第563話

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• 夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私   第1219話

  修は静かにため息をついた。「怪我の治療に専念しろ。元カレの件は、俺が人を使って捜させる。見つかり次第、関係を使って刑期を延ばさせるさ。あいつ、どうせ他にもいろいろやらかしてるだろ」「ありがとう......本当に見つけてくれるなら、刑務所に入ってくれるなら、それが一番。でも、それまで私はどうすればいいの？いつ現れるか分からないの......あの人、本気で私を殺すって......目が完全にいってて......本当に狂ってた」「見つかるまでの間、警備をつける。だから、心配するな」「修......あのね、私、お願いが......」「どうした？」修は言葉を濁した侑子に視線を向けた。「言いたいことがあるなら、はっきり言えよ。遠慮はいらない」「修......私、本当に怖いの。あの人が見つかるまで......一緒に住んじゃダメかな？もちろん、迷惑かけないって約束する。あなたの邪魔もしないし......ただ、ひとりになるのが怖いの。夜が怖いの。毎晩、悪夢ばかり見て......」誤解されたくないと思ったのか、侑子は慌てて付け加えた。「お願い、勘違いしないで。あの人が捕まったら、すぐ出ていくから。今だけでいいの、今だけ......お願い、こんなときに見捨てないで......」侑子は小さく丸まって、肩を震わせながら泣いていた。修は静かに彼女を見つめていた。そしてしばらくの沈黙のあと、淡々と口を開いた。「お前が安心できるなら、それでいい。できるだけ早く見つける。それまで、体を休めろ。俺は会社に行く」それだけ言って、修は踵を返して部屋を出ていった。まるで抜け殻のようだった。何も考えたくない、何も感じたくない。......数日後、侑子は退院し、無事に修の家へ移り住んだ。使用人が彼女に部屋を用意してくれた。修の部屋のちょうど向かい側だった。夜、修が家に戻ると―侑子はすぐに駆け寄った。「修、おかえり」侑子の顔にはまだあざがうっすらと残っていた。それでも、修の姿を見た瞬間、彼女は満面の笑みを浮かべた。まるで、夫の帰りを待ちわびる妻のように。その瞳はきらきらと輝いていた。突然の出迎えに、修は一瞬だけ驚いたような顔を見せたが、すぐに思い直したように、軽く「......ああ」と応えた。「欲しいものがあれば、何でも執事に言

• 夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私   第1218話

  修はベッドの上で何度も寝返りを打ち、どうしても眠れなかった。心の中には火が灯ったように熱く、頭の中はひたすら若子のことでいっぱいだった。目を開けても、閉じても―浮かんでくるのは彼女の姿だけ。イライラが募り、彼は体をひねってベッド脇の引き出しを開けた。中から一瓶の薬を取り出す。あの薬がなければ、心が落ち着かない。そのとき、携帯の着信音が鳴った。修はスマホを手に取り、画面を見た。発信者は侑子だった。彼はそのままスマホを放り投げた。けれど、鳴りやまない着信音に、修の苛立ちは増す一方で―ついに通話ボタンを押した。「......なんだ？」「修、助けて......お願い、助けて」侑子の声が震えていた。修は顔色を変えた。「どうした？何があった？」「追われてるの......今、そっちに行っていい？もう逃げ場がないの。怖くてたまらない......」「誰に追われてるんだ？今どこだ？」「私......今は......暗くて見えない、小さな路地に隠れてるの。来るときに『無尽』っていうバーの前を通った気がする。そこを右に曲がったところの路地にいるの。もう言えない、彼が来たかも......切るね......」通話がぷつりと途切れた。修は彼女に何かあったらと考え、すぐに服を着替え、家を飛び出した。......修は手早く人を集めて侑子の元へ向かった。彼女は路地裏のゴミ箱の陰に身を潜めていた。誰かの足音が聞こえると、怯えたように身を縮め、ゴミの中から這い出し、頭を抱えて震えながら叫んだ。「やめて......お願い、許して......お願い......！」「侑子、俺だ」修はしゃがみ込み、彼女の腕をそっと掴んだ。「大丈夫か？」「きゃあっ！」侑子は悲鳴を上げたが、すぐに目の前の顔を確認し、泣きながら彼の胸に飛び込んだ。「修......やっと来てくれたのね......もうダメかと思ったの、怖くて......死ぬかと思った......！」薄暗い路地では顔もよく見えない。部下が手にした懐中電灯が、侑子の姿を照らした。侑子の髪はボサボサで、体中に傷があった。誰かに殴られたのは明らかで、しかもその手は相当荒っぽかった。それを見た修は、眉間にしわを寄せた。「どうしたんだ......？誰にやられた？」「修、わ、私

