Novels by カクナノゾム

　昨夜の光景が、まだ梓の胸に鮮やかに残っていた。　谷に架かる吊り橋の上を、美穂と健太が並んで歩いていく。月に照らされた横顔はどこか晴れやかで、振り返って小さく手を振った梓に、二人は笑みを返してくれた。　――街に行く。危険な道だけれど、きっとたどり着ける。無事に帰ってきて、また笑い合える。梓はそう信じて見送った。　翌朝、分校の一室には、初等部から高等部までの子供たちが集められていた。合同授業の日で、狭い教室はざわめきと光に満ちている。窓辺には夏の陽が差し込み、木の机の天板を白く照らしていた。「では、出席をとるぞ」　楢崎先生が名簿を開いた。丸眼鏡の奥の目は柔らかく、口元にはいつも通りの笑みが浮かんでいる。　まず初等部。幼い声が順々に「はい」と返っていき、教室に元気な声が響く。　やがて高等部の番となった。生徒は五人しかいない。呼ばれる順番はいつも決まっていた。　――虚木、林田、森谷、根元、矢野。「虚木」「はい」　清音の澄んだ声が響き、教室が一瞬だけ静まる。「根元」「はーい」　あゆみが元気な声で手を挙げて応える。「矢野」「はい」　自分の番だ。梓は慌てて声を張った。　――そこで名簿は閉じられた。「以上」　梓は瞬きをした。――おかしい。　いつもなら清音のあとに、美穂、健太の名が呼ばれるはずだ。だが今日は飛ばされている。欠席とすら告げられなかった。「あの、先生」　思わず声が出る。「森谷さんと林田さんは……今日は欠席ですか？」　先生は首をかしげ、笑顔を崩さない。「そがん子は、最初からおらんじゃろう」　その言葉を合図にしたように、初等部の子供たちも、高等部の同級生も一斉に頷いた。「そうたい」「おらんとよ」「そがん子はおらんかった」　揃った笑顔と声が、教室を満たす。　梓の背筋に冷たいものが走った。　――そんなはずはない。昨日まで、隣で笑っていたのに。　胸に重たいものを抱えたまま席に戻ると、隣から小さな声がした。　授業は粛々と進み、教室にいる誰一人として美穂と健太のことを話題には出さなかった。机も二つ空いているというのに。初等部の子供たちもあゆみも清音も、先生たちでさえも。　そして一日の授業が終わる。　梓は席を立つ気にもなれず、教室の机にうつ伏していた。頭の中を疑問がグルグル回る。村を出て行った二人はどうなったの？　

　窓の外は蝉の声が満ち、陽は高く昇っていた。 　だが診療所の中は、夜の残滓のように暗く淀んでいた。　千鶴は腕を押さえ、俯いたまま震えている。 　その耳の奥には、まだあの少女の呻きが残響していた。 　いや――それ以上に、得体の知れない声が微かに混じっていた。 　吉川には聞こえない、千鶴だけの声。「……宋次さん？」　かすかな呟きが漏れる。それは失踪した千鶴の夫の名前だった。 　それは彼女自身が驚くほど自然に口をついて出た。　処置室の静けさの中で、吉川は千鶴に包帯を巻き直す。 　かなり深く噛まれたその傷は、止血をしても尚、血を滲ませている。「千鶴さん、どうかしましたか？　痛みますか？」 「い、いえ、今声が聞こえたような気がして」 「声？」　彼女の唇はまだ震えている。精神的な動揺が消えないのだろう。 　包帯を巻きながら、今日の出来事を思い出す。 　あの肉塊。高校の時に見た、あれと同じような、それは怪異。 　そして起き上がる死体。 　 　だが吉川がもっとも慄然とした出来事は、その後に起こった。　あの後すぐに、吉川は林田と森谷の家を順に訪ねた。 　美穗と健太の両親に、確認と報告をしなくては。 　それは当然の義務であり、職務であった。　いずれの親も変わらぬ笑顔で迎え入れ、そして同じ言葉を返した。「うちには、最初からそんな子はおらんとですわ」　あまりに自然な調子に、背筋が冷たくなる。　やはり皆、揃って記憶を失っている。 　――こんなことが現実にあり得るのか。 　いや、自分自身、二人のことを忘れていたのだ。 　自分のことを頼ってくれていた、あの二人の子供を。 　