婚約指輪の日、婚約者は幼なじみの元へ

婚約した翌日、婚約者の鳴海景臣（なるみ かげおみ）に、指輪を受け取りに一緒に来てほしいと頼まれた。けれど、ブライダルジュエリー専門店が閉まるまで待っても、彼の姿は現れなかった。帰り道でようやく届いたのは、彼からのメッセージだった。【志乃がお腹を壊して下痢になった。先に病院へ連れて行く】慌てて電話をかけると、返ってきたのは春川志乃（はるかわしの）の声だった。「景臣さん、さっき私と運動した後疲れて寝ちゃったの。用があるなら明日にしてね」四年間の恋。大事な時ほど、彼の幼なじみにはいつも「助けが必要な事情」があって、景臣は迷うことなく彼女のもとへ走っていった。婚約指輪を受け取るような一大事でさえ、私を置き去りにして。もう疲れた私は、静かに答えた。「もういい。私、景臣とはもう別れたから」そう言って、相手の反応を待つことなく通話を切った。一日中待ち続けてようやく手に入った指輪を撫でながら、思わず苦笑が漏れた。次の瞬間、それを外して、ためらいなく路地脇の汚れた水溝へ投げ捨てた。こんな無理やり繋ぎ止めた感情なんて、要らない。家に帰ると、がらんとした部屋を見渡し、景臣がもうどれくらいここに帰ってきていないのか、思い出せなくなっていた。彼の言い訳は、呆れるほど馬鹿げていた。「志乃は臆病で、一人で住めない。だから、そばにいてやらないと」私は何度も抗った。家具をすべて叩き壊すほどに喧嘩をしたこともあった。けれど、彼はソファに腰を下ろしたまま冷静に私を見つめ、最後に冷たく言った。「彼女は俺の妹みたいな存在だ。お前が怒るのを怖がって気を遣ってるのに、どうして受け入れられないんだ？いつからそんなに、攻撃的で冷酷になったんだ？」その氷のように冷たい眼差しを見た瞬間、喉まで出かけていた言葉はすべて飲み込まれた。私の感じていた辛さなんて、彼にとってはただのワガママにしか見えなかった。最後には、麻痺した私は自分から彼の着替えを差し出し、卑屈に彼へ縋るように頼んだ。「明日は早く帰ってきて……お願い」私は認める。この恋で、私は徹底的に卑屈だった。それでも何年も愛してきた彼を、どうしても手放せなかった。私たちが出会ったのは、私の人生で一番暗い日々だった。両親は海外で仕事ばかり。見た目が整って成績も良かった私

景臣はふと、私の言葉に一理あるような気がした。だが同時に、何か決定的に間違っているようにも思えた。昨夜の「激しい運動」が祟ったのか、深く考える余裕など今の彼には残っていない。苛立ちを隠さず、彼は声を荒げる。「芽衣！これ以上突っかかるなら……俺は本気で婚約のことを考え直すぞ！」――まただ。議論で押し切れなくなると、いつもこうやって脅して私に頭を下げさせようとする。そこに、志乃が口を挟んだ。「景臣さん、そんな衝動的にならないで！婚約破棄なんて大恥でしょ？外に広まったら、芽衣さんの立場はどうなるの？」鳴海は一転して、志乃に向かって目尻を下げる。「お前は本当に優しいな。だからこそ、いつも損をする。もし俺がいなかったら……お前はどうなるんだ」――その台詞。昔、私にも同じように約束してくれたのに。もう、あの頃とは何もかも違ってしまった。私は静かにため息をつき、景臣をまっすぐに見た。「……景臣。あなたの『妹』は、まだ教えてないのね。私たち、もう別れてるって」その一言で、彼の表情がピタリと固まる。「……何を言ってる」頬の腫れはひどく、少し口を開くだけでも涙が滲むほどに痛い。それでも私は一字一句、はっきりと告げた。「鳴海景臣。私は、あなたと別れる」数秒の沈黙のあと、彼は突然大声で笑い出す。「ははっ！俺と別れる？お前なんか、俺なしで何ができる？俺以外に誰がお前を欲しがるっていうんだ！」私はゆっくり顔を上げ、彼を見据える。「つまり……あなたの目には、私は『何の価値もない人間』にしか映っていないのね」答えはなかった。だがその嘲るような視線がすべてを物語っていた。去り際、景臣が吐き捨てた最後の言葉はこうだった。「大人しくしてろよ。新婦なら、いつでも替えが利くんだからな」その背中を見送りながら、私は乾いた笑みを漏らした。荷物をタクシーに積み込み、シートに沈む。目を閉じて、ほんの少し呼吸を整えようとしたその時。「ガッ！」と急ブレーキ。身体ごと前に投げ出されそうになり、思わず声を上げかけた。文句を言おうとした瞬間、ふと目に入ったのはハンドルに刻まれたエンブレム。私は一瞬呆然とし、信じられない思いで運転手に尋ねた。「……運転手さん。マイバッハで、配車アプリの仕事してるんです

