恋愛

【跡継ぎとなる息子欲しさに、二人の赤ん坊を取り替えるほかありませんでした......】 黄ばんだ封筒、白地に黒々と書かれた文字が、藤堂雪奈（とうどう ゆきな）の目に突き刺さった。 物置の古い木箱にあった、何年も前の手紙が、雪奈の長年の疑問を解き明かしたのだ。 彼女と夫の藤堂陸斗（とうどう りくと）にはアレルギー体質などないのに、息子の藤堂耀太（とうどう ようた）はナッツ類にアレルギー反応を示した。 陸斗が何気なく口にしたことだが、彼の初恋の相手、篠原暁音（しのはら あかね）はピーナッツミルクティーを誤飲して窒息しかけたことがあるという。 箱の底に押し込められていた写真には、おくるみに包まれた赤ん坊が写っていた。その目尻には、雪奈と同じ朱色のぼくろがあった。 しかし、耀太の目尻には、そんなものはどこにもない！ 雪奈は目を細め、おくるみのかすれた文字を必死に読み取ろうとした――「帝都児童養護施設」 やはり、出産後に看護師が言った「おめでとうございます、女の子ですよ」という言葉は、幻聴ではなかったのだ！ 「雪奈、何してるんだ？耀太が昨日から角煮が食べたいって騒いでるぞ......」 陸斗の声が一階のリビングから聞こえ、足音がだんだん近づいてくる。 雪奈は慌てて涙を拭い、箱を元あった場所に戻した。 陸斗が後ろから雪奈を抱きしめ、声が絡みついてきた。 「ずいぶん長いこと何してたんだ？ん？」 雪奈は努めて平静を装い、「何でもないわ。ゴキブリを見つけただけよ」と答えた。 陸斗は彼女の手を取り、慣れた手つきで彼女の体を触れると、彼の呼吸は次第に荒くなっていく。 「ゴキブリなんて見て何が面白いんだ？もっといいものを見せてやろうか？」 雪奈はまだ大きなショックから立ち直れず、全身が止めどなく震えていた。

夫である柴田翔太（しばた しょうた）の浮気を知った望月菜々子（もちづき ななこ）は、彼に離婚を申し出た。 しかし、家に帰る途中で交通事故に遭い、記憶を失ってしまう。 彼女が目を覚ますと、そばには何食わぬ顔で夫の顔をした翔太がいて、菜々子に拉致されたショックで記憶を失ったのだと説明した。 その日を境に、菜々子は山頂の別荘に閉じ込められることになった。 なぜなら、「お前がこれ以上、少しでも傷つくことは耐えられない」と翔太が言い、菜々子を守るためだけに、わざわざセキュリティ万全の別荘を建てたからだった。 こうして菜々子は、翔太によってまるで鳥籠の中のカナリアのように3年間も匿われていた。 そんなある日、別荘に一人の女が乗り込んでくるや否や、花瓶を手に取り、菜々子の頭を殴りつけた。 しかも、いつも菜々子の言うことを何でも聞いてくれていた使用人たちも、助けようとしないどころか、その女を「奥様」と呼ぶ。 その瞬間、激しい頭痛とともに菜々子の記憶がすべて蘇り、自分の頭を殴った女こそ、翔太の浮気相手だったことも思い出した。 それは、菜々子が実の妹のように可愛がり、ずっと金銭的に助けてきた女子大生だった。

私・篠原美月 （しのはら みづき）と藤崎彰人 （ふじさき あきひと）は大学時代に出会い、恋に落ちた。 卒業後、私たちはごく自然な流れで結婚した。 翌年、藤崎遥斗 （ふじさき はると）が生まれた。けれど、不幸にも聴力を失うという後遺症が残ってしまった。 それでも、私はその運命を甘んじて受け入れ、彰人が築いてくれた幸せな世界に、満ち足りた想いで浸っていた。 けれど、ある日突然、私の耳が再び聞こえるようになってしまったのだ。 彰人が部下の女性と睦言を交わす声。 遥斗が、誕生日のパーティで「ママなんて、永遠にいなくなればいいのに」と願う声。 それらを聞いてしまった瞬間、私の心は音を立てて崩れ落ちた。 再会は、アズマニア共和国。 遥斗がみすぼらしい姿で駆け寄り、泣きながら私に抱きついてこようとした時だった。 私はその手をすり抜け、そばにいた別の子供を愛おしそうに抱きしめると、平坦な声で言い放った。 「私はあなたのママじゃない。今度は……私があなたを捨てる番だ」

