第104話 お前には作法というものがないのか！

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• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1455話 番外編百三

  朔也はまるで何かを察したかのような表情で、隣にいる少女を見下ろした。ゆみは菜乃に向かって言った。「……先に行ってて」菜乃はじっとゆみを見つめ、しばらくしてようやく頷いた。その視線には、はっきりと警告の色が浮かんでいた。――もし約束を守らなかったら、絶対に許さない。その無言の圧力を残して、菜乃の姿は徐々に霧のようにかき消えていった。その後ゆみは、朔也に菜乃家の住所を伝えた。「……なるほど。じゃあ、ちょっと見てくる」「お願いね、朔也叔父さん」朔也が去り、ゆみは澈と臨の方を向いた。澈は相変わらず落ち着いていたが、臨はというと、哀しげな表情でじっと扉を見つめていた。ゆみは椅子に腰を下ろし、臨に問いかけた。「何を考えているの？」「なんで浮気しておいて、逆ギレして妻や娘を殺したんだろう？」ゆみは椅子の背にもたれながら言った。「自惚れてる人間は、たいてい過ちを他人のせいにするのよ。結婚って、そんなに特別なもんじゃないの。ただの暮らしの積み重ねにすぎない。臨、結婚しようがしまいが、人生は自分だけのものよ。他人があなたの人生を代わりに生きてくれるわけじゃない。楽しく過ごす日も、辛く過ごす日も、同じ一日。人生なんてせいぜい三万日。自分のために生きて、何が悪いの？」「姉さん、その考えには納得できないよ」ゆみは眉を上げた。「どうして？」臨は答えずに、代わりに澈に尋ねた。「澈兄さん、姉さんの言ってることって正しいと思う？」「ゆみの考えは否定はしないよ。でも、人は……結局、執着のために生きてるんじゃないかな？」澈は淡々と言った。「その執着が人を苦しめるのよ」ゆみは反論した。澈は静かに笑った。「でも、執着がなかったら、人は何もする気にならない」「……」──確かに、それも一理あるわね。「お二人とも、話が難しすぎて、僕にはさっぱり分からないよ」「単純な話さ」澈は説明を始めた。「たとえば、人は食べなきゃ生きていけないだろ？」臨は頷いた。「そうだね、それで？」「じゃあ、お腹を満たすために食べ物を買わなくちゃいけない。そのためには、お金が必要だ。だから、自然と『お金を稼がなきゃ』っていう執着が生まれるわけさ」「ああっ！」臨は目を見開いた。「つまり、

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1454話 番外編百二

  ほとんどの霊は聞こえていないかのように、辺りをふらふらと見て回るだけで去っていった。だがその中で、一人だけ足を止めた霊がいた。細い足でちょこちょこと歩いて店の中へと入ってきたのは、ふたつの三つ編みを揺らす、小さな女の子だった。ゆみは、ちらりと彼女を見て、すぐにその首元に目を止めた。その白い肌には、青黒い絞め痕がくっきりと浮かび上がっていた。ゆみの目の前まで来ると、少女は顔を上げ、光のない瞳で尋ねた。「霊願堂って……幽霊の願いを叶えてくれるところなんでしょ……何か条件はあるのですか……？」「条件は二つ。ひとつ、犯罪に関わらないこと。もうひとつ、願いを叶えた後は、幽世役所まで一緒に来てもらうこと」少女の眉がわずかにひそみ、疑いの色が浮かんだ。「お金は……いらないの？」「冥界のお金をもらっても使い道がないわ」ゆみはくすっと笑った。「いいわ。そうしましょう」ゆみは、澈にしがみついている臨を蹴飛ばして言った。「ドアを閉めなさい。お客様が来てるのに」「い、いやだっ……！」臨は必死に頭を振りながら、澈の腕にしがみついたまま叫んだ。「今行ったら絶対ヤバいよ！さっきからずっと鳥肌立ちっぱなしなんだからっ！」ゆみは鼻で笑い、わざとらしく呟いた。「じゃあ、あんた一人で店番しててもらおうかな」その言葉に、臨は電気が走ったように飛び起き、ダッシュで店の入り口へ駆け寄った。バンッと素早くドアを閉めて、また全速力で戻ってきた。どうやら、ドアを閉めたことで少し勇気が出たようで、ゆみの袖を引っ張りながら聞いてきた。「姉さん、お客さんはどんなやつ？」「子供よ」ゆみは面倒くさそうにそう答えると、お札を取り出し、澈と臨に投げてよこした。「これを貼れば見えるわ」二人がお札を身につけると、少女の姿が徐々に浮かび上がってきた。臨は驚いて叫んだ。「その首……絞め殺されたの！？」少女は無視してゆみに話しかけた。「私の家は南郊区の豊河小区、16棟の505号室。お願い。母さんの遺体を、そこから助け出してほしいの」「お母さんの遺体……？」「父さんが浮気をして、母さんにバレたから……」少女の声が震えた。「包丁でお母さんを殺して、その遺体を冷蔵庫に隠して……そのあと、私を絞め殺したの。お

