彼の裏切り

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• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   ナフィーラの葛藤

  重苦しい集会が解散し、村人たちが三々五々、疑いの視線をカイルに向けながら去っていく。広場に残されたのは、カイルと、彼の隣に寄り添うナフィーラ、そして厳しい表情を崩さない村長と長老たちだけだった。 村長は最後に一つ、重いため息をつくと、「カイル、掟は掟だ。そして…ナフィーラの言葉にも、偽りはないだろう。だが、忘れるな。この村の平穏が第一だ」と言い残し、長老たちと共にその場を後にした。村長たちが去り、張り詰めていた空気がわずかに緩むと、カイルはナフィーラに向き直った。声には疲労と感謝が滲んでいた。 「ナフィーラ……ありがとう。お前の言葉がなければ、俺は……」ナフィーラは微笑み、だがその瞳の奥で何かが揺れていた。 「私はあなたを信じているの。ただ……それだけ。」（違う。怖いの。あなたの心が、私の知らない方へ向かっていくのが……） 心の中で、震える声が響いていた。 ナフィーラの心の中では、不安の嵐が吹き荒れていた。 （私が信じたいのは、あなただけ。でも、あなたの心は今、どこにあるの？ 私の知らないあの女の元へ、行ってしまったの…？） その笑顔の裏にある震えに、カイルは気づかない。いや、気づく余裕がないのかもしれない。彼の意識は、既にあの女のいる小屋へと向いていた。 「少し、様子を見てくる。」 「ええ……」 ナフィーラの声は震えを隠していたが、カイルには届かない。彼は迷いのない足取りで小屋へ向かう。 ナフィーラが何かを言いかける前に、カイルは背を向け、迷いのない足取りで歩き出す。その背中は、ナフィーラを拒絶しているようにも、ある

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   エルゼリアの意識の回復

  森の高台、月光だけが差し込む静寂の中、一人の女が愉悦に満ちた笑みを浮かべていた。闇色のドレスを纏い、紅い瞳を妖しく輝かせる女、リリア。その正体は、欲望と色欲を司る神、リゼア＝アナが人の形をとった姿だった。「ふふ……いいわ、カイル。実にいい顔をしている。その生真面目な優しさが、やがてお前を締め上げる毒になる。孤独の渇きが、お前自身を蝕み、やがて私の元へと引き寄せるのよ…。愚かな人の愛ほど、壊し甲斐のあるものはないわ。聖と罪、その境を越え、愛が憎しみに変わる瞬間――それこそが、私の至高の悦び。」リリアは、まるで舞台の上の役者を見つめる観客のように、眼下の小さな村を眺めていた。背後には、忠実な僕であるサラとミアの影が控えている。サラが冷ややかに問いかけた。 「リリア様。あの女、エルゼリアを生かしておくのは危険では？ 不確定要素です。ここで消してしまえば…」 「まあ、サラは相変わらず退屈な提案しかしないわね。」ミアが小さく笑う。リリアは唇の端をゆがめ、紅い瞳を細めた。 「違うわ、サラ。彼女は最高の起爆剤。ナフィーラを見てごらんなさい。光の巫女だった聖女様が、嫉妬という泥に沈んでいく。カイルがエルゼリアに惹かれれば惹かれるほど、二人の絆は蝕まれ、崩れていく。三日…そう、三日という猶予は、村の掟が定めた時間であると同時に、彼らの愛と信頼を崩すために私が選んだ、必要なだけの時間。」冷たい月光が、リリアの紅い瞳を妖しく照らし出していた。

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   運命の歪み:村での看病

  カイルは、気を失った女の体をためらいがちに抱き上げた。想像以上に軽く、冷え切った体は、まるで命の熱が抜け落ちたようだった。血の鉄錆びた匂いと、微かに残る気品ある花の香りが、冷たい夜風に混じり彼の鼻をかすめる。 「…厄介事を拾っちまったな」 誰に言うでもなく、舌打ち混じりに呟く。霧深い森の中、足元はおぼつかない。女を抱えることで、いつもなら馴染んだ小道が、やけに遠く感じられた。（なぜ俺は、こんなことをしている？） 頭の中で自問が響く。リリアとの逢瀬の後、罪悪感に耐えきれず森へ迷い込んだはずだった。それなのに、またしても自ら厄介事を背負い込んでいる。 （ナフィーラは何と言うだろう…もう俺を信じてはくれないかもしれない…） 一瞬、冷酷な思いが脳裏をよぎった。 （このまま森に置いていく方が、波風は立たない…） だが、その腕にあるかすかな鼓動。あの闇の中、決して折れなかった瞳の光。それが、彼を縛っていた。 （…見捨てられなかった。俺は…自分自身を見捨てるようで…）やがて村の灯り、小屋の明かりが見えた。安堵ではなく、これから始まる葛藤への憂鬱が胸を塞ぐ。深く息をつき、ドアを押し開けた。

