先婚后爱

結婚式を一ヶ月後に控えたある日――隼人は、自動車修理工場で偶然、心残りだった元カノと再会した。 心に押し込めていた感情は、一瞬であふれ出した。 ふたりはそのまま彼の部屋に向かい、ソファからベランダ、そして寝室へと、情熱をぶつけ合った。 「これが結婚前に天から与えられた最後のご褒美なんだよ」と、隼人は仲間たちに語った。 「美優のことは忘れられない。でも、結衣の家柄の方が、俺にはふさわしい」 「彼女が俺と美優のことを知るはずないし、結婚は予定通りだ」 「結衣は俺を愛してる。それが彼女にとっても一番いい選択なんだよ」 その言葉には迷いがなく、確信に満ちていた。 でも、彼は一度も、私の「最良の選択」なんかじゃなかった。 高熱に倒れて目を覚ました私は、家族の勧めに従って、花婿を替えることにした。

授賞式で、婚約者の興人は、私に賞を授ける名目で愛人を引っ張り上げ、公開宣言した。 私は肩をすくめて言う。 「古いものが去れば新しいものが来る、それだけです」 両親「出資を撤回、もう協力しない」 姉「版権を取り戻す。腐ってもあんたたちには売らないから！」 焦った興人は謝罪しに来たが、私は手を振って一蹴した。 「あんたごときが、私に話しかける資格なんてないわ」

父親の経営している会社が倒産する寸前、三千院とわこは継母の都合で、ひどい病を患った噂の大物常盤奏の妻となった。周囲の人々全員が彼女はいつか未亡人となって、常盤家を追い出される運命だろうとたかを括っていたところ、予想外なことに、あの奏が意識を取り戻した。 昏睡状態から回復した彼は、なんと性格が暗くて横暴だった。「三千院とわこ、仮に僕の子供ができたとしても、僕がこの手でその首を絞めて殺してやる！」とも彼女に脅しを入れた。 四年後、とわこは男女一人つつの天才双子を連れて帰国した。 財経テレビ番組に出ている奏の顔を指でさしながら、彼女は「いい、君たち、この男にあったら、絶対接触を避けること。でないと、首を絞められるわよ」と子供たちに念を押した。 その夜、うえの子が奏のPCにハッキングし、「できる者なら、僕の首、絞めてみろうよ、この野郎」という宣戦布告を残した。

弁護士の夫と結婚して八年、彼は一度も私を妻として公表せず、娘に「お父さん」と呼ばせることも許さなかった。 何度も、夫は幼なじみの女性のために娘との時間を犠牲にし、挙げ句の果てには、娘を傷つけたその女性を許した。 私はすっかり心が冷え切り、離婚を決意した。 私は娘を連れて、彼の世界から姿を消した。 けれど、彼は離婚を拒み、狂ったように私たちを探し回った。 しかし、今度こそ、私も娘も、もう二度と振り返らない。

研究室で爆発が起きた瞬間、恋人の黒瀬拓真（くろせ たくま）は、施設の一番外側にいた橘小春（たちばな こはる）に駆け寄り、彼女をしっかりと庇った。 爆発音が止むと、真っ先に彼女を抱えて病院へ向かった。 地面に倒れ、血まみれになっていた私のことなど、一度も振り返らなかった―― 十八年間も育ててきた「あの子」だけが、彼の心をすべて埋め尽くしていた。 他の誰かが入り込む余地なんて、最初からなかったのだ。 私は同僚に運ばれて、なんとか一命を取り留めた。 ICUを出たあと、泣き腫らした目で恩師に電話をかけた。 「先生、やっぱり私……秘密研究に同行します。一ヶ月後に出発して、五年間誰とも連絡を取れなくても大丈夫です」 その一ヶ月後、本来なら私の待ちに待った結婚式のはずだった。 だけど、もう結婚なんてしたくなかった。

　矢崎香織は結婚したが、新郎は一向に現れなかった。 怒りのあまり、新婚の初夜、彼女は見知らぬ男と一夜を共にすることとなる。 後に、彼女はその男に付きまとわれ始め、驚いたことにその男こそが逃げた新郎だった...

