カクナノゾムの小説

　村の夜道を歩きながら、梓はまだ唇に清音の温もりを感じていた。　　初めての口づけ。　短く、けれど永遠のように長い時間。　清音の冷たい指先が頬に触れた瞬間、世界が変わったような気がした。　足取りは軽やか、というより地面に触れているのかどうかもよくわからない。頭の中は清音の面影でいっぱいで、家までの道のりも夢を見ているように過ぎていった。　玄関の戸を開けて、靴を脱ぐ。いつもの動作なのに、全てが特別に思える。清音が愛してくれている。私も清音を愛している。それだけで、この小さな家さえも輝いて見えた。「ただいま……」　誰もいない部屋に声をかけて、梓はくすりと笑った。母がいた頃の癖が、まだ抜けない。でも今夜は寂しくなかった。胸の中に清音がいるから。　居間の電灯をつけて、梓は畳の上にごろりと横になった。　天井を見上げながら、さっきの出来事を反芻する。　清音の瞳の色。少し震えていた睫毛。唇が重なる瞬間の、あの静寂。「はぁ……」　大きなため息が漏れる。幸せすぎて、どうしていいかわからない。　このまま天井を見つめていても眠れそうにない。梓は身を起こし、せめて布団を敷こうと押し入れに向かった。　でも、浮かれた足取りがいけなかった。　床の間の前を通りかかった時、畳の縁に足を取られてしまったのだ。「わっ！」　バランスを崩し、床の間に手をついて体を支える。　その時、指先に違和感があった。「あれ……？」　床板の一部が、わずかに浮いている。　普段なら気づかないほどの、ほんの小さなずれ。でも確かに、他の部分とは違っていた。　梓は首をかしげながら、その部分に指をかけた。すると、板がすっと持ち上がった。「隠し……？」　床板の下に、小さな空間があった。　そこに、古い革表紙の手帳のようなものが何冊も入っている。　梓の胸に、嫌な予感が走った。　さっきまでの浮かれた気分が、急に冷めていく。　手を伸ばして、それを取り出す。重みがある。長い間、誰にも見られることなくそこに眠っていたのだろう。　表紙を見ると、かすれた文字で書かれていた。　――『弓子』　母の名前だった。　梓の手が震えた。　これは母の日記だ。東京に出る前の。　日記は全部で七冊。どれも表紙に数字が書かれている。　でも、どうしてこんなところに隠されていたのだろう。　　一番下にあった

　空は黄昏に沈み、村の家々にぽつぽつと小さな灯りがともり始めた。　梓は歩幅をわずかに広げた。鞄の中で、文庫本が小さく揺れる。　ページは裏切らない。　そして今は、もうひとつの灯りがある――清音の手の温度。　その両方を胸の中で抱き合わせながら、梓はまっすぐ、家へ向かった。　清音に会いに行く。話をする。　信頼は、盲目である必要はない。　――清音に、確かめないと。きっと彼女は全てを知っている。　その決意が、心の底で静かに燃え続けた。　家路を歩く梓の前に、細い人影が姿を現した。　風になびく長い黒髪。黒曜石のような瞳。人形のように整った顔。　会いたい、話がしたい。そう思って歩いていたら、そこにいてくれた。これは運命だとしか思えない。　様々な心配事、不安なことがあるにせよ、その姿を見ると、梓の胸は高鳴る。　太陽は稜線に沈みかかり、気の早い夏の虫たちがリーリーと鳴き声を上げている。　世界をただ茜色に染める光の中、二人は向かい合った。「――清音」「梓……貴方のことが気になって……」　そう語りかける清音は、本当に梓のことを心配している様子を見せていた。　学校で人目がある時はまるで違う、取り乱しているかのような様子を。　そんな清音の姿は見た梓の心に波紋が広げた。ああ、こんなに私のことを心配してくれている。愛されているのかも知れない。梓の心中にほの甘い満足感が満ちてゆく。しかしその感情を振り切るように、梓は口を開いた。「……どうして、誰も美穂と健太のことを覚えてないの？」　声はかすれていたが、芯は固い。「昨日まで一緒にいたのに……清音まで、忘れたふりをするの？」　清音は立ち尽くし、睫毛の影を震わせた。　「……仕方なかったの」　その一言は、鋭い針のように梓の胸を突き刺す。「仕方ない？　そんな言葉で済ませるの？」　梓は立ち上がり、机が軋んだ。「あなたが……あなたが何かしたのね？　みんなの記憶を……！」　清音の肩が震えた。沈黙。　その沈黙こそが答えだった。「やっぱり……！」　梓の声が裏返り、涙が滲む。「清音まで、私を一人にするんだ。信じたのに……清音だけは違うと思ったのに！」「違う！」　清音の叫びが教室に響いた。　梓の涙を震わせ、空気を震わせた。「私だって苦しかった！　美穂も健太も、友達だった。忘れさせるなんて、本当は