こみあがるような怒りを、吉川は冷静な仮面を被り押し殺す。「……千鶴さん。今のことは……誰にも言わない方がいい」 「でも……」 「村人に知られれば、混乱になる。いや、きっと“何もなかったこと”にされる。だから記録に残す。今は、それだけでいい」　吉川の声は低く、乾いていた。 　千鶴はうつむき、しばらく沈黙してから小さく頷いた。「……わかりました。先生と、わたしだけの……秘密に」　互いの視線が一瞬だけ重なった。 　その裏に潜むのは恐怖か、信頼か――。 　 　千鶴を送り出した後、吉川はおもむろに引き出しから

　処置室の空気は焦げた甘い匂いで満ちていた。　炭のように黒く崩れた肉片が床に散らばり、まだ微かに燻っている。　吉川は息を荒げ、火傷した左腕を押さえた。皮膚が赤く爛れ、衣服に張りついている。「今のは一体……」　千鶴が唖然としたようすで呟く。　吉川は、机の縁に手をつき、深く息を吐いた。　左腕の火傷が酷く疼く。千鶴にお願いして、消毒と軟膏、そして湿潤療法での処理を終わらせ、包帯を巻いた。「ふぅ……」　治療を終わらせ、椅子に体を預けたその時。　窓の隙間から入ってきた風が、カルテ棚から一枚の紙を持ち上げた　カルテはひらひらと舞い、机の上にたどり着く。「古い建物だから隙間風が――」　カルテの名前が目に入る。　――森谷健太。　そうだ。　――少年だったはずだ。確かに笑顔を見たことがある。　吉川は痛む腕に構うこともせず、カルテ棚を漁る。　目指していたものは、一番上に乗っていた。　――林田美穂。　吉川は二つのカルテを並べ、穴が開くほどそれを見つめる。　森谷健太。　林田美穗。　その二つの名を並べた瞬間、喉がひきつるように動いた。　記憶が流れ込み、ようやく顔と名が重なる。　昨日まで確かにそこにいた子供たち。　診療所に二人でやってきた。そうだ、あの時は矢野さんもいた。　　友人と並んで校庭を歩いていたはずだ。　畑の脇の道を歩いていた。診療所の前も、榊商店で並んでアイスを食べていた。「……なぜ……」　昨日まで机を並べていた子供たちが、いまここに遺体として搬送されている。　なぜ、自分は彼らを忘れていた？　突発性健忘症？　こんなことがあり得るのか？　吉川は目を閉じ、震える息を吐いた。　記録だけが真実を証明している。思考が霧に覆われても、文字は裏切らない。　彼はカルテを握りしめ、立ち上がった。「行かなくては……確認を……」　吉川は声を絞り出すように言った。　眼鏡の奥で視線を鋭くし、火傷の痛みを無視して白衣の袖を整えた。　入院室――そこには少女の遺体が安置されている。　あれも記録しなければならない。忘れてはいけない。　廊下を歩く靴音が、異様に大きく響いた。　千鶴が後ろをついてくる。まだ足取りは震えていたが、視線だけは吉川の背を必死に追っていた。　入院室の戸を開ける。　千鶴が後ろに立ち、バーナーを抱えている。「先生

　机に並んで座る三人の姿が、ふいに脳裏に浮かんだ。　放課後の図書室。窓から射す夕陽が机を赤く染め、本棚の影が長く伸びていた。　中央にいたのが自分だった。白衣を目指して医学や生物の本ばかりを手に取り、難しい専門用語に眉をひそめていた。髪は真面目に刈り込んでいたが額にかかることが多く、いつも指で払いのけていた。　片側には、古い民俗誌や怪談集を積み上げている彼がいた。くしゃりとした髪に、笑いかけるときだけ片目を細める癖がある。鉛筆を指でくるくる回し、紙に線を引く音がやけに楽しげに響いていた。自分が医学書の難解な図表と格闘している間、彼は軽やかに文字を追い、時折「へえ」「そうか」と小さく呟いていた。　もう一方には、彼女がいた。肩にかかる髪は柔らかく、光を受けると茶色がかって見えた。目元は涼しげで、笑うとえくぼが浮かぶ。いつもノートを広げ、特別な意味もなさそうにページをめくっていたが、その仕草を見ているだけで心が落ち着いた。　三人並んで座るその時間は、互いに多くを語らなくてもよかった。