愛は雲間に隠れる

胸の奥が苦くてたまらない。この何年もの自分の尽くし方が、全部無駄になるみたいで情けなくなる。安里と一緒に過ごした七年間で、彼が「起業する」って言った時、私は自分の貯金を全部差し出して服飾会社を立ち上げた。必死でインスピレーションを探して、服をデザインして、モデルを探した。忙しい時はろくにご飯も食べられず、毎日空腹と満腹を繰り返した。それだけじゃない。大口の顧客に嫌われないよう、私は無理やり酒の席に付き合った。吐きそうになっても、笑って飲み続けた。そんな私の支えで、安里の工場は無名の小さな工場から、この業界で上位に入るまでになった。その代わりに、私の胃はどんどん壊れていった。でも、それを彼に言ったことはない。私たちの関係に同情なんて混ぜたくないから。けれど安里は、すべての功績を結月に押しつける。「結月がいたからこそ、俺は今の成功を掴めたんだ」って。すべての努力が無駄になるなら、もう早く損切りした方がマシだ。安里が帰ってくる時、私はちょうど医者が出した薬を飲み終えたところだ。口の中は苦くて、でも心の方がもっと苦い。彼は持ち帰りの袋を差し出す。「明里思乃、お前って本当に胃が痛いふり好きだよな？これ、結月が大好きな海鮮粥。わざわざ買ってきてやったんだ。これで満足だろ？」その押し付けがましい優しさが、むしろ滑稽に見える。私は受け取らず、淡々と言う。「いらない。そこに置いといて」その瞬間、安里は顔が真っ黒になり、力強く海鮮粥を隣のテーブルに投げ捨てる。「お前、いい加減にしろ！そんなに無理やり拗ねても意味ないだろ。俺だって一日中働いて疲れてんだ。帰ってきてまでお前の顔色見なきゃならないのか？結月を少しは見習えよ。俺が疲れたって言うと、あの子は甘えてマッサージしてくれるんだぞ」結月の名前を出す時、安里の目尻は自然と緩み、唇には笑みが浮かぶ。まるでその瞬間を思い出しているみたいに。私は何度も伝えてきた。海鮮アレルギーがあるって。なのに彼はわざとらしく海鮮ばかり買ってきて、私に作らせる。少しでも気を配れば、私が一口も食べていないことに気付くはずなのに。私が動かないのを見て、安里はぐっと顔を寄せてくる。「わかってるよ、お前が怒ってるのは俺が公表してないからだろ？約束する。こ

私がたどり着いたときには、ショーはもう終わっていた。個室の中では、安里が辛抱強く結月のためにエビの殻を剥いている。私を見るなり、安里は眉をひそめる。「お前その格好はなんだよ、みっともない」鏡をのぞくと、道中の風で髪はぐちゃぐちゃに乱れている。すると結月がすぐに駆け寄ってきて、わざとらしく私に告げ口する。「思乃さん、安里ちゃんに言ってよ、ほんと意地悪なんだから。もうエビでお皿いっぱいにしてくれて、これ以上食べたらあたし、太っちゃって誰にも相手にされなくなるよ！」それを聞くと、安里の表情が一瞬で和らぐ。「結月は全然太ってない。誰も相手にしないなんてありえないだろ。もしそうなら、俺がもらう」その言葉に、結月は嬉しそうに安里の顔を掴んで、勢いよくキスを落とす。「安里ちゃん、大好き！チューっ」安里は彼女の頭を優しく撫でる。「さっきデザートも追加で頼んだからな。女の子は甘いもの好きだろ」結月はわざと私をちらりと見て、ぱちぱちとまばたきをして無邪気な顔を作る。「思乃さん、気にしないでね。あたしと安里ちゃんはなんでもないから。じゃあ、一杯ご馳走するね！」そう言うと、彼女は熱々のお茶を注ぎ、私の口元へ差し出す。避けようとする瞬間、結月はそのまま私の腕にお茶をぶちまける。肌が焼けるような熱さに、私は思わず悲鳴を上げる。同時に、なぜか結月も高い声で叫ぶ。すぐに安里が慌てて駆け寄ってくる。「明里思乃……俺はほんとにお前に失望した！」そう吐き捨てると、彼は私の頬を勢いよく叩く。そして結月の前に走り寄り、彼女の手を何度も確かめる。私が見る限り、結月の手はほんの少し赤くなっただけだ。だが結月は涙を溢れさせ、嗚咽しながら震えている。「安里ちゃん、あたしだって、思乃さんに嫌われてるなんて思わなかったのに……お茶、すっごく熱かった……」安里の視線は、まるで私がとんでもない罪を犯したかのようだ。「お前がこんなに無慈悲だとは思わなかった。俺と結月が近いのが気に入らなくて、わざと彼女を傷つけたんだろ？結月の手がどれだけ大事か分かってんの？まだチャンスをやる。結月に謝れ。さもなければ、俺たちの関係を考え直す」その瞳に宿る冷たさに、私の心はとっくにボロボロだ。結月の手は大事だ。じゃ