• 夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私   第1217話

  侑子は突然の強烈な平手打ちで床に倒れた。頭がくらくらして、燃えるように熱い頬を押さえながら、震えた声で言った。「な......何するの？どうして叩いたのよ？」ノラは彼女を見下ろしていた。夜の闇の中、その大きな影は異様なほどに不気味だった。「君、僕のことをただの殺し屋だと思ってたんですか？命令するつもりだったんですか？」この女、殺人を頼むだけでも許せないのに、それがお姉さんだなんて―命知らずにも程がある。「違うの、そんなつもりじゃないの」侑子は必死に訴えた。「ただ怖かったのよ。私たち、同じ船に乗ってるじゃない、だから協力し合うべきじゃない？」「協力？」ノラはしゃがみ込み、侑子の顔をぐいっと掴んだ。「じゃあ君、僕に何をしてくれたっていうんですか？なぜ君を藤沢のそばに送り込んだのか、考えたことありますか？僕が何を目的にしてるか、本気で分かってないんですか？」「わ、分からない！」侑子は震えながら答えた。彼の目には、まるで鬼のような狂気が宿っていた。「でも、あなたが言うなら、できることなら何でもするって......」「じゃあ、藤沢を殺せって言ったら、君はやりますか？」「それは無理！」侑子は声を荒げた。「修だけはダメ！私は彼を愛してるの、殺すなんてできない！」ノラは笑い出した。冷たく、乾いた笑いだった。「そんなに彼のこと、愛してるんですか？まったく......どいつもこいつも。あの男、そんなに魅力的ですか？」ノラは立ち上がり、蒼白い月光を見上げながら叫んだ。「そうさ、彼は何もかも持ってる！大金持ちの家に生まれて、大事に育てられて、何一つ不自由のない人生！両親もいる、幼なじみもいる、優しい祖母までいる......完璧な人生だ！......なんであんなやつが！」ノラの拳は硬く握られ、その歯ぎしりが聞こえるほどだった。目には怒りと憎しみが滲んでいた。同じ父親から生まれたというのに、どうしてこうも違う？神様がこんなにも不公平なら―自分が手を下すしかない。侑子は床からふらつきながら立ち上がった。「あなた......彼に嫉妬してるのね？」「そうだ。僕は彼が持ってるすべてを憎んでる」ノラは突然、侑子の目の前に迫り、その喉元をがっちりと掴んだ。目は血走っていた。「だから、全部奪ってやる......！」侑子は

• 夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私   第1216話

  千景が暁を抱いて家に戻ると、若子はキッチンのカウンターの前でぼんやりと立ち尽くしていた。ふたりが帰ってきたことにも気づいていないようだった。「ママ」暁の声が、静かな空間に響いた。若子はその声で我に返り、振り返って微笑んだ。「戻ったのね」そう言いながら歩み寄り、千景の腕の中から暁をそっと抱き上げた。「若子、大丈夫？藤沢と何を話してたの？」「......侑子さんが焦って、先に動いたの。安奈さんを『犯人』として差し出して、自分の関与を消そうとした。今、安奈さんはすでに警察に捕まった」千景はわずかに眉をひそめる。「安奈が黙ってるとは思えない。きっと、侑子のことも話す」「そうね、でも......問題は、侑子さんの演技力なのよ。あの人、本当にうまく自分を偽る。修は安奈さんのことは疑っても、侑子さんのことは疑わない。『調べる』とは言ってたけど、結局は侑子さんがそんなことするはずないって思ってるのよ。根っこから、彼女を信じてる」「それなら納得だな」千景は静かに言った。「前から分かってた。修は、あの女のことになると甘い。けど、心配するな。少なくとも、あのふたりの所業を暴露したのは正解だった。自分たちの罪で足元が崩れて、安奈が捕まった。残るは、侑子だけ。時間の問題だ」「そうね。どんな形であれ、安奈さんは捕まった。次は......侑子さんの番よ」若子の目には、揺るぎない決意が宿っていた。......数日後。侑子はスマホの画面を凝視していた。最新話の更新―そこには、彼女が安奈を「替え玉」に仕立て上げたくだりが書かれていた。この小説、一体誰が書いてるの......？手が震えるほどの緊張感に襲われ、侑子はおそるおそる電話をかけた。「......もしもし、あんたに会いたい」深夜。彼女は一軒の洋風の一戸建てに足を運んだ。周囲には人影もなく、ぽつんと灯りがともっている。中に入ると、鼻をくすぐるのは香ばしい―けれどどこか場違いな匂い。焼き物の匂いだった。眉をひそめて庭を覗き込むと、男がひとり、焼き台の前でイカを焼いている。その姿が、余計に不気味だった。彼は冷酷な計算家で、影の黒幕。なのに、時々こうやって妙に庶民的な面を見せる。以前は庭に花を植えていたかと思えば、今日はバーベキュー。「来て