ページをめくる音と、鉛筆の走る音が重なり合い、それだけで胸が満たされていた。この静けさが、吉川には何よりも貴重だった。　「お前は医者になるだろ」　民俗誌の本を閉じて、彼が笑いながらこちらを見た。　「お前は書き続けるんだろ」　自分も思わず言い返した。冗談めいたやりとりだったのに、不思議とどちらにも確かさがあった。　「私だってそうよ。いつかプロの小説家になるんだから」　彼女が少し誇らしげに言った。　二人の会話を聞きながら、吉川は妙な居心地の悪さを感じていた。彼らには「創作」という共通点がある。書くことで繋がっている。一方、自分が目指すのは医師という、どこか孤独な道だった。　彼女は、そんな吉川の表情を見て、ふっと微笑みを浮かべた。その笑顔の奥に、時折影が差すのを、吉川は見逃さなかった。まるで三人の未来の分かれ道を、先に知っているかのように。　窓の外からは運動部の掛け声が遠くに届いていた。けれどこの机の上に並んだ影は、夕陽の赤に溶けあい、三人だけの世界を作っていた。◆　夏休みの午後、自転車をこぐ足が熱を帯びていた。　話の始まりは、彼が町外れにある廃神社の噂をどこからか仕入れてきたことからだった。　男二人で、ゆっくり一晩話そう、と肝試しも兼ねてキャンプ、というか野宿を

　処置室に安置された遺体を前に、吉川は白衣の袖を整えた。　戸口のあたりにはまだ村人たちが群れており、笑顔のままこちらを見守っている。視線の重さが、器具の音よりも胸を圧迫していた。「……ここから先は私の領分です。皆さんはお帰りください」　努めて平静な声で告げる。　ざわめきは起こらなかった。ただ、一人が頷き、また一人が頷き、笑顔のまま戸口から外へ引いていく。足音も声もなく、列をなすように退いてゆく光景に、吉川は背筋を冷たいものが走るのを感じた。　ただ一人、清一だけが残った。　白髪交じりの頭を少し傾け、口元に笑みを貼りつけたまま、処置室の奥へと視線を向けている。「先生。わしは、ここにおった方が……」　言葉は柔らかかった。だが眼差しには、執拗な光が潜んでいた。　吉川は眼鏡の奥で視線を受け止め、低く返した。「村長。これは医者の仕事です。外の方がよろしいでしょう」　一瞬だけ、清一の笑みが深く刻まれたように見えた。だが反論はなく、静かに踵を返す。　戸口から去り際に、振り向きもせずただ黙って。　戸が閉じる。　残されたのは吉川と千鶴、そして処置室の中央に横たわる無惨な躰だけだった。　処置室の空気が落ち着くと、吉川は息を吐き、机の引き出しからカメラを取り出した。　記録用のデジカメ。大学病院時代から癖のように携帯している。　この村には症例記録のためにと持ち込んだものだった。　脳内でもう一人の吉川が声を上げる。手軽にスマホで撮影すればいいんじゃないか？　が、次の瞬間その声はかき消された。　スマホ？　スマホって何だ？　……訳のわからない妄想に付き合っている暇はない。今はこの目の前の現実を記録しなくては。「千鶴さん、照明をもう少し強く……窓も開けて光を入れてください」　千鶴が慌ただしく応じる。窓を引くと冷たい朝の空気が流れ込み、鉄と血の臭気を攪拌した。白布を押さえながら立つ千鶴の顔は、強ばりきっていた。　吉川はカメラを構え、ファインダーを覗いた。　――少年の躰。　皮膚は裂け、腹腔は空洞のように見える。光が差し込み、影が深く沈んだ。　シャッターを切るたび、乾いた音が静寂を裂く。　カシャン。　肉と血の映像が、冷たいガラスの奥に焼き付けられていく。　全身を数枚。顔、裂け目、四肢の欠損。　医学的には必要不可欠な記録だが、レンズを通して覗く