　――まただ。また一人だ。　その言葉が心の奥で何度も反響する。　――時は遡る――　そう、あの日は雨だった。　目を閉じると、遠い雨音が蘇る――東京の通学路、アスファルトを叩く雨。黄色いビニール傘の内側で世界が円く切り取られて、そこだけ薄明るい。梓は鞄を胸に抱きしめ、制服の袖で手首を隠すくせを直せないまま、校門をくぐる。　　それはまだ梓が中学生の頃。受験まではまだ一年の間があった。　――昼の放課、廊下の突き当たりで男子が立っていた。肩越しに雨上がりの太陽が差し込み、顔だけが明るい。「……好きです」　ぎこちない言い方。　梓は喉の奥がひゅっとすぼまり、恐怖に似た波が胸の底からせり上がってくるのをどうにもできなかった。　幼い頃から父を知らないせいばかりでもないだろうが、梓は男性が苦手だった。　まして、まっすぐな感情をぶつけられると、どうすればいいのかわからない。「……ありがとう。でも、ごめんなさい」　梓は相手の目をまっすぐ見て言った。怖かったけれど、曖昧にしたくなかった。「どうしてかな？」　困った表情。やさしい声。　――それでも、梓は言葉を選んだ。「あなたのことをよく知らないし、私も自分の気持ちがよくわからないから」　男子は困った笑顔をうかべたまま、そっか、と言った。梓は会話の後、その男子生徒がよく女子たちの噂に上っているバスケット部のキャプテンで上級生だったことを思い出す。　夕方、教室の空気は少しだけざらりとしていた。クラスの女子たちの視線が、梓に刺さる。他愛のない噂が、手のひらの砂のように目の前を流れた。「感じ悪いよね」「あれで断るんだ」誰かが見ていたようだ。　その翌朝。　教室のドアを開けると、空気がピンと鳴った気がした。「おはよう」　机に腰かけると、表面に油性ペンで書かれた字があった。《どろぼうねこ》　最初はカバンの角で擦れば消えるかと思った。けれどインクは木目に入り込み、指先に黒が移るだけだった。「梓ってさ」　後ろの席から、わざと聞こえる声。「顔だけいいよね。中身は、人の彼氏とる泥棒のくせに」「“彼氏”でもなかったじゃん」「そういうとこ、うざ」　笑いが、耳の後ろをかすめる。笑顔の形をした刃物が、鈍く皮膚に食い込む。　彼女は友達だった。友だちだった筈だ。放課後の購買でパンを分け合って、「おいしいね」と笑っ

　昨夜の光景が、まだ梓の胸に鮮やかに残っていた。 　谷に架かる吊り橋の上を、美穂と健太が並んで歩いていく。月に照らされた横顔はどこか晴れやかで、振り返って小さく手を振った梓に、二人は笑みを返してくれた。　――街に行く。危険な道だけれど、きっとたどり着ける。無事に帰ってきて、また笑い合える。梓はそう信じて見送った。　翌朝、分校の一室には、初等部から高等部までの子供たちが集められていた。合同授業の日で、狭い教室はざわめきと光に満ちている。窓辺には夏の陽が差し込み、木の机の天板を白く照らしていた。「では、出席をとるぞ」　楢崎先生が名簿を開いた。丸眼鏡の奥の目は柔らかく、口元にはいつも通りの笑みが浮かんでいる。　まず初等部。幼い声が順々に「はい」と返っていき、教室に元気な声が響く。 　やがて高等部の番となった。生徒は五人しかいない。呼ばれる順番はいつも決まっていた。 　――虚木、林田、森谷、根元、矢野。「虚木」 「はい」　清音の澄んだ声が響き、教室が一瞬だけ静まる。「根元」 「はーい」　あゆみが元気な声で手を挙げて応える。「矢野」 「はい」　自分の番だ。梓は慌てて声を張った。 　――そこで名簿は閉じられた。「以上」　梓は瞬きをした。――おかしい。 　いつもなら清音のあとに、美穂、健太の名が呼ばれるはずだ。だが今日は飛ばされている。欠席とすら告げられなかった。「あの、先生」　思わず声が出る。「森谷さんと林田さんは……今日は欠席ですか？」　先生は首をかしげ、笑顔を崩さない。「そがん子は、最初からおらんじゃろう」　その言葉を合図にしたように、初等部の子供たちも、高等部の同級生も一斉に頷いた。 「そうたい」「おらんとよ」「そがん子はおらんかった」 　揃った笑顔と声が、教室を満たす。　梓の背筋に冷たいものが走った。 　――そんなはずはない。昨日まで、隣で笑っていたのに。 　胸に重たいものを抱えたまま席に戻ると、隣から小さな声がした。　授業は粛々と進み、教室にいる誰一人として美穂と健太のことを話題には出さなかった。机も二つ空いているというのに。初等部の子供たちもあゆみも清音も、先生たちでさえも。　そして一日の授業が終わる。 　梓は席を立つ気にもなれず、教室の机にうつ伏していた。頭の中を疑問が