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   森の霧、失われた姫との邂逅

  リリアとの密会が始まってから、数週間が過ぎていた。 カイルの心は、ナフィーラへの罪悪感と、リリアが与える刺激的な快楽との間で引き裂かれ、満たされるどころか渇きが募る日々を送っていた。 小屋での穏やかな日常は、まるで夢の名残のように遠ざかり、彼の目はいつしか、獲物を探す獣のように森の奥の闇を見つめるようになっていた。その夜、カイルは「村の見回りに行ってくる」とナフィーラに告げ、小屋を出た。 夢の残滓が心を苛み、リリアの香と囁きが耳の奥にこびりついて離れない。拒むために、あるいは逆に求めてしまうのか――その境界も曖昧になり、ただ闇の中へ足を進めずにはいられなかった。霧が深く、秋の雨が静かに止んだ後だった。森は冷たい湿り気を湛え、獣の気配さえ息を潜めている。 （…なぜ、俺はここにいる？） 己に問いかける声は、森の冷気に溶け、答えは返らなかった。その時、微かな呻きが耳に届いた。 カイルの足が止まる。木々の影が重なる暗がりの中、獣か、あるいは罠か。 手が無意識に腰の剣の柄を探った。かつて英雄として生きた時の本能が、静かに目覚める。音を立てぬよう声の元へ近づくと、濡れた草の上に、人の形をした影が横たわっていた。 白銀の髪は泥に汚れ、裂けた外套の隙間から覗く肩に、血が乾いて黒くこびりついている。胸元の焼け焦げた紋章だけが、その者がかつて高貴な地にあったことを物語っていた。「……とどめを……刺すのなら……早く……」 かすれた声が、死を望むように響いた。だが、その響きの奥に、ただの哀れな敗残者とは違う、不思議な気高さがあった。カイルの目が闇に光る瞳をとらえた。 絶望の淵に立ちながら、それでも崩れきらぬ誇り。その目は、リリアが放つ甘美な毒とは真逆の、砕け散った硝子の刃のように胸を刺した。「……誰だ。何者だ」 鋭い声の裏に、心の奥に微かなざわめきが走った。 この女の纏うものは、リリアの魅惑でもナフィーラの慈愛でもない。砕け、傷つき、それでも残る危うい輝きだった。「……名を失った女に……名を問うのですか……？ 私は……誰でもありません……」 その声は、か細くも凛としていた。 カイルの心の奥に、かつて己が呪いに蝕まれ、名を捨てようとした夜の記憶が蘇った。「くだらんことを言うな」 吐き捨てるように言った声は、己自身に向けた言葉のようだった。

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   秋の祭りの余韻

  夜が更け、村を照らしていた焚き火の塔は、最後の火の粉を散らし、静かに燃え尽きていった。賑やかだった広場は今や静寂に包まれ、家々の窓から洩れる灯りも一つ、また一つと消えていく。ナフィーラは小屋の寝台で、カイルの腕の中に身を預け、安らかな寝息を立てていた。その顔は、祭りの笑顔のまま、微かに微笑んでいるようだった。しかし、カイルの瞳だけはなお醒めたまま、天窓越しの月を見つめていた。 （……俺は、このままでいいのか？）祭りの輪の中で感じた幸福、ナフィーラの笑顔。それは確かに、何にも代えがたい宝だった。腕の中の温もりこそが、今の彼の世界のすべてだ。 だが、村人の「カイルさん、頼りにしてるぜ」という声、子供たちの「カイル兄ちゃんは英雄みたいだ！」という無邪気な呼び声、そして――あの木陰から感じた、獲物を見定めるような鋭い視線。 それらの記憶が、彼の心の湖に小さな波紋を広げていた。まだそれは小さい。だが、水底に沈めたはずの「英雄」としての魂が、その波紋に呼応して疼いていた。ナフィーラは、眠りの淵でふと目を覚ました。カイルの腕が、無意識に強張っているのを感じ取ったからかもしれない。 窓の外、星空と月が澄んだ光を地上に注いでいた。秋祭りのこの夜は、かつて神殿にいた頃、「女神セレイナの恵みが最も地に満ちる夜」とされ、ナフィーラ自身が徹夜で祈りを捧げた聖なる夜でもあった。

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   宴の深まり、カイルの胸に灯る微かな影

  日が落ち、村長が厳かに松明を掲げた。 「皆の者、今年も大いなる山の恵みに感謝を！ この火が、我らの未来を明るく照らさんことを！」その声と共に、焚き火の塔に火が入れられた。パチパチと薪のはぜる音が夜空に響き、炎は勢いよく天へと駆け上った。村は瞬く間に炎の揺らめく光に包まれ、家々の壁に映る影が踊る幻想的な光景が広がった。太鼓の音が打ち鳴らされ、笛の音が澄んだ夜空に舞う。男たちは酒を酌み交わし、女たちは賑やかに笑い、子供たちは歓声を上げて駆け回る。村全体が一つの生命体のように脈打つその中で、カイルとナフィーラもまた祭りの輪の中にいた。ナフィーラは頬を上気させ、木の実の酒を注いだ杯を二つ手にカイルの元へ駆け寄った。 「カイル、村長がくれたの。飲んで、今年一番の出来なんですって」「ありがとう」 杯を受け取ったカイルが口をつけると、芳醇な香りと優しい甘みが広がった。 「美味いな」「でしょ？」 ナフィーラは満足そうに笑うと、いたずらっぽく彼の手を取った。 「さあ、踊りましょう！」「待て、ナフィーラ、俺は踊りは苦手だ」