　息が切れるのも構わず、吉川は村の道を駆けていた。　朝霧がまだ地を這い、畦道の水面を白く曇らせている。遠くで鶏が鳴き、集落はまだ目覚めきっていない。だが彼の胸は、喉を掴まれるような焦燥で焼けついていた。「先生、待ってください……！」　後ろから千鶴の声が追う。裾をかき寄せ、転びそうになりながらも、必死に足を運んでいた。　彼女の顔は青ざめ、汗で乱れた髪が頬に張りついている。普段は静かな笑みを絶やさぬ千鶴が、今は怯えを隠そうともしなかった。あの時、佐藤家で千鶴が報告してくれた言葉を思い出す。（診療所に……し、死体が運び込まれました！）　その声は震えていた。◆　診療所の前には、すでに村の男衆が集まっていた。誰も声を荒げず、ただ口元に同じ笑みを貼りつけ、互いに頷き合っている。その中央に立つのは村長・清一。背筋を伸ばし、白髪交じりの頭を朝の光に光らせ、まるで儀式の進行役のように静かに構えていた。　地面には古びた戸板が置かれ、その上に二つの躰が並べられていた。　少年と少女――そうとしか言えない背丈と骨格。辛うじて服が体に張り付いている。皮膚は内側から裂け、腹も胸も四肢も、肉の継ぎ目という継ぎ目に亀裂が走っている。外から囓られただけでははなく、臓腑から圧を受け爆ぜたような裂開もある。少年の遺体は左手すら肩から先がなかった。　血液はほとんど残っておらず、床を汚すはずの赤はどこにもない。鼻を突くのは鉄の臭気だけ。「……山の中で見つかりましてな」　清一の声は低く穏やかだった。「猟師衆が知らせてきて、こうして運ばせてもろうた」「……朝方な、山鳥を撃ちに川ん方へ出とりましてな」　肩幅の広い庄司が口を開いた。銃袋を背に、片手を腰に当てながら淡々と告げる。「道路が血まみれでのう、鼻が曲がるような匂いしとったけぇ。そしたら野犬どもが群れとってな……死体を食い破っとったんじゃ。見ての通り、ひどいもんで」　吉川は戸板を見つめた。　顔の皮膚は裂け、骨がむき出しになっている。だが断片的な形は、知っている。診療所で診察に来たあの眼差し。　――誰だ。名前が出てこない。　いや、気のせいなのか？　記憶にある、と思い込んでいるだけなのだろうか。　喉が震え、思考が霧に覆われる。眼鏡の奥で必死に目を凝らした。少年と少女の面影は確かにそこにあるはずなのに、言葉として結べない。

　領主館での三度目の訪問は、これまでよりも穏やかな空気に包まれていた。　応接間に入ったとき、ミラベルはすでに席についていた。　椅子の背もたれに小さく体を預け、ちょこんと座るその姿は、まるで大きな家具に埋もれているようだった。「こ、こんにちは……きょうも、ありがとう……ございます……」　小さく手を膝に揃え、控えめに頭を下げる。　声はか細く、けれど前よりもほんの少しだけ張りがあった。　俺は軽く会釈し、今日の課題──招待状の文面添削──に取りかかる。　所作も発声も、変わらず整っている。　けれどその眼差しには、前回までにはなかった余白があった。　言葉の端に、間の取り方に、少しだけ自然な揺れが混じるようになった。「この一文、ご尊家の皆様にもよろしくお伝えくださいという表現ですが……」　俺がそう言うと、ミラベルは袖口をきゅっと指先でつまみ、少し考えるようにして小さく笑った。「……やっぱり、少しかしこまりすぎてしまいます……よね」　その笑みは、初めて言われたから笑うものではなかった。　彼女の中で何かが確かに変わりはじめている。　添削の合間、ふとした沈黙が訪れる。　窓の外、庭の百合が風に揺れているのが見えた。　そのとき──ミラベルが、ぽつりと呟くように言った。「……王都って、どんなところなんですか？」　突然の問いだった。　だが、そこには軽い興味というよりも、ずっと昔から温めていた問いのような響きがあった。　俺は少し考えながら答えた。「ノクスレイン王国は香りの王国と呼ばれているのはご存じですよね？　その王都たるペルファリアには様々な香りが流れています」　俺は既に懐かしくなっている王都を脳裏に思い浮かべ、その光景を語る。「通りには香水店が並んでいて、花や果実、木の樹脂にスパイス……流行の香りは季節ごとに変わるんですよ。春は柑橘、夏はハーブ、秋には温かい煙のような香りも流行ります」　ミラベルは目を伏せ、胸元のリボンをそっと撫でながら、くすりと微笑んだ。「……お母さまが、よくそんな話をしていました」　その声は、どこか遠くを見ているようだった。「王都の香りは、季節の舞踏会みたいに入れ替わるのよって……楽しそうに、何度も」　彼女は手元に置かれた白いハンカチを、ちいさな手でぎゅっと握った。「お母さまは、王都に住んでいたことがあるんです