帰り道、私たちはずっと沈黙していた。さっきの出来事があまりにも急すぎて、私はまだ現実に追いつけない。彼が口にした「二十年」の意味を、問いただす余裕さえなかった。会社のビルの下に着き、気まずく口を開く。「わ、私は……とりあえず退職の手続き、してくるから……」景臣と十年も一緒にいた私たちは、あまりにも多くのものを絡め合ってきた。解きほぐす最初の一歩が、この退職だった。しかし悠司はただ笑みを浮かべ、歩みを止める気配すらない。「芽衣、お前やっぱり俺に謝りに来たんだな」背後から冷たい声。振り返ると、景臣が不敵に笑っていた。――まるで亡霊みたいに、つきまとってくる。その得意げな目を正面から見返し、私は大ぶりのダイヤの婚約指輪を突きつけた。「残念ね。私、婚約したの」景臣の笑みが一瞬にして消えた。「芽衣、お前……俺を挑発するためなら何でもやるんだな。そんな話、俺が信じるとでも？」自信に満ちた顔が、ただただ気持ち悪い。「信じるかどうかは勝手よ。どいて。私と婚約者の道を塞がないで」景臣は知ってるはず。私は冗談でこんなことを言う女じゃないって。しかも、今まで私の周りに男の影など一度もなかった。今までの様子を思い返したのか、景臣の心が一気にざわめく。「正気か！？数日しか知らない相手と婚約？そんなの自分に責任を取ることになると思うのか！」必死に叫ぶその姿に、私は皮肉な笑みを浮かべる。バッグから今日受け取ったばかりの書類を取り出し、彼の顔面に叩きつけた。「責任を取るって？じゃあ春川志乃を孕ませたのは、どう私に責任取るつもり？」景臣の瞳が大きく揺れる。慌てて地面に落ちた紙を拾い上げ、震える声を漏らした。「こ、これは……誰から……」否定しない時点で、確信した。彼はすでに知っていた。志乃が妊娠していることを。ただ私に隠していただけ。この書類を受け取らなければ、私は一生、騙されていたのだろう。年を取ってから志乃が子どもを連れて現れる――そんな未来を思うと、背筋が凍る。怒りをぶつけると思っていた。罵声を浴びせると思っていた。けれど今の私は、あまりにも静かだった。目の前の男を見ても、もはや見知らぬ人間にしか思えない。「鳴海景臣……あなたは、それでも人間か？」景臣は慌てて顔を背け、