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1453話 番外編百一

  澈はゆみとわずかに距離を取りながら言った。「ゆみ、僕は仮定の話はしない」ゆみは彼が後退りするのを見て口元を緩めた。「わかった。あなたの好きにすればいいわ」一時間後――臨が、お菓子の箱を抱えて店に入ってきた。澈の姿を見つけ、少し驚いたようだった。「おっ、澈兄さんもいたのか！」澈は淡く微笑み、軽くうなずいた。臨は持ってきたお菓子をカウンターに置いた。「澈兄さん、うちの母さんが作ったお菓子、ぜひ食べてみてよ」「ありがとう」臨はゆみの隣に座り、小声で言った。「姉さん、頭おかしくなったのか？」「は？」ゆみは驚いて彼の方を見た。「なんで澈兄さんを連れてきたんだよ！ここには霊がウヨウヨしてるのに。澈兄さんの体質が霊を引き寄せやすいじゃないか！危ないだろ！」ゆみは、黙ったまま引き出しを開けてお札の束を取り出し、テーブルの上に置いた。臨もようやく察した。つまり、「お札があるから怖がるな」ってことか。臨は二度ほど咳払いし、元の調子に戻って言った。「姉さん、お客さんっていつ来るのかな？」ゆみは椅子の背にもたれながら答えた。「そんなの、私に聞かないでよ。でも、霊に来てもらう方法なんて、いくらでもあるから」「えっ、どんな方法？」ゆみは呆れてため息をついた。「うるさいわね。黙ってなさい」臨はむくれて、今度は澈の方を向いた。「澈兄さん、姉さんって、あなたと一緒のときはもっとおしゃべりでしょ？」ゆみは一瞬呆然とした後、勢いよく臨を睨んだ。「ぶっ飛ばされたいの？」澈はにこにこしたまま答えた。「まあ、そこそこかな」その様子にゆみは満足げになり、臨に向かって顎をしゃくり上げた。「ほら見た？私、そんなおしゃべりじゃないわ」「姉さん……得意気になってるの？澈兄さんは、気を使ってくれただけだよ」「……」ゆみは言葉を失った。このガキ、いつか必ず仕返ししてやる！……夜更けとともに、周りの店は次々と閉店していった。ゆみは大きなあくびをして立ち上がり、店先に出て周囲を見回した。時間を確認すると、店内に戻りカウンターの下から一枚の看板を引っ張り出して、店先に運び始めた。臨はその様子を見てすぐに駆け寄った。しかし、看板の文字を見て思わず眉をひそめた

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1452話 番外編百

  拒まれた恥ずかしさが込み上げ、ゆみは鼻先がツンとし、涙が込み上げてくるのを感じた。その場に立ち尽くしたまま、下を向いて動けずにいた。そんな彼女の様子を見て、澈は静かにため息をついた。「ゆみ、ごめんね。君のプライドを傷つけた。でも僕にとって、恋愛はとても神聖なものなんだ。ゆみ、僕は君が好きだし、君も僕のことを好きでいてくれてるって、ちゃんと感じてる。だけど、僕たちはもっとお互いを理解し合ってからじゃないと、うまくやっていけないと思う。そう思わない？そうじゃなきゃ、別れる時の痛みが今よりもっと大きくなるだけだから」「あなたの考えは間違ってないわ」ゆみは、涙を必死にこらえながら震える声で答えた。「尊重するわ。あなたの考え」その言葉を聞いても、澈は心から喜べなかった。彼女の瞳に浮かぶ涙は彼の胸を締め付けたが、それでも彼は自分の考えを貫くしかなかった。このほうが、今付き合ってすぐ別れるよりはまだマシだと思ったからだ。「……ちょっと、洗面所に行ってくる。あとでお店に行こう」「うん……」澈が言い終える前に、ゆみは部屋を飛び出していった。トイレの中。ゆみは涙を拭き、蛇口をひねって、冷たい水を何度も顔にかけた。10月の空気と水の冷たさは、彼女の意識をはっきりさせた。しばらくしてゆみはようやく顔を上げ、鏡の中の自分を見つめながら深く息を吸い込んだ。今まで乗り越えてきた困難は数え切れない。この程度のことでくじけるわけがない！澈のことをもっと理解できる機会だ。焦る必要はない！14年前、一人で焦って彼を失った。でも今度こそ、絶対に彼を手放さない！ゆみは何度も自分に言い聞かせた。できるだけ早く、澈の心を掴まなきゃ！トイレを出る頃には、ゆみはすっかりいつもの調子を取り戻していた。彼女は穏やかに澈の背後へ回り、車椅子の取っ手を握って微笑んだ。「行こっか。ご飯食べてからお店に行きましょう！」澈は黙ったまま、顔を横に向けてゆみを見つめた。彼女の柔らかな笑顔を見て、ようやく少し安心した。夕方になって、二人は店に到着した。店に入った途端、ゆみの携帯が鳴り始めた。臨からだと分かると、ゆみはすぐに通話ボタンを押した。「もしもし？」「姉さん」臨の声が電話越しに聞こえてき