　領主館は町の南、段丘の上にあった。　高台に築かれたその屋敷は、外から見れば石造りの地味な建物だが、門を抜けた瞬間に空気が変わる。　芝は短く刈られ、敷石には靴跡ひとつなく、花壇には季節外れの百合が咲いていた。　整いすぎている。どこか、誰かが無理をしてまで整えているような気配。　門を通ったところで年配の家令が現れ、俺を迎えた。　痩身で無表情だが、所作はまさに貴族の屋敷にふさわしい品格を感じさせる。「冒険者ギルドから参りました、フィンと申します。本日のお約束の件で」　俺は軽く頭を下げながら、用意していた依頼状を差し出す。　家令は一礼のままそれを受け取り、目を通すでもなく懐にしまい込んだ。　彼は無言で一礼すると、静かに先導を始めた。　歩き出してすぐ、低い声でぽつりと呟くように言った。「……お嬢様は、少々変わったお方でして」　一拍の間を置いてから続けた。「……それゆえに、どうか、ご無礼があっても……」　それだけ言うと、家令はそれ以上何も語らなかった。　けれど、その一言に、屋敷の人間が彼女をどう見ているかが滲んでいた。　敬意と距離。その両方があるような声音だった。　俺はその背を追う。　途中、廊下の掃除をしていたらしい中年の女性が、視線を上げぬまま深く礼をした。　屋敷に仕える者の動きまで、徹底されている。　案内された応接間もまた、完璧だった。　机の脚に至るまで磨き込まれ、絵画は傾きなく額装されている。　座っていいのか不安になるほど整然とした空間。着席を促してから、一礼をして家令は下がってゆく。　入れ替わるようにメイドがお茶を運んできた。　しばしの時間がすぎる。　──そして、扉が開いた。　現れたのは、まるでおそるおそる舞台に出てきた子猫のような気配をまとった人物だった。　淡い色合いのドレスに身を包み、細い首元には控えめなリボンの飾り。　肩より少し長く伸ばしたふわりとした亜麻色の髪。　歩みは慎重で、スカートの裾を踏まないよう気をつけている様子が微笑ましい。　顔立ちは愛らしく、どこかあどけなさが残る。　年齢は十五歳だったっけ。　その存在は、まるで守ってあげたくなるような、小動物めいた可憐さがあった。「は、初めまして……ミラベル・オルシエールと申します……」　声は震えるようにかすかで、喉の奥から押し出すような高音。

　副支部長のヴァルターに連れられ、受付にたどり着く。 　そこには茶髪の受付嬢とは別に、中年の女性事務員が書類整理をしていた。　ヴァルターが軽く顎を引くと、女性事務員が小さく頷いた。　──あ、なるほど。この二人、阿吽の呼吸だ。　単純な上下関係じゃない。どちらかというと、共犯者みたいな。「では、よろしくお願いしますね、フィンさん」 「はい、頑張ってみます」　軽く俺の肩を叩いて、ヴァルターは奥に消えていく。 　その背中を見送りながら、俺は思った。（まずは、この支部の空気に慣れることから始めよう。急いでも、ボロは出してくれなさそうだ）「レミィです、よろしくお願いいたします！」 「フィンです。色々教えてくださいね」　受付嬢のレミィさんに改めて挨拶されて、俺は大きく頷いた。レミィさんは、さっそく手元の書類を一つ俺の元によこす。「じゃあ、まずは軽い依頼からですね。今日の午後に一件、町の配達をお願いしてます」　……流れるように仕事が振られた。うん、わかってたけどね。　初日は配達。 　二日目は行商人の護衛任務の手配。 　三日目には、魔物避けの結界符を届ける手伝いで、郊外の農場まで歩いた。 　やってくる冒険者は目白押し。　冒険者ギルドの仕事というのは、つまるところ雇われの口利きだ。 　