第732話 これを笑いの種にしないで

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• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1457話 番外編百五

  車に乗り込んだあと、ゆみは茹で卵を二つ頬張り、牛乳を一本飲み干した。「姉さん、今朝、佑樹兄さんが出かける前に連絡取ってくれたって言ってたよ。高橋隊長とは連絡ついた？」「取れたよ」ゆみは口の中の食べ物を飲み込みながら、もごもごと答えた。「店で待ってるって」「澈兄さんも行くのかな？」臨は聞いた。臨は澈がそばにいると安心できるため、一緒に行ってほしかったのだった。ゆみは答えた。「来るかどうかは本人次第。でも、足の調子が良くないから、多分来ないと思うよ」臨は少し残念そうに唇を尖らせた。「そっか……」三十分後、葬儀屋に到着した。店の前には、黒いカイエンが一台停まっていた。ゆみはちらりと一瞥し、店のドアを開けようとした。だが、手をドアにかける前に、背後から大声が飛んできた。「佑樹の妹さん！」その呼び声に、ゆみは思わず目元をぴくりとさせ、振り返った。すると、一人の大柄な若い男が車の前を回り込んで歩いてくるところが見えた。男性は日焼けしたような小麦色の肌をしており、輪郭のはっきりとした顔立ちは男らしさに溢れていた。見た目からして、かなり陽気そうなタイプだ。彼は、ゆみの目の前まで来ると、白い歯を見せてにっこり笑い、手を差し出した。「初めまして、高橋隼人(たかはし はやと)です」ゆみも手を差し出して握手した。「こんにちは、ゆみです」「さすが佑樹さんの妹さん、お兄さんと同じくお上品なお顔立ちですね」「……」佑樹お兄ちゃんを上品だと言う人は初めてだった。何か言おうとしたが、隼人はもう次の話題に移っていた。「にしても、こんな若いのにこういうお店をやってるとは思わなかったな」ゆみが説明しようと口を開くと、隼人が続けた。「っていうか、外めっちゃ寒いでしょ？女の子は特に冷えに弱いし、中で話そっか？」ゆみはこの饒舌なイケメンを呆れたように見つめた。「……はいはい、どうぞ」ドアを開け、ゆみは隼人を店内に招き入れた。席に着くと、ゆみは話を切り出した。「高橋隊長、あの……」「そんな堅苦しい呼び方やめてよ」隼人は手を軽く振り、笑顔で言った。「隼人って呼んで。俺、佑樹とはそこそこ仲がいいんだ。だから、妹さんとも友達になりたいんだ。他人行儀なしでいこうよ」

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1456話 番外編百四

  ゆみは朔也の言葉を素直に聞き入れ、店を閉めた後、運転手に澈を家まで送り届けさせてから臨と一緒に潤ヶ丘へと戻った。家に着く前、臨が急にゆみの袖を引っ張った。「姉さん、明日、僕も一緒に行きたい」「明日……何曜日？」「日曜日だよ！」臨は言った。「姉さん、曜日も忘れるなんて」「……ならいいわ。連れて行ってあげる。でも、学校のある日はダメ。私の後ついて回ってたら成績落ちるでしょ」家の扉を開けると、佑樹と念江はまだ起きていて、リビングで待っていた。二人が帰宅したのはもう午前一時近くだった。佑樹は思わず眉をひそめて何か言いかけたが、それを察した念江が先に口を開いた。「ゆみ、臨、用事は片付いたか？」「まだだよ」臨が元気よく答えた。「明日が本番。姉さんが事件を解決しに行くんだ」「事件？」佑樹が眉をひそめた。「何の事件？」臨はゆみに視線を向け、話してもいいか目で確認した。ゆみは彼に応えず、自ら今夜の出来事を説明した。「そういうことなら、警察の知り合いがいる。高橋隊長って人だ。後で連絡先送るよ」佑樹が言った。「分かった。じゃあもう寝るね。眠くてたまらないし……」ゆみが何度もあくびをするのを見て、佑樹と念江もそれ以上何も言わなかった。部屋に戻ったゆみは、お風呂を済ませてベッドに横になった。しかし何度か寝返りを打ったが眠れず、紗子にメッセージを送ることにした。「紗子、まだ起きてる？」しばらくして返事がきた。「ちょうど寝るところだったよ。どうしてまだ起きてるの？」「紗子、私、振られちゃったの」紗子は驚いた絵文字を送った。「え？どういうこと？」「今日、澈ともうちょっとでキスしそうだったの。でも彼が顔を背けて、『今の関係でそういうのは良くない』って」「それってむしろいいことじゃん。責任感ある人だよ、彼」「そうなんだけど、でも私、早く彼を手に入れたいのよ」「焦ってもダメだよ。逆に彼を焦らせる方が効果的」「あなたも澈と接したことあるでしょ？あの人、ほんとに感情が見えないのよ」「でも、見えてても、それが本心とは限らないよ」「じゃあ、どうしたら彼を焦らせれると思う？」「自分らしく過ごしてればいいよ。食べたいものを食べて、遊びたい時は遊んで、誰とでも自由

