替嫁

結婚式当日。 私は祭壇に立っていたが、婚約者は全ての人々の前で秘書と情熱的なキスを交わした。 彼は彼女を抱き寄せ、真剣な面持ちで言った。 「美咲、安心して。花嫁は君ではないけれど、僕の心の中には、いつも君の居場所があるから。」 佐々木美咲は感激して彼の胸に飛び込み、泣きながら私に言った。 佐々木美咲は感極まって彼の腕の中に飛び込み、涙ながらに私に言った。 「お姉さま、私と高橋さんは心から惹かれ合っているんです。ただ、今生の縁がなかっただけ。どうか高橋さんを大切にしてあげてください」 周囲ではたちまち噂が広まり始めた。私が戸惑っていると、婚約者は私を辱め、尽くすだけの惨めな女だと言った。 目の前で離れがたい二人を見ていると、もう我慢できなくなり、その場で結婚式を中止にし、一晩で親友を頼って海外へ飛んだ。 再会した時には、私にはもう新しい恋人がいた。 彼は、私が若くてハンサムな彼氏と手を繋ぎ、情熱的にキスをする姿を見て、瞬時に目を真っ赤に染めて憎しみに燃えた。

三年前、私は三木グループの社長を救った。 その夜、彼は自ら孫を連れて私の家に縁談を申し込んできた。 それは私が七年間密かに想いを寄せていた人だ。だから、私は承諾した。 そして、結婚して三年、夫は私を溺愛し、誰もが羨むほどだった。 しかし、三木家の養女が帰国した時、私は偶然にも夫が彼女を抱きしめて、優しく声をかけているのを見てしまった。 「橋本寧々（はしもと ねね）の子供が生まれるまで、祖父が会社の相続権を俺に与えてくれない。まあ、相続権なんていらなくてもいいけど、今すぐにお前を嫁に迎えるさ」 彼女は艶やかに笑った。「急いでいないわ。むしろ、あなたが三木家の後継者として私を迎えてくれる方が嬉しい。ただ、彼女を好きになってくれなければ、それでいいの」 彼は優しく微笑みながら言った。「七年前、お前が俺を火事から救ってくれた。その時言っただろう、この一生、お前だけを愛するって」 その瞬間、私はどん底に突き落とされたような気分になった。 一つは、彼が私に真心を持っていなかったから。 もう一つは、七年前、彼を救ったのが実は私だったから。

幼馴染み・黒沢蓮也（くろさわ れんや）の忠誠を試すため、義妹・速水柚葉（はやみ ゆずは）は彼に薬を盛った。 そして私・速水根音（はやみ ねおん）を、彼の部屋へと突き入れた。 蓮也の苦悶に満ちた姿を見るに忍びず、私は彼の解毒剤となることを、自ら選んだ。 柚葉は意地を張って家を飛び出し、残虐なマフィアのボスのもとへ嫁いでいった。 私が身籠った後、蓮也は止むを得ず私を妻としたが、それからというもの、私を恨み続けるようになった。 十年という長きにわたる夫婦生活の中で、彼は常に私と息子に対し、冷たい言葉を投げつけた。 だが、異国で洪水に遭遇したあの日、彼は力の限りを尽くして、私と息子を岸へと押し上げた。 彼のその手を掴むことができず、沈みゆく私に、彼は最期の眼差しを向け、こう言った。 「もし、すべてをやり直せるのなら、二度と俺の解毒剤になるな」 私の胸は張り裂け、意識を手放した。 そして再び目を開けた時、私は柚葉が蓮也に強烈な媚薬を盛り、私たちを一部屋に閉じ込めた、あの日に舞い戻っていた。