魔物退治に薬草集め、護衛に猫探しまで──依頼の中身は多種多様。　だが根っこはどれも同じ。 　困ってる誰かに代わって、それを片づけてほしいって話だ。　だからギルドは、冒険者の溜まり場でもあり、腕の貸し借りを仲立ちする場所でもある。　剣の腕があっても、求められてるのが薪割りなら話にならない。 　必要なのは、適材適所。そして、それを見極める目。　それが俺の、表向きの役目ってわけだ。　仕事を進めるうち、何人もの冒険者と顔を合わせた。 　怒鳴ってばかりの男。剣を磨くことしか考えてない女。ギルドの帳簿を盗み見ようとする若造。 　善人も悪人も、平等に火薬のような空気をまとっていた。　町も、店も、通りも──どれも熱を持ちすぎている。　だからこそ、少しずつ見えてくるものがある。　俺は密かに調査を進めていた。　物資の搬入リスト、冒険者への支払い記録、業者との取引履歴──数字の裏に隠された痕跡を探す。　ヴァルターと商人たちの会話にも耳

　王都ペルファリアから馬車でおよそ一ヶ月。　峠を越えた瞬間、乾いた風と一緒に、喧騒と土埃と──欲望のにおいが押し寄せてきた。　帝国との境界近く、王国の西端にある町、グランヘルデ。　もともとは砦の跡地にできた、寂れた辺境の村だったらしい。　けれど今は、町全体が膨れあがっていた。　地中から遺構らしきものが見つかった──それが全ての始まりだ。　未踏破、構造不明、魔物出没。　だが同時に、古代の魔導具、未知の鉱石、魔物素材──　資源と価値の塊が地中に眠っているとなれば、当然、欲に駆られた連中が集まる。　それは、王国史に幾度も刻まれてきた、ダンジョン・フロンティアの始まりだった。　通りには、肩をぶつけ合って歩く冒険者たち。　武具屋の前には魔物の素材が雑に吊るされ、簡易宿の玄関には今日潜る者の名簿が晒されている。　昼から賭けに興じる者、情報屋の小声に耳を傾ける者、買い込んだポーションを胸元に詰めていく者。　市場も、酒場も、裏通りの娼館も、どこも満員だ。　熱気はある。だが、それは生命力ではなく、何かもっと乾いた、切羽詰まった熱だ。　町の空気は、重く、鋭く、荒れている。　ここには、金と命と魔力を賭ける者しかいない。　────さて、ここからは少しだけ本気を出していこう。　王都のようにのんびりした雰囲気でやっていては、トラブルを招くばかりだとも思うしね。　いつもは半分閉じている瞼をしっかりあけ、瞳を凝らす。　辺境にいる間は、これで行くかな。　……疲れるけど。　ギルド支部は、町の北端、段丘の上に建っていた。　白い壁と青い屋根の仮設庁舎。王国式の意匠を模してはいるが、どこか無理がある。　建物の前には、王国の旗と、ギルドの青い紋章旗が並んで掲げられていた。　風に翻るそれらを見上げながら、俺は小さく息をついた。（さて……一ヶ月ぶりの仕事か。今度は、ちょっと違うけど）　ハルデンから聞いた話は単純だった。　副支部長ヴァルター・グレインの不正疑惑。物資の横流し、予算の私物化、報告書の改竄。　ただし相手は元商人で、証拠隠滅は巧妙。正面から追及しても尻尾を掴ませない。　だから俺が来た。表向きは「人手不足解消のための応援職員」として。　実際は、地味に、静かに、観察して回る係として。　支部の中は、外の喧騒が嘘みたいに静かだった。　この時間なら

「お前の観察眼なら、ヴァルターの不正を見抜けるはずだ。そして可能であれば、シリル支部長に現実を教えてやってほしい」　ハルデンは本題を切り出す。「期間は？」「一ヶ月程度を予定している。報酬はギルド本部から正式に支払う」　その目が、真剣さを増す。「無論、断ってもらっても構わん。だがお前以外に、この任務を託せる人間はいない」　俺はカップを置き、ハルデンを見つめ返す。　この男の言葉には嘘がない。本当に困っているし、俺の能力を必要としている。　だが同時に、これは明らかに計画的な依頼だ。セリナさんがおしゃべりをしたのかな？　