• 夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私   第1215話

  修が振り返る。「......まだ何か？」千景は暁を抱いたまま、そっと近づいてきた。「抱いてみるか？この子、お前に抱っこしてほしいみたいだ」修は一瞬、目を見開いた。けれど、すぐに力なく笑って首を振る。「......やめておくよ。上に連れてってやってくれ」一度抱いてしまったら、もう手放せなくなる―そんな気がした。なぜこんなにも、この子に強く惹かれるのか、自分でも分からない。ただひとつ言えるのは、若子の子だからという理由だけで、どうしようもなく愛しく思えてしまうということ。千景も、それ以上は何も言わずに踵を返そうとしたそのとき。暁が急に泣き出した。小さな体を震わせながら、全力で泣きじゃくる。そして小さな手を必死に伸ばし、修に向かって掴もうとしている。その声に、修の胸がぎゅっと締めつけられた。千景が子どもをあやしながら言う。「暁、どうした？お腹すいたのか？すぐ戻るからな」けれど、暁の泣き声はどんどん大きくなっていく。修の足は、地面に縫いとめられたみたいに動かない。心臓を握られているような痛みが、胸の奥に広がっていく。千景は数歩進んだあと、ふと後ろを振り返った。修がその場から動けずにいるのを見て、しばらく考えた末に、ふたたび彼の前まで戻ってくる。「抱いてあげたらどうだ？」修は、渦巻く感情をこらえながら、静かにうなずいた。千景の目には、どこか哀れみのような光が宿っていた。この子が修の子どもだということは、周囲の誰もが知っている―ただ、肝心の本人だけが知らずにいる。たしかに、過去の修は決して褒められた人間じゃなかった。けれど、それでも―彼がどうしようもない極悪人だったわけじゃない。千景は男として、その気持ちがわからないでもなかった。少なくとも、西也と比べるなら―修の方が、よほど人間的だった。女は、女を見抜く。誰が「ぶりっ子」で、誰が演技しているのか―一目で分かる。けれど、男にはそれが分からない。逆に、男は男を見抜く。誰が何を考えてるか、一目で分かる。でも、女は時にその偽りに気づけない。修の指先がかすかに震える。それでも、そっと掌をスーツの脇で拭うと、ためらいなく腕を伸ばし、暁を抱きしめた。「暁、どうした？」その声は驚くほどやさしく、柔らかかった。

• 夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私   第1214話

  「じゃあ、若子。お前はいつになったら、自分の周りにいる人間の本性に気づくんだ？」修が鋭く言い返す。「遠藤なんて、表向きは好青年ぶってるけど、中身は全部ウソだらけ。冴島も同じだ。手を血で染めてきた男で、敵だらけ。どっちも、いつ爆発してもおかしくない時限爆弾だ。そんな奴らが、お前に災いをもたらさないわけがない」「じゃあ聞くけど」若子の声には、冷ややかな笑いが混じっていた。「私に災いをもたらしたのは誰？あんたが精神的に壊したこと、私は一生忘れられない」修はわずかに顔を歪めて、苦笑いを浮かべる。「じゃあ、どうすればいい？俺が死ねば、償いになるのか？」「違う。私が望んでるのは、それじゃない。ただ、もう二度と今の生活に踏み込んでこないでほしい。それだけ」若子は視線を外し、淡々と言い放つ。「これからの私がどうなろうと、それはあんたには関係ない。もう、おばあさんが亡くなって、私たちをつなぐものは何もなくなった」「そうか」修は拳を握りしめながら言った。「それが望みなら、分かった。これからはできるだけ距離を置く。邪魔もしない。だって―もう、俺たちには何も残ってないからな」目を赤く染めた修は背を向け、無言で部屋を出ていった。扉が閉まる音が響いた瞬間、修の体はぐらりと揺れた。壁に手をつかなければ、倒れ込んでいたかもしれない。胸を押さえ、心臓が引き裂かれるような痛みに顔をしかめながら、階段を下りていく。そしてふと顔を上げると―目に入ったのは、千景が暁を高く持ち上げて笑っている姿だった。暁は無邪気に笑いながら、こう呼んでいた。「パパ！」その言葉が耳に届いた瞬間、修の胸の傷に塩をぶちまけられたような痛みが走った。この子は、一体何人の「パパ」を持っている？拳を握りしめた修の胸の奥に、嫉妬という名の業火が燃え上がる。怒りにも似た感情―でも彼は分かっていた。その怒りの正体は、暁が何人「パパ」と呼ぼうと、自分はその中に含まれない、という現実だった。思い出す。あのとき、抱き上げた暁が、自分を「パパ」と呼んだ一瞬。まるで、自分が本当に父親になれたような気がしてしまった、あの夢のような瞬間を―いや待って、暁は本当に遠藤の子どもなのか？それなのに、どうしてこの子が若子と一緒に暮らしてて......あいつは何も