結婚して六年目、夫は、もう三ヶ月もの間、私に触れていない。 理由を訊けば、「仕事が忙しいし、疲れてるんだぞ」と。 何年も愛し合ってきた私は、疑うこともなく、その言葉を信じた。 だけど、私の誕生日の夜、ふとした拍子に、夫の友人がドイツ語で話しているのを耳にしてしまった。 「外で囲ってる女とは、もう切れたのか？毎日通ってたけど、体は大丈夫か？ それにしても、お前の奥さん、何も言わないのか？」 夫は煙草の煙をゆっくり吐き出し、何でもないような顔で答えた。 「もう何ヶ月も触ってないな。雪乃はテクもいいし、まだ飽きてない。でも妊娠しちゃってさ。 うちの嫁は子ども嫌いだから、雪乃には金渡して、しばらくしたら海外で産んでもらうつもりなんだ」 私は拳をぎゅっと握りしめ、黙って涙をこぼした。 夫は少し慌てた様子で「どうしたんだ？」と聞いてくる。 私は首を横に振った。 「あなたの手作りのケーキ、とっても美味しい、感動しちゃったの」 ケーキの甘さが、心の苦さを余計に際立たせていた。私は、ドイツ語が分かることを、夫は知らない。

結婚式当日、私の婚約者と妹の高橋蘭（たかはし らん）が控室で夢中になって関係を持っているところを、人に見られてしまった。 私は皆の笑い者になった。そんな中、幼馴染の六郷景一（ろくごう けいいち）が人々の注目を浴びながら私にプロポーズし、私を守ってくれた。 結婚後、彼は私にとても優しかった。 ただ、彼は思うようにいかず、夜の営みがうまくいかなかった。 今年体外受精をして、私はやっと妊娠することができた。 その後、彼はさらに私を大事にしてくれた。 彼は私の運命の人だと思っていた。 あの日、彼と友人の会話を耳にするまでは。 「景一、お前もひどいよな。寧はお前にあんなに尽くしてるのに、蘭が出産を怖がってできないからって、卵子をすり替えて寧に代理出産させるなんて。 それに、あと2ヶ月で子供は生まれるんだぞ。どうするつもりなんだ？」 彼は少し黙って、ため息をついた。 「子供が生まれたら、蘭に渡して、彼女の願いを叶えてやるつもりだ。 寧には、子供は死産だったと伝える。 残りの人生は、俺が寧のそばにいてやる」 そういうことだったのか。 私が優しい愛情だと思っていたものは、全て蘭のためだった。 私はすぐに手術の予約を入れた。 この汚れた子供はいらない。 この偽りの結婚生活も、もういらない。

記念日に、私は長谷川陸夫（はせがわ りくお）の大好物ばかりを食卓に並べた。 なのに、彼はまた約束を破った。 沈黙の後、私は慣れた手つきで、彼の高嶺の花、高坂沙耶（こうざか さや）のインスタを開いた。 【とある人を大絶賛！私が「電球が切れちゃった」って一言言っただけで、彼女そっちのけで飛んできてくれたの！】 【彼女より友達優先とか、マジ神対応じゃん？これからもそのままでいてね！】 投稿された写真には、椅子の上に立って、天井の電球を取り替える陸夫の姿が写っていた。 沙耶は両手で彼のを脚を支え、その顔は、彼の太ももの内側に、さりげなく顔を擦り寄せていた。 陸夫はそれを避けるでもなく、口元には淡い笑みさえ浮かべていた。 あまりに目に焼き付く光景だったけど、私はもう、以前のように泣き叫んだりしなかった。 ただ静かに「いいね」を押し、彼に別れのメッセージを送った。 けれど陸夫は、それを全く信じていないようだった。 「どうせ拗ねてるだけだろ。数日ほっとけば、俺がちょっと指を鳴らせば、すぐ機嫌直して尻尾振って戻ってくるさ」 でも、彼は知らなかった。 私が今まで簡単に機嫌を直したのは、ただ彼を愛していたから。 これからはもう、二度と彼の思い通りにはならない。

祖父が交通事故に遭い、頭蓋骨を粉砕骨折する重傷を負った。私は迷うことなく加害者を法廷に訴えた。だがその最中、本来は海外で商談中のはずだった夫が、なぜか病院に現れた。 「美慧ちゃんが優秀卒業生として公示される、この大事な時期がどういう意味を持つか分かってるのか？あの子の未来を、たかが事故で台無しにする気か！」 冷えきった声が病室に響き渡る。彼は続けて、怒気をはらんだ言葉を突きつけた。 「今すぐ訴訟を取り下げろ。でなければ、お前のクレジットカードはすべて止める。あなたの祖父も特別病室から追い出すことになるぞ！」 そのまま背を向け、ドアを乱暴に閉めながら振り返りもせず言い捨てた。 「訴えを取り下げる気になったら帰ってこい。それまでは『神崎家の嫁』って肩書きも返上してもらう！」 祖父の手術費を捻出するため、必死に奔走する日々。頼れるあても尽きかけ、打ちひしがれていたその時、一組の弁護士チームが私の前に現れた。 彼らが告げたのは、思いがけない事実だった。 祖父が神崎グループに譲渡していた特許の有効期限がすでに切れており、そしてその特許の新たな正当所有者は——この私だったのだ。