（手が届くというには遠すぎるけどね……）　俺は少し考える。　彼女が残した言葉と、目の前の状況。そして、この男の真剣な表情。「俺にしか出来ない、ですか」「そうだ」　ハルデンが頷く。「……借りもありますからね」　俺は立ち上がる。「わかりました。引き受けましょう」「ありがたい」　ハルデンの顔に、安堵の色が浮かんだ。「期待させてもらおう」　そして机の引き出しから、封筒を取り出す。「これはお前への紹介状と、旅費の一部だ。残りは現地で支給される」　俺は封筒を受け取りながら、その厚みを確認する。中身はかなり充実しているようだ。「出発はいつごろを？」「できれば明日にでも。グランヘルデまでは馬車で一ヶ月の道程だ」　一ヶ月。かなり帝都を離れることになるなぁ。　ムーアさんの許可を取らないと。「帝国との国境の街ですよね、確か」「ああ、国境まで、あと半日という距離だ」　ハルデンが苦笑いを浮かべる。「王都からは遠いが、だからこそ重要な拠点でもある」「ギルドとして？」「ああ、最近になって、といってもここ一年ほどのことだが、新たなダンジョンが発見されてな」　――ダンジョン。なるほど、それなら街も潤うし、ギルドも大忙しになるなぁ。　俺は立ち上がり、ハルデンと握手を交わす。「現地では、シリル支部長には『本部からの業務指導員』として紹介する。ヴァルターには警戒されないよう、気をつけてくれ」「了解しました」　応接室を出ると、廊下でセリナさんが待っていた。「お疲れさまでした。いかがでしたか？」「辺境への出張が決まりました。一ヶ月の旅になりそうです」　セリナさんの顔に、明らかな動揺の色が浮かんだ。「一ヶ月、ですか？」

　朝一番、俺はギルド本部へ向かった。　昨夜受け取った手紙は、かばんの奥で重たく感じられる。ハルデン・ロッシュ。王都ギルド長からの直々の召喚。　職人さんの件でセリナさんに頼みを通してもらった手前、無視するわけにもいかない。だが、それにしては話が大きすぎる。　（重要な案件、か）　手紙の文面を思い返す。無駄のない文字、簡潔すぎる内容、そして「必ず」という強い表現。まるで最初から俺の返事を決めつけているような書き方だった。　西区の朝は、いつものように雑多で温かい。　焼きたてのパンの匂い、荷車を引く商人の掛け声、路地を駆け抜ける子供たちの笑い声。生活の匂いがそこかしこに漂っている。「フィンちゃん、おはよ！」　八百屋のおばさんが手を振ってくれる。昨日、虫よけの香草を買ってくれた常連客だ。「おはようございます。今日もいい天気ですね」　軽く会釈を返しながら、俺は足を止めずに歩き続ける。　この温かい日常から、俺はどこへ向かおうとしているのだろう。　中央通りに入ると、空気が変わった。　石畳は西区より整備され、行き交う人々の服装も上等になる。王都の「顔」としての威厳が、街並みの隅々にまで行き渡っていた。　その先に見えるのが、白亜の王都冒険者ギルド本部。　朝日を受けて金色に輝く紋章が、石造りの重厚な壁に埋め込まれている。二階の格子窓からは、早番の職員が見下ろしているのが見えた。　（……さて、何のお話やら）　俺は一度立ち止まり、建物を見上げる。◆　扉を押し開けると、朝の静けさに包まれたロビーが広がっていた。　受付カウンターには、見慣れた濡れ羽色の髪がある。「おはようございます、フィンさん」　セリナさんが振り返り、いつもの笑顔を見せてくれた。だが、その目の奥にわずかな緊張が混じっているのを見逃さない。「おはようございます。ギルド長から呼び出しを受けまして」「はい、承知しています。三階の応接室でお待ちです」　セリナさんは立ち上がり、俺を案内してくれる。普段なら雑談を交えながら歩くのだが、今日は妙に静かだった。「セリナさん」「はい？」「ギルド長は、何か言ってましたか？」　階段を上りながら尋ねると、セリナさんは少し考えるような仕草を見せた。「特別なことは。ただ……」「ただ？」「フィンさんのことを、とても高く評価されているようでした」