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1455話 番外編百三

  朔也はまるで何かを察したかのような表情で、隣にいる少女を見下ろした。ゆみは菜乃に向かって言った。「……先に行ってて」菜乃はじっとゆみを見つめ、しばらくしてようやく頷いた。その視線には、はっきりと警告の色が浮かんでいた。――もし約束を守らなかったら、絶対に許さない。その無言の圧力を残して、菜乃の姿は徐々に霧のようにかき消えていった。その後ゆみは、朔也に菜乃家の住所を伝えた。「……なるほど。じゃあ、ちょっと見てくる」「お願いね、朔也叔父さん」朔也が去り、ゆみは澈と臨の方を向いた。澈は相変わらず落ち着いていたが、臨はというと、哀しげな表情でじっと扉を見つめていた。ゆみは椅子に腰を下ろし、臨に問いかけた。「何を考えているの？」「なんで浮気しておいて、逆ギレして妻や娘を殺したんだろう？」ゆみは椅子の背にもたれながら言った。「自惚れてる人間は、たいてい過ちを他人のせいにするのよ。結婚って、そんなに特別なもんじゃないの。ただの暮らしの積み重ねにすぎない。臨、結婚しようがしまいが、人生は自分だけのものよ。他人があなたの人生を代わりに生きてくれるわけじゃない。楽しく過ごす日も、辛く過ごす日も、同じ一日。人生なんてせいぜい三万日。自分のために生きて、何が悪いの？」「姉さん、その考えには納得できないよ」ゆみは眉を上げた。「どうして？」臨は答えずに、代わりに澈に尋ねた。「澈兄さん、姉さんの言ってることって正しいと思う？」「ゆみの考えは否定はしないよ。でも、人は……結局、執着のために生きてるんじゃないかな？」澈は淡々と言った。「その執着が人を苦しめるのよ」ゆみは反論した。澈は静かに笑った。「でも、執着がなかったら、人は何もする気にならない」「……」──確かに、それも一理あるわね。「お二人とも、話が難しすぎて、僕にはさっぱり分からないよ」「単純な話さ」澈は説明を始めた。「たとえば、人は食べなきゃ生きていけないだろ？」臨は頷いた。「そうだね、それで？」「じゃあ、お腹を満たすために食べ物を買わなくちゃいけない。そのためには、お金が必要だ。だから、自然と『お金を稼がなきゃ』っていう執着が生まれるわけさ」「ああっ！」臨は目を見開いた。「つまり、

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1454話 番外編百二

  ほとんどの霊は聞こえていないかのように、辺りをふらふらと見て回るだけで去っていった。だがその中で、一人だけ足を止めた霊がいた。細い足でちょこちょこと歩いて店の中へと入ってきたのは、ふたつの三つ編みを揺らす、小さな女の子だった。ゆみは、ちらりと彼女を見て、すぐにその首元に目を止めた。その白い肌には、青黒い絞め痕がくっきりと浮かび上がっていた。ゆみの目の前まで来ると、少女は顔を上げ、光のない瞳で尋ねた。「霊願堂って……幽霊の願いを叶えてくれるところなんでしょ……何か条件はあるのですか……？」「条件は二つ。ひとつ、犯罪に関わらないこと。もうひとつ、願いを叶えた後は、幽世役所まで一緒に来てもらうこと」少女の眉がわずかにひそみ、疑いの色が浮かんだ。「お金は……いらないの？」「冥界のお金をもらっても使い道がないわ」ゆみはくすっと笑った。「いいわ。そうしましょう」ゆみは、澈にしがみついている臨を蹴飛ばして言った。「ドアを閉めなさい。お客様が来てるのに」「い、いやだっ……！」臨は必死に頭を振りながら、澈の腕にしがみついたまま叫んだ。「今行ったら絶対ヤバいよ！さっきからずっと鳥肌立ちっぱなしなんだからっ！」ゆみは鼻で笑い、わざとらしく呟いた。「じゃあ、あんた一人で店番しててもらおうかな」その言葉に、臨は電気が走ったように飛び起き、ダッシュで店の入り口へ駆け寄った。バンッと素早くドアを閉めて、また全速力で戻ってきた。どうやら、ドアを閉めたことで少し勇気が出たようで、ゆみの袖を引っ張りながら聞いてきた。「姉さん、お客さんはどんなやつ？」「子供よ」ゆみは面倒くさそうにそう答えると、お札を取り出し、澈と臨に投げてよこした。「これを貼れば見えるわ」二人がお札を身につけると、少女の姿が徐々に浮かび上がってきた。臨は驚いて叫んだ。「その首……絞め殺されたの！？」少女は無視してゆみに話しかけた。「私の家は南郊区の豊河小区、16棟の505号室。お願い。母さんの遺体を、そこから助け出してほしいの」「お母さんの遺体……？」「父さんが浮気をして、母さんにバレたから……」少女の声が震えた。「包丁でお母さんを殺して、その遺体を冷蔵庫に隠して……そのあと、私を絞め殺したの。お