「出所後、一か月の猶予をやる。その間に過去と決別せよ。その後、あなたの『偽装死』を手配する。 これからは、この世に須永詩央（すなが しお）という人間は存在しなくなる」 刑務所の門を出た詩央の顔に、眩しい陽光が容赦なく降り注いでいた。青ざめたその表情は、ますます血の気を失って見えた。 十八歳から二十三歳までの五年間――刑務所生活を生き抜くために、彼女は自らのこれからの人生を、がんに冒された刑務所の女囚に売り渡したのだった。

かつて、蘇田桃恵（そだ ももえ）のために銃弾を受けてくれたあの人も、結局は別の誰かを愛するようになるんだ。

神に誓って、桜庭加豆子（さくらば かずこ）は本当にいい子だった。 一条家に引き取られて十八年、彼女は養育の恩に報いたくてたまらなかった。 だが、一条おじさんが提案した政略結婚には応じられなかった。 なぜなら、加豆子の心は、すでに一条佑翔（いちじょう ゆうと）に全部奪われていたからだ。 そして彼女の十八歳の誕生日の夜、酔っ払った佑翔にベッドに誘われて…… あの夜以降、体だけでなく、心までも彼に捧げてしまったのだった。

地元の市役所に、期間限定雇用の会計年度任用職員として勤める戸倉菜乃香（とくらなのか）。 元・配属先の都市開発課にいた男、緒川直行（おがわなおゆき）に、ある日突然告白されて。 緒川が妻帯者であることを知った菜乃香は…。 ―― 執筆期間：2021/03/01〜2023/07/01 ―― ※「*」印の付いた章は、色艶めいたシーンが入ります。 ○表紙絵は市瀬雪さまに依頼しました。 　（作品シェア以外での無断転載など固くお断りします）

2年間行方不明だった夫は、新しい恋人と新しい名前を手に入れて戻ってきた。 彼の記憶の中で、私は彼を不幸にした悪い女になっていた。 首を掴まれ、その目には憎悪が渦巻いている。 「よくも俺を探しに来られたな」 そして彼がすべてを思い出した時、許しを乞うために全世界に愛を宣言してきた。 でもそれはすべて、私を奈落の底に突き落とすためだった。

「市村さん、覚悟を決めたわ。ハリウッドでやっていく。あなた専属の脚本家として、この月末にはそっちに飛ぶ」 吉永凛音は妊娠検査の結果を握りしめ、撮影現場の隅で電話をかけていた。 寒さが厳しく、彼女は足を踏み鳴らしたが、それでも手足の冷たさは和らがなかった。 電話の向こうからは、低くて心地よい男性の声が響く。「君の才能なら、もっと大きな舞台に立つべきだとずっと思ってたよ。だけど草野のために、この八年間で僕の誘いを九十九回も断ったんだ。今回は本当に彼を置いていけるのか？」 「うん、もう彼はいらない」 凛音は妊娠検査の紙を握りしめながら、苦笑いを浮かべた。

家が倒産した後、周りの人々は皆、別人の顔になった。 博士課程の合格通知書を受け取った時、榊司と安藤硯は依然として星が月をまわるように、桜井咲子を囲んでいた。 私は静かに荷物をまとめ、彼らの嘲笑と皮肉に平静に向き合った。 あと一ヶ月だ、と心で呟いた。 一か月後には、私は永遠に彼らから離れ、二度と戻らない。