。