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1453話 番外編百一

  澈はゆみとわずかに距離を取りながら言った。「ゆみ、僕は仮定の話はしない」ゆみは彼が後退りするのを見て口元を緩めた。「わかった。あなたの好きにすればいいわ」一時間後――臨が、お菓子の箱を抱えて店に入ってきた。澈の姿を見つけ、少し驚いたようだった。「おっ、澈兄さんもいたのか！」澈は淡く微笑み、軽くうなずいた。臨は持ってきたお菓子をカウンターに置いた。「澈兄さん、うちの母さんが作ったお菓子、ぜひ食べてみてよ」「ありがとう」臨はゆみの隣に座り、小声で言った。「姉さん、頭おかしくなったのか？」「は？」ゆみは驚いて彼の方を見た。「なんで澈兄さんを連れてきたんだよ！ここには霊がウヨウヨしてるのに。澈兄さんの体質が霊を引き寄せやすいじゃないか！危ないだろ！」ゆみは、黙ったまま引き出しを開けてお札の束を取り出し、テーブルの上に置いた。臨もようやく察した。つまり、「お札があるから怖がるな」ってことか。臨は二度ほど咳払いし、元の調子に戻って言った。「姉さん、お客さんっていつ来るのかな？」ゆみは椅子の背にもたれながら答えた。「そんなの、私に聞かないでよ。でも、霊に来てもらう方法なんて、いくらでもあるから」「えっ、どんな方法？」ゆみは呆れてため息をついた。「うるさいわね。黙ってなさい」臨はむくれて、今度は澈の方を向いた。「澈兄さん、姉さんって、あなたと一緒のときはもっとおしゃべりでしょ？」ゆみは一瞬呆然とした後、勢いよく臨を睨んだ。「ぶっ飛ばされたいの？」澈はにこにこしたまま答えた。「まあ、そこそこかな」その様子にゆみは満足げになり、臨に向かって顎をしゃくり上げた。「ほら見た？私、そんなおしゃべりじゃないわ」「姉さん……得意気になってるの？澈兄さんは、気を使ってくれただけだよ」「……」ゆみは言葉を失った。このガキ、いつか必ず仕返ししてやる！……夜更けとともに、周りの店は次々と閉店していった。ゆみは大きなあくびをして立ち上がり、店先に出て周囲を見回した。時間を確認すると、店内に戻りカウンターの下から一枚の看板を引っ張り出して、店先に運び始めた。臨はその様子を見てすぐに駆け寄った。しかし、看板の文字を見て思わず眉をひそめた

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1452話 番外編百

  拒まれた恥ずかしさが込み上げ、ゆみは鼻先がツンとし、涙が込み上げてくるのを感じた。その場に立ち尽くしたまま、下を向いて動けずにいた。そんな彼女の様子を見て、澈は静かにため息をついた。「ゆみ、ごめんね。君のプライドを傷つけた。でも僕にとって、恋愛はとても神聖なものなんだ。ゆみ、僕は君が好きだし、君も僕のことを好きでいてくれてるって、ちゃんと感じてる。だけど、僕たちはもっとお互いを理解し合ってからじゃないと、うまくやっていけないと思う。そう思わない？そうじゃなきゃ、別れる時の痛みが今よりもっと大きくなるだけだから」「あなたの考えは間違ってないわ」ゆみは、涙を必死にこらえながら震える声で答えた。「尊重するわ。あなたの考え」その言葉を聞いても、澈は心から喜べなかった。彼女の瞳に浮かぶ涙は彼の胸を締め付けたが、それでも彼は自分の考えを貫くしかなかった。このほうが、今付き合ってすぐ別れるよりはまだマシだと思ったからだ。「……ちょっと、洗面所に行ってくる。あとでお店に行こう」「うん……」澈が言い終える前に、ゆみは部屋を飛び出していった。トイレの中。ゆみは涙を拭き、蛇口をひねって、冷たい水を何度も顔にかけた。10月の空気と水の冷たさは、彼女の意識をはっきりさせた。しばらくしてゆみはようやく顔を上げ、鏡の中の自分を見つめながら深く息を吸い込んだ。今まで乗り越えてきた困難は数え切れない。この程度のことでくじけるわけがない！澈のことをもっと理解できる機会だ。焦る必要はない！14年前、一人で焦って彼を失った。でも今度こそ、絶対に彼を手放さない！ゆみは何度も自分に言い聞かせた。できるだけ早く、澈の心を掴まなきゃ！トイレを出る頃には、ゆみはすっかりいつもの調子を取り戻していた。彼女は穏やかに澈の背後へ回り、車椅子の取っ手を握って微笑んだ。「行こっか。ご飯食べてからお店に行きましょう！」澈は黙ったまま、顔を横に向けてゆみを見つめた。彼女の柔らかな笑顔を見て、ようやく少し安心した。夕方になって、二人は店に到着した。店に入った途端、ゆみの携帯が鳴り始めた。臨からだと分かると、ゆみはすぐに通話ボタンを押した。「もしもし？」「姉さん」臨の声が電話越しに聞こえてき