　窓の外は蝉の声が満ち、陽は高く昇っていた。 　だが診療所の中は、夜の残滓のように暗く淀んでいた。　千鶴は腕を押さえ、俯いたまま震えている。 　その耳の奥には、まだあの少女の呻きが残響していた。 　いや――それ以上に、得体の知れない声が微かに混じっていた。 　吉川には聞こえない、千鶴だけの声。「……宋次さん？」　かすかな呟きが漏れる。それは失踪した千鶴の夫の名前だった。 　それは彼女自身が驚くほど自然に口をついて出た。　処置室の静けさの中で、吉川は千鶴に包帯を巻き直す。 　かなり深く噛まれたその傷は、止血をしても尚、血を滲ませている。「千鶴さん、どうかしましたか？　痛みますか？」 「い、いえ、今声が聞こえたような気がして」 「声？」　彼女の唇はまだ震えている。精神的な動揺が消えないのだろう。 　包帯を巻きながら、今日の出来事を思い出す。 　あの肉塊。高校の時に見た、あれと同じような、それは怪異。 　そして起き上がる死体。 　 　だが吉川がもっとも慄然とした出来事は、その後に起こった。　あの後すぐに、吉川は林田と森谷の家を順に訪ねた。 　美穗と健太の両親に、確認と報告をしなくては。 　それは当然の義務であり、職務であった。　いずれの親も変わらぬ笑顔で迎え入れ、そして同じ言葉を返した。「うちには、最初からそんな子はおらんとですわ」　あまりに自然な調子に、背筋が冷たくなる。　やはり皆、揃って記憶を失っている。 　――こんなことが現実にあり得るのか。 　いや、自分自身、二人のことを忘れていたのだ。 　自分のことを頼ってくれていた、あの二人の子供を。 　こみあがるような怒りを、吉川は冷静な仮面を被り押し殺す。「……千鶴さん。今のことは……誰にも言わない方がいい」 「でも……」 「村人に知られれば、混乱になる。いや、きっと“何もなかったこと”にされる。だから記録に残す。今は、それだけでいい」　吉川の声は低く、乾いていた。 　千鶴はうつむき、しばらく沈黙してから小さく頷いた。「……わかりました。先生と、わたしだけの……秘密に」　互いの視線が一瞬だけ重なった。 　その裏に潜むのは恐怖か、信頼か――。 　 　千鶴を送り出した後、吉川はおもむろに引き出しから

