强者回归 Novels & Stories

魔界にやって来る勇者、いつも魔王（女性）に勝てない。が、しかし彼らを推す事が魔界の女性の中で流行をしているという現実がある。魔族は人間よりも長命なので、流行も長いです。

七歳のとき、両親は仕組まれた交通事故で命を奪われた。 兄は冷たい言葉をかけて、私の泣き叫ぶ声も聞かず、私を孤児院に送り込んだ。 兄はそう言った。「春乃、僕のそばには危ないから、全部片づいたら迎えに来るからな」 しかし、私が送られたのは悪質な孤児院で、そこで私は何度も死にたくなるほど苦しんだことを、彼は知らなかった。 だが、私がいなくなったら兄がきっと悲しんだ。そう考えると、私はどうしても死ねなかった。 十八歳のとき、ついに兄が養妹の西村奈々（にしむら なな）を連れて、私を迎えに来てくれた。 兄は奈々の手を握りながら、申し訳なさそうに言った。「春乃、奈々は僕と一緒にずっとつらい生活を暮らしていた。あなたみたいにのんびり過ごさなかったんだ。だから、彼女に少し思いやりをして」 私は笑って頷いたが、心の中では思っていた。もう、誰かが兄と一緒にいられた。私、やっと安心して死にできた。 その後、私は病床で兄に泣かれ、声が枯れるほど「見ていてくれ」と頼まれた。だが、私はもう二度と目を開けられなかった。

妊娠してから、危篤の母の最後の願いは、私ダイアナ・ハーバーの結婚式を見届けることだった。 恋人のウィリアム・ジョンズに結婚を願い出てから99日目、彼はようやく首を縦に振ってくれた。 だが結婚式当日、私はウェディングドレス姿でホテルに一日中待ち続けても、彼の姿を目にすることはなかった。 その直後、ある人がSNSで彼が一か月前にアップした婚姻届の写真を掘り起こした。 なんと、一か月も前に、彼はすでに幼なじみのキャロリン・アシュトンと結婚していたのだ。 母はその事実を知った瞬間、激しく取り乱して発作を起こし、そのまま手の施しようもなく亡くなってしまった。 その後、ウィリアムからメッセージが届いた。 【ごめん、キャロリンが足をくじいちゃってさ、俺が面倒を見なきゃならないんだ。 来月もう一度、ちゃんと結婚式を挙げよう。今度こそ必ず償うから】 そして一か月後、ウィリアムは自ら豪華で盛大な結婚式を準備し、高級オーダーメイドのスーツに身を包んでホテルで私を待っていた。 だが彼に届いたのは、私が残した流産手術の報告書だけだった。 報告書の裏には、ただ一行。 【ウィリアム、これで永遠にさようなら】

荷見寧音（はすみねね）には、金になるものを見抜く慧眼があると言われている。 彼女の手にかかれば、紙くず同然の株も一夜にして天井知らずに跳ね上がる。そんな彼女に言い寄る御曹司は引きも切らなかったが、彼女はあえて、何も持たない澤村辰生（さわむらたつお）を選んだ。 十年の月日が流れ、かつて何も持たなかった青年は今や数千億円の資産を握り、倒産寸前だった澤村グループを国際的な財閥へと成長させた。 誰もが寧音の先見の明を称賛し、近々辰生と結婚する彼女を羨んでいた。 だが、寧音が胸を躍らせて市役所へ向かったその日、日が暮れるまで待っても辰生は現れなかった。代わりに目に飛び込んできたのは、彼のアシスタントである春日陽葵（かすがひまり）がインスタに投稿した挑発的な一枚だった。 【親にお見合いを押しつけられそうになってた私を、社長が窮地から救ってくれて、そのまま入籍までしてくれました〜これからは上司としてだけじゃなく、旦那としてもよろしくお願いしま〜す！】 陽葵と辰生が、記入済みの婚姻届を手にして微笑むツーショット写真。それがひどく目に刺さった。 その瞬間、誰もが寧音が嫉妬で狂うのを面白半分に待ち構えていた。 しかし、寧音は慌てることなく「いいね」を押し、コメントを残した。 【入籍おめでとう。結婚式はいつにするつもり？二人のために、たっぷり20万円のご祝儀を包ませてもらうわ】 次の瞬間、ずっと音信不通だった辰生から突然電話がかかってきた。その声は酷く冷え切っていた。 「俺が陽葵と入籍したのは事情があってのことだ。彼女の親が突然電話してきて、仕事を辞めて見合いしろと無理を言ってきたんだよ。 陽葵みたいな優秀な人材を失いたくなかったから、親を黙らせるために入籍してやっただけだ。本当の結婚じゃないってのに、なんでお前はそういちいち心が狭いんだ？ 一分だけ待ってやる。今すぐあのコメントを消して、陽葵に謝れ。親の問題さえ片付けば、すぐにあいつとは離婚して、お前と入籍し直してやるから」 とうに心変わりしている辰生の言葉に、寧音はただせせら笑いを浮かべた。 「その必要はないわ。別れましょう」