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1451話 番外編九十九

  二人の吐息は、次第に混ざり合った。見つめ合っていると、部屋の温度が上がっていくような錯覚に襲われた。ゆみの視線は、自然と澈の唇へと吸い寄せられた。澈の一番の魅力は、この桃色の唇と優しい目元だ。鼓動は速くなり、彼女は無意識のうちに顔を近づけていった。澈の瞳は揺れ、近づいてくるゆみを見つめたまま固まった。あと少しで唇が触れそうになったその瞬間——澈は顔を逸らし、ゆみをそっと抱きしめた。「？？？」澈の喉はごくりと動き、口をわずかに開けて急いで呼吸を整えた。危なかった……――あと一歩で、ゆみとキスするところだった。決して嫌だったわけじゃない。でも……今じゃない。今の自分とゆみの関係は、まだ何も始まっていない。ここで一線を越えるなんて、それは彼女に対してあまりにも失礼すぎた。けれど、ゆみの考えは違っていた。彼女の身体は硬直し、頭の中では疑問がぐるぐると渦巻いた。どうして澈は避けたの？もしかして、私のことが好きじゃない？それとも、他に何か考えがあるの？まさか私に魅力がないってこと……！？澈がそっと腕を離すと、混乱しているゆみはぱっと身を起こし、彼の顔を覗き込んだ。澈はすでに落ち着きを取り戻していた。「行こう、ご飯にしよう」「待って！」ゆみが呼び止めた。「さっきのは、どうして……？」「……僕たち、まだだめだ」「どうしてダメなの？」ゆみは我慢できずに問い詰めた。さっきの澈の行動が、彼女を自信喪失の泥沼に突き落としたのだった。自分が澈の好みに合わないなんて、認められない！「ゆみ、今はまだそういうことをするべきじゃない」「年齢のせい？それとも私が醜いから？」「君は美しい。僕が出会った中で一番美しい女の子だ。子供の頃からずっとそう思っていた。年齢の問題でもない」「じゃあ、一体何なの？」ゆみは食い下がるように問い詰めた。「さっきのあれ、すごく……傷ついたんだけど……」「ゆみ」澈は彼女の言葉を遮った。「僕たちの今の関係で、こういうことをしてはいけない」その言葉を聞いて、ゆみはハッとしたように目を見開いた。「――なら、簡単でしょ！」ゆみは澈に身を寄せて言った。「付き合えばいいじゃない！」澈の表情は、それを聞いて険

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1450話 番外編九十八

  「あり得ない！お嬢様はこんなに優しくて美人なのに、片思いだなんて……」「じゃあ言いに行けば？」「げほっ……いえ、今勤務中なんで」自分の背後でボディーガードたちが自分のことを話しているなんてつゆ知らず、ゆみはただじっと、部屋の中を見つめた。澈は、書斎の机に向かい、真剣な表情でノートに何かを書き込んでいた。柔らかな日差しが彼の体に降り注ぎ、その整った顔立ちはより一層優しくみえた。特に、薄紅色の唇は、思わず触れてみたくなるような魅力に満ちていた。……げっ、私って変態かしら……？ゆみはゴクリと唾を飲み込み、慌てて立ち上がると、胸の高鳴りを抑えようとした。……落ち着け、ゆみ！いきなり押し倒したりしちゃダメ！パンパンと頬を叩く彼女の姿に、ボディーガードたちは再び凍りついた。お嬢様、完全に正気じゃない……その物音に気づいた澈は、ペンを止め、ドアの隙間を見た。しかし、そこには誰もおらず、車椅子を回転させてドアに向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、突然ドアが勢いよく開かれた。澈が驚いて顔を上げると、そこには真っ赤になったゆみが立っていた。「ゆみ？」ゆみも、澈が目の前に現れるとは思っておらず、言葉が詰まった。「あ、あなたが……どうしてここに！？」澈は微笑んだ。「ここ、僕の家だけど」「違うの、どうしてここにいるの？さっきまで机の近くにいたでしょ？」「ん？」澈は薄く微笑んで彼女を見つめた。「どうして知ってるの？……もしかして、覗いてた？」「ち、違うわよっ！」ゆみは声を上ずらせて答えた。「そんな趣味ないから！」（……いや、さっきまでガッツリ覗いてましたよね？）――ボディーガードたちは、心の中で一斉にツッコんだ。澈は車椅子を軽く動かして道を空けた。「今日はどうして来てくれたんだ？」ゆみは指で鼻をかきながら照れ隠しした。「たまには顔出さなきゃと思って。だって、ひとりで寂しいでしょ？」澈は笑みを浮かべて言った。「じゃあ、もっと頻繁に来てくれると嬉しいな」ゆみは澈を避けて椅子に腰かけた。「私ももっと来たいけど、しばらくはちょっと忙しくなりそうで」澈は少し考え、尋ねた。「店の仕事？」「朔也おじさんのために、閻魔様と契約しちゃった。魂を回収する仕