五年の結婚生活が、一瞬にして馬鹿らしいものに思えた。 「明日の月次報告会で、雨音に君の企画案を発表させる」夫の若林慎一（わかばやし しんいち）は顔を上げることなく告げた。 私は整理していた資料を置き、聞き間違いだと思った。 「え？」 「雨音は入社したばかりで、力を見せる機会が必要だからな。君の企画案を使う」 彼はようやく顔を上げたが、その目には議論の余地など欠片もなかった。 「あれは私がコンテスト用に準備した作品よ」 「どうせ君は毎年賞を取ってるんだから、今回ぐらい譲ってやれよ」彼の口調はあまりにも軽く、当たり前のことを言うかのようだった。 「それに、会社は新人を育てる必要がある」 私は目の前にいる五年間ベッドを共にしてきた男を見つめていると、急に彼の顔がぼんやりとして見えた。 「この企画のために私がどれだけ徹夜したか分かってる？それを入社したばかりの新人に渡すって言うの？」 「雪乃、そんなにケチケチするなよ。企画案の一つぐらいで」 彼は表情を冷ややかにした。「もう決めたことだ」

婚約が決まったその日、兄は見知らぬ少女を家に連れてきた。 「この子こそが、本当の妹だ」と―― 兄は私を責め、彼女から奪った二十年を返せと罵った。 婚約者も「本物の妻は彼女だ」と言い、私を見捨てた。 私は家を追われ、かつて私のために用意された別荘まで、彼女に譲られていた。 そして、兄と彼女、そして婚約者は三人で優雅に旅行へ―― 私の誕生日になって、ようやく彼らは私の存在を思い出す。 だがその時、私はもう国家の十年機密プロジェクトに参加していた。 姿を消した私に、彼らは二度と会えない。 それでも、本来なら幸せだったはずの彼らは、なぜか……後悔していた。

生き返った後、私は婚約者を彼の初恋に返すことに決めた。 彼が初恋のためにパーティーを開き、私に邪魔されたくないと言ったとき、私はひとりでフランスに飛んだ。 彼が私の顔を見るのも煩わしいと言えば、私はさっさと仕事を辞めた。 彼が私と同じ国にいることに居心地の悪さを感じると言えば、私はすぐに海外に移住した。 最後に、彼は初恋にもっと安心感を与えたいと言った。 私はうなずき、別の人のプロポーズに応じた。 私は彼の言うことを何度も聞いた。これは全部、前世のためだ。 前世、私と彼が結婚した後、初恋は崩壊し、手首を切って自殺した。 彼は私が彼らを引き離したと責め、私の皮を剥ぎ、骨を抜き、私の血を全て流し尽くした。 今回は、ただしっかりと生きていきたいだけだ。 その後、私たち家族三人が散歩しているとき。 彼は突然私の前に跪き、声を上げて泣きじゃくった。 「舟美、彼らを離れて、俺と一緒にいてくれ」

リアンド・ボーモントと婚約して七年目、彼は亡き兄のすべてを継承した。 兄の妻――デイナ・フォウラーも含めて。 リアンドがデイナと夜を共にするたび、私を抱きしめてこう言った。 「ジェニー、もう少しだけ待ってて。デイナが妊娠したら、すぐに結婚式を挙げよう」 それが、西海岸最大のマフィア一族・ボーモント家が、リアンドを次期「ボス」に据えるための、唯一の条件だった。 帰国して半年、彼はデイナの部屋に五十九回足を運んだ。 最初は月に一度だったのが、今ではほぼ毎日―― そして六十回目。私の婚約者がデイナの部屋から戻ってきたその日、ついに朗報が届いた。デイナが妊娠したというのだ。 同時に届いたのは、リアンドとデイナの結婚発表。 「ママ、うちで誰か結婚するの？」 華やかに飾りつけられた部屋を見回しながら、幼い息子が無邪気に聞いてきた。 私は何の感情も浮かばないまま、彼を抱き上げて答えた。 「そうよ。あなたのパパが、好きな人と結婚するの。だから私たちは、もうここを出ていくの」 リアンドはまだ知らない。私の実家、ベリン家が、今やボーモント家に匹敵する新たなマフィア一族となったことを。 そして私は――ベリン家で最も愛されて育った末娘、ジェニー・ベリン。誰にも、ましてや結婚なんかに、縛られるつもりはない。