あの日、志乃は捨て台詞を吐いて逃げて行った。「ほんと、クズ同士お似合いだわ！二人とも最低！」家にこもってばかりで気が滅入った私は、翌日、小さな会社の面接を受け、すんなり採用された。だが残念なことに、まだ席も温まらないうちに景臣が押しかけてきた。商界で名の知れた人物だけに、小さな会社の社長は逆らえず、丁重に迎え入れた。姿を見た瞬間、私は椅子にもたれてため息をついた。「もういいでしょ。私たち、もう何の関係もないのに。どうしていつまでもつきまとうの？」景臣は不満げに眉をひそめる。「その態度は何だ！深見芽衣、俺がいなきゃ生活に困ってるんじゃないのか？そうだろうな、衣食住に甘えて生きてきた寄生虫みたいなお前が、働くなんて無理だ。新しい男に養ってもらえると思ってたが、見込み違いだったみたいだな」昔と変わらない傲慢さ。私はもう相手にする気もなく、淡々と答えた。「用がないなら出て行ってください。今は勤務中なの」彼は冷笑を浮かべ、言い放った。「ここに居られると思うなよ。正直、俺の一言でお前なんかすぐクビだ。どうする？今のうちに土下座して許しを請えば、まだ間に合うぞ」そう言うと、余裕たっぷりにスーツを整え、勝ち誇った顔で私が頭を下げるのを待っていた。だが次の瞬間、私は頭を下げるどころか、逆に手を振り上げて彼の頬を打っていた。「頭にウジでもわいてるの？分からせてやる。別れたのはあんたが浮気したから。私はあんたとあの女を成就させてやったんだよ。感謝もできないくせに、まだ目の前をうろつくなんて……死にたいの！？」私の全力の一撃を食らった景臣は、目の前に火花が散ったようにふらつき、椅子から勢いよく跳ね起きて私を指差した。「き、気が狂ったのか！俺に手を上げるなんて！」私はしびれる手を振り払い、冷ややかに言い放つ。「そうよ、あんたを叩いたの。いい？今後は会うたびに殴ってやる。それより春川志乃のお腹の子、どうするつもり？また『母親とはただの友人だ』なんて言うつもり？笑わせないで」矢継ぎ早の言葉に、彼は言葉を失い、顔を赤くしてドアを叩きつけるように出て行った。結末は予想通り。私は会社を解雇された。社長は申し訳なさそうに頭を下げた。「本当にすみません……まさか鳴海社長とそんな因縁があるとは。うちのような小さな

悠司はどこからともなく現れ、両親の手に書類を差し出した。両親は最初は一瞬呆然とし、その後信じられないといった表情で言った。「悠司！イギリスにいるんじゃなかったのか？どうして帰国したんだ？」悠司は少し照れくさそうに笑った。「嫁が連れ去られそうになっているのに、イギリスにいる場合じゃないでしょう」両親は待ちきれない様子で書類を開き、読み進めるにつれて手が震え、最後にはもし強心剤を飲んでいなかったら卒倒していただろう。「お前！まさか、あの時娘が学校でいじめられていたのはお前が差し向けた連中だったのか！娘を自分に恋させるためだなんて、この人でなし！」同時に、私も衝撃を受けた。十年もの間、恋だと思っていたその関係が、実は私を奈落に突き落とすための策略だったとは。頭が真っ白になった。もし書類に載っている、かつて私の人生をほとんど破壊しかけた顔や、彼女たちの直筆の証言を見ていなかったら、一生信じなかっただろう。私はゆっくりと彼に視線を向けた。「なぜ？」景臣は真実が露見したことに焦りつつも言い訳を試みる。「俺のせいじゃない！あの時、お前は美しくて成績も良くて、しかも高嶺の花だった。学校中の奴らが追いかけて、俺が順番に回ってくるのを、どれだけ待たなきゃならないか分からなかったんだ！だから仕方なくあんな手を使っただけだ！」「芽衣！俺は自分の手段が卑劣だったことは認める！でも全部お前を愛していたからだ！昔はちゃんとできなかったけど、もう一度チャンスをくれ！必ずちゃんとするから！」しかし、私は一言も聞き入れられなかった。真実の衝撃はあまりに大きく、全身が疲れ切ったように感じた。母の胸に寄りかかり、声を震わせながら言った。「お母さん、もう二度と彼の顔は見たくない」母は涙を流しながら答える。「わかったわよ！何を言ってもお母さんは聞くからね」その時、悲鳴とともに景臣と志乃が引きずり出されていった。私は落ち着かない悠司を見て、ゆっくりと口を開いた。「今なら、正直に話してくれるよね？」悠司は確かに私を騙してはいなかった。彼は10歳の時、両親と共に私の家の隣に引っ越してきたのだった。当時はただの隣の兄妹に過ぎなかったが、年を重ねるうちに、彼は自分が私を好きだと気づいた。どう気持ちの変化を受け止め