私と親友は二人とも齋藤家に嫁いだ。 私は消防士の兄と結婚し、親友は弁護士の弟と結婚した。 私の誕生日の日、家に泥棒が入った。夫に助けを求めたが、あいつは愛人のために水道を直していた。 「家には三重の暗証番号ロックがあるんだぞ。どんな泥棒が入れるって言うんだ？お前、ほんとにわがままだな！水道管が壊れたら周りの住人みんなに迷惑がかかるんだ。直美みたいに物分かりよくしろよ、同僚を困らせるな！」 腹が立って気を失いそうになった。その時、親友の携帯が鳴って泥棒が驚いた。 リビングから親友の夫の冷たい声が聞こえてきた。 「俺も兄貴も直美のところにいるよ。お前、義姉と嘘つくなよ」 そう言うと、あいつは親友をブロックした。 泥棒はそれを聞いて笑いながら、親友の胸をいやらしい目で見て、強引に抱きしめた。 私は勇気を振り絞り、背後から花瓶で奴を殴り倒した。 でも、そのせいで感情が激しく揺れ動き、赤ちゃんを流産してしまった。 退院後、私と親友は離婚を選んだ。 結果、二人の兄弟は役所の前で発狂していた。

義父が脳梗塞で倒れ、床には血が広がっていた。 私は慌てることなくモップを手に取り、淡々とその血を拭き取った。 嫁として、脳梗塞の治療で最も重要と言われる最初の6分間――そのゴールデンタイムを、私は意図的に見送ることにしたのだ。 前の人生では、義父が倒れているのを最初に見つけたのは私だった。すぐに救急車を呼び、病院に搬送した。 しかし、手術には直系親族の署名が必要だと言われ、私は夫に連絡を取ったものの、彼は「初恋相手との時間を邪魔された」と勘違いし、「どうせくだらない理由だろう」と取り合おうとせず、結局病院には来なかった。 その結果、義父は適切な治療を受けられず亡くなり、夫は最期の瞬間に立ち会うこともできなかった。その怒りの矛先は私に向けられ、彼は私を激しく責め立てた挙句、隙を見て包丁で何度も私を刺し、命を奪ったのだ。 「全部お前のせいだ！高齢の父親をちゃんと世話しなかったお前が悪い！生きている間に孝行できなかったなら、死んででも償え！」 気がつくと、私は義父が倒れたあの日に戻っていた。

六十歳の誕生会が始まる二時間前、私は書斎で夫の柏原和樹とその初恋との二十年も続けてきた不倫を発覚した。 私は息ができなくなるまで心臓が傷んでいたが、震えたいた手を動かして彼らが互いへの思いと語った手紙の束を元に戻し、作った笑顔で和樹と誕生会に出た。 誕生会がケーキを切るところまで進行した時に、和樹は急なことで私を押し退けて、焦りそのものの動作で客人の渦に飛び込んで、老耄した体をなんとかして楢崎理央の前で片方の膝で跪いた。 「今日は、僕たちの四十年の約束の期限だ。僕のところに嫁にきてくれるのなら、僕は直ちに文郁と離婚するのだ」 楢崎は感激で手で口を遮って、涙をこぼしながら頷いた。 その光景を見届けた客たちは、喧々諤々と言葉を交わしていた。 和樹も同じように感激で楢崎の手を取ってすぐ、彼女を抱き締めた。そして、冷たい眼差しで彼の決断を私に伝えた。 「佐伯文郁、離婚しましょう」 久々に旧姓に呼ばれた。 手に取っていたケーキナイフを強く握りしめた後、私はそのナイフを楢崎と和樹のいた方向に向けて投げた。 「ああ、そうしましょう。先に後悔したほうが負け犬だから、くれぐれも粘らないように」