婚約した翌日、婚約者の鳴海景臣（なるみ かげおみ）に、指輪を受け取りに一緒に来てほしいと頼まれた。けれど、ブライダルジュエリー専門店が閉まるまで待っても、彼の姿は現れなかった。 帰り道でようやく届いたのは、彼からのメッセージだった。 【志乃がお腹を壊して下痢になった。先に病院へ連れて行く】 慌てて電話をかけると、返ってきたのは春川志乃（はるかわ しの）の声だった。 「景臣さん、さっき私と運動した後疲れて寝ちゃったの。用があるなら明日にしてね」 四年間の恋。 大事な時ほど、彼の幼なじみにはいつも「助けが必要な事情」があって、景臣は迷うことなく彼女のもとへ走っていった。 婚約指輪を受け取るような一大事でさえ、私を置き去りにした。 もう疲れた私は、静かに答えた。 「もういい。私、景臣とはもう別れたから」 ……

結婚式の前日、私のウェディングドレスが別の女に着られている。 谷山晴翔（たにやま はると）がその女を庇う言葉を聞きながら、私は彼に離婚を切り出した。 晴翔の愛人・海老沢真希（えびさわ まき）は、私の前に膝をつき、しゃくり上げながら訴えた。 「奥さん、こんなに美しいウェディングドレス、私は初めて見ました。つい我慢できなくて……谷山社長は、私の願いを叶えてくれただけで、他に意味はありません。どうか彼を責めないでください」 晴翔は彼女を引き上げ、抱き寄せて慰めながら、私にただ一言だけ言った。 「後悔するな」 目の前でぴったり寄り添う二人を見つめながら、私は少しも未練を残さず背を向けた。

月城優雅（つきしろ ゆあ）と婚姻届を出す約束をして、七度目にまたすっぽかされた日、俺は彼女との関わりをすべて断つことにした。 俺たちの関係はますます悪くなり、友人同士の集まりに彼女が来るなら、俺は行かない。 彼女が招かれて母校の記念式典に出ると知れば、俺は始まる前に席を立つ。 会社が彼女との提携を決めたときも、俺はすぐに退職届を出して去った。 大晦日、彼女が新年の挨拶に家まで来たときでさえ、友人を訪ねると言って外へ出た。 電話は着信拒否、連絡先も削除。とにかく、きっぱりと縁を切ることにしたのだ。 俺が連絡しなければ、彼女は俺に会うこともできない。 これまでの三十年、俺は人生の大半を彼女に費やし、夢中で愛し、彼女のためなら何でもしてきた。 けれど、婚姻届を出す約束を七度もすっぽかされて、ようやく目が覚めた。 もう、こんな日々を続けたくない。たとえ独りぼっちになったとしても、毎日毎晩、誰もいない部屋で彼女を待ち続けるよりは、ずっと心穏やかでいられる。

私、田中奈津美は近所でも有名な喧嘩っ早い女で、口喧嘩なら誰にも負けない自信があった。 母は「あんな性格じゃ、結婚したら苦労するわよ」と口癖のように言っていた。 ところが実際に結婚してみると、夫は私の言うことなら何でも聞いてくれる人で、義母は物腰の柔らかい優しい人だった。 そのせいで、せっかくの喧嘩の腕前も発揮する場所もなく、結婚生活は幸せすぎて少し物足りないくらいだった。 そんな平和な日々が続いていたある日、義父の元婚約者が日本に戻ってきて、義母が肩身の狭い思いをするようになった。 私は手ぐすねを引いて、いよいよ出番が来たと身構えた！

息子、綾瀬翔太（あやせ しょうた）の超名門インターナショナルスクール入学枠のために、丸一年かけて準備してきた。 最終的な入学審査日。全ての書類は揃い、あとは家族の戸籍謄本さえあれば、入学が確定するはずだった。 ところが、入学事務室に着くやいなや、蒼真は私が勝手に手続きに来たことを咎めた。 私が言い返そうとした瞬間、職員が奇妙な顔で口を開いた。「奥様、システム上、綾瀬様の配偶者様は別の方でございます」 全身の血の気が一瞬にして引いた。 私が反応する間もなく、夫の綾瀬蒼真（あやせ あおと）の後ろでずっと黙っていた藤崎麗華（ふじさき れいか）が、自分の戸籍謄本を差し出した。 職員は確認後、頷いた。「申し込みは七年前の六月ですね。これで手続きを進められます」 七年前の六月。 その日は、まさに私と蒼真の婚約披露宴だった。 彼は来場のお客様の前で私の手を握り、「君こそが、この人生で唯一の愛しい人だ」と告げた。 その一言で、私は七年間も欺かれ続けていたのだ。

これで妻からの冷たい仕打ちは99回目になる。 落ちた彼女のバッグから、コンサートのチケットが2枚こぼれ落ちた。 「誕生日に連れて行こうと思ってたの。見つけちゃったなら、その日に会いましょう。出張に行くから」 そう言う彼女の声さえ、冷たかった。 誕生日当日、僕は彼女の好きな色の服を着て、賑やかなコンサート会場の入り口で待った。 終演まで、彼女は現れなかった。 スマホを開くと、妻の幼なじみが投稿したSNSが目に入った。 「コンサート見れなかったけど、あの子を慰めるために、ずっと観たがってた映画を観に来た」 スマホを閉じる。心は不思議なほど静かだった。