電話の向こうから、悔しそうな声が聞こえてくる。「俺の許可なしで、一生会社を出るなんてできると思うな！」私は、彼のサインが入った退職届の写真をそのまま送りつける。安里は電話口で怒鳴り散らす。「俺がこんなもんにサインした覚えはない！認めない！すぐ戻ってこい！」その時、朔がやってきて、一枚のデザイン画を差し出す。「明里先生、新しくスーツをデザインしてみたんです。ちょっと見てもらえませんか？」すると、安里が突然狂うように電話の向こうでわめき散らす。「明里思乃、なんで隣に男の声がするんだ！お前、そいつのために俺に黙って逃げたのか！警告するぞ、今すぐ俺のところに戻れ！たった一日で、もう他の男に色目使ってんのか？いいか、もうお前は俺に汚されてんだ。俺以外、誰がお前を欲しがるってんだ？！」……はぁ、前はこんなにうざったい奴だって気づかなかった。うざいだけじゃなく、吐き気がするほど気持ち悪い。私は苛立ちながら髪をかき上げ、そのまま電話を切って、彼の電話番号をブロックする。その他の連絡手段も全部削除する。朔はその一部始終を見ているけど、余計なことは聞かない。翌日、定例会議の場で彼は全社員に向けて私を紹介する。「明里先生を尊重し、すべて彼女を中心に動くように」とはっきり言う。そんな扱い、安里の下にいた頃は一度もなかった。あの男は、いつも結月の功績が私に取られるんじゃないかとビクビクしていたのに。翌日、私は朔のデザイン画を直している時、スマホに次々と通知音が鳴る。開いてみると、友達からのお祝いメッセージがぎっしり目に入る。【思乃、野田さんがすぐプロポーズするって聞いたよ！おめでとう！結婚式は絶対呼んでね！】【わぁ、野田さんマジで優しい！羨ましい】【愛を大胆に告白するとか最高！野田さん絶対いい男だわ！】何が起こったのかわからない。事情を確認しようとする時、安里から友達追加の通知が来る。【俺、ネットで一ヶ月後に婚約すると発表したから。お前は名分が欲しかったんだろ？これで満足だろ。早く帰ってこい】彼が狂ってる。私がまだ、ちょっと優しくされただけで舞い上がる明里思乃だと思ってるの？削除しようとする瞬間、間違って承認を押してしまう。すぐに長いボイスメッセージが届く。【思乃、やっ

結月は一瞬固まり、情けない顔で泣き出す。「あたし、間違ったこと言ってないもん。明里思乃なんて安っぽい女よ……」パチン……安里が結月の頬に平手打ちを食らわせる。彼女の顔が瞬く間に真っ赤に腫れ上がる。信じられない顔で結月は尻もちをつき、わんわんと泣き叫ぶ。けれど、かつては結月の小さな傷さえも心配していた安里は、その姿を一瞥すらしない。「思乃……お願いだ」全身の力を振り絞り、彼は私の足元まで這い寄り、みっともなく泣き喚く。だが、今の私はもう彼の偽りの愛情に揺さぶられることはない。私は背を向けて、安里が突然腕を伸ばし、力強く私を抱き寄せようとする。その瞬間、朔の拳が一直線に飛ぶ。安里は反応できず、胸ぐらを掴まれるまま壁に押し付けられ、重い拳を食らう。「朔、ちょっと待って」私の声を聞くと、安里の表情が一瞬で喜びに変わる。「思乃、やっぱり、君はまだ俺のことを……」皆の視線を浴びながら、私は唇をわずかに開く。「手が痛いでしょ。ちょっと休憩して」そう言って私は踵を返す。残されるのは、絶望に沈む安里だけだ。数日後、私のアシスタントが慌てて駆け込んでくる。「明里さん、大変です！ネットで、あの日受賞した作品が盗作だって噂が広がっています……通報者は手稿も持ってますって」私は口元をわずかに吊り上げる。魚が食いついた。ネット上の炎上は瞬く間に広がり、何も知らない人々が「中村グループの製品をボイコットすべきだ」と騒ぎ、株価にまで影響が出る。健人は私のところに来て、警察に通報すべきだと強く訴える。私は微笑んで彼を安心させる。「大丈夫です、中村社長。必ず真実を明らかにしますから」時が満ち、私はメディア各社を呼び、記者会見を開く。会見で、私は一つの映像を流す。映像には、結月がコンテスト終了後に私の家へ忍び込み、浴衣の手稿を盗み出す姿が映っている。彼女は得意げに防犯カメラの電源を抜いたが、部屋には他の防犯カメラが仕掛けられていたのに気づかなかった。彼女はこんな手口で、私と朔の作品が盗作だとでっち上げようとした。それだけじゃない、私は今回の作品におけるすべての修正箇所とタイムラインまで公開する。だからこそ、ネットユーザーたちは一目で結月の誣言がいかに稚拙かを理解するのだ。