　処置室の空気は焦げた甘い匂いで満ちていた。　炭のように黒く崩れた肉片が床に散らばり、まだ微かに燻っている。　吉川は息を荒げ、火傷した左腕を押さえた。皮膚が赤く爛れ、衣服に張りついている。「今のは一体……」　千鶴が唖然としたようすで呟く。　吉川は、机の縁に手をつき、深く息を吐いた。　左腕の火傷が酷く疼く。千鶴にお願いして、消毒と軟膏、そして湿潤療法での処理を終わらせ、包帯を巻いた。「ふぅ……」　治療を終わらせ、椅子に体を預けたその時。　窓の隙間から入ってきた風が、カルテ棚から一枚の紙を持ち上げた　カルテはひらひらと舞い、机の上にたどり着く。「古い建物だから隙間風が――」　カルテの名前が目に入る。　――森谷健太。　そうだ。　――少年だったはずだ。確かに笑顔を見たことがある。　吉川は痛む腕に構うこともせず、カルテ棚を漁る。　目指していたものは、一番上に乗っていた。　――林田美穂。　吉川は二つのカルテを並べ、穴が開くほどそれを見つめる。　森谷健太。　林田美穗。　その二つの名を並べた瞬間、喉がひきつるように動いた。　記憶が流れ込み、ようやく顔と名が重なる。　昨日まで確かにそこにいた子供たち。　診療所に二人でやってきた。そうだ、あの時は矢野さんもいた。　　友人と並んで校庭を歩いていたはずだ。　畑の脇の道を歩いていた。診療所の前も、榊商店で並んでアイスを食べていた。「……なぜ……」　昨日まで机を並べていた子供たちが、いまここに遺体として搬送されている。　なぜ、自分は彼らを忘れていた？　突発性健忘症？　こんなことがあり得るのか？　吉川は目を閉じ、震える息を吐いた。　記録だけが真実を証明している。思考が霧に覆われても、文字は裏切らない。　彼はカルテを握りしめ、立ち上がった。「行かなくては……確認を……」　吉川は声を絞り出すように言った。　眼鏡の奥で視線を鋭くし、火傷の痛みを無視して白衣の袖を整えた。　入院室――そこには少女の遺体が安置されている。　あれも記録しなければならない。忘れてはいけない。　廊下を歩く靴音が、異様に大きく響いた。　千鶴が後ろをついてくる。まだ足取りは震えていたが、視線だけは吉川の背を必死に追っていた。　入院室の戸を開ける。　千鶴が後ろに立ち、バーナーを抱えている。「先生

　夏の朝は、何かが始まる気配に満ちてた。　学園の中庭には、班ごとに集合した生徒たちが、大きなリュックサックを背負って整列してる。　澄んだ空に白い雲、花壇のラベンダーとローズマリーが香りを立てて、朝露の湿った土の匂いと混じり合う。（きた……完全にサバイバル実習イベントじゃん！）　私――白石香澄としての理性は、心の中で思わずガッツポーズを決める。　乙女ゲームの野外実習ルートといえば、ここから数々のスチルとイベントが開放されるはずなんだ。「お姉様、わくわくしますね！」　隣で、黒髪セミロングのミリアが両手を胸の前でぎゅっと握りしめてる。　スミレ色の瞳が、朝陽を受けてきらきらと輝いてた。「ええ、とても楽しみですわ」　にこりと笑って返すと、彼女はぱっと花が咲いたように微笑んだ。　その様子だけで、胸の奥がじんわり温かくなる。　でも、ふとミリアの笑顔の端に、また微かな陰りが見えた気がした。　班ごとの点呼の後、私たちは輪になって最初の話し合いを始めた。「それじゃあ、まずリーダーを決めましょう」　テオくんの提案に、みんなが顔を見合わせる。「リュシアで異議なし」　ガイルくんが即答して、ユリウスくんとノアくんも頷く。「わたくしも、リュシアさんにお任せしたいですわ」　ミリアも「はい！」と元気よく手を上げた。　満場一致でリーダーが決まると、リュシアちゃんは小さく頷いた。「分かった。それじゃあ、森に向かいましょう」　班ごとの点呼を終えて、私たちは森を歩き始めた。　リュシアちゃんは銀青色のボブカットを風に揺らして、黙々と前を見てる。　表情は相変わらず淡々としてるけど、ほんの少しだけ、口元が緩んでるのを見逃さなかった。（あ……可愛い。完全にスチル映えしてる）　リュックから漂うハーブサシェの香りが、歩くたびにふわりと香った。　甘くて涼やかな香りが、森の気配を先取りするように漂う。　男子たちはというと――　ガイルくん（攻略対象A）は率先して重い荷物を背負って、頼もしさ全開だ。さすがは将来の騎士候補って感じ。　ユリウスくん（攻略対象B）は歩きながら道端の植物を観察してる。　テオくん（攻略対象C）は地図を確認しながら、効率的なルートを提案してる。　ノアくん（攻略対象D）は小さなメモ帳に何かを記録中。　私は内心でふふっと笑う。　これぞまさに

　夏の空気は、どこか浮き立つような熱を帯びてる。　寮の窓から見える中庭の木々も、昨日より少しだけ青さを増してる気がする。今日の朝礼は、学園全体がざわざわしてて、生徒たちの足音や囁き声がいつもより弾んでた。　教室に漂うのは、緊張と期待が混じった独特の空気。　生徒たちが整列する中、教師が壇上に立って、厳かに告げる。「――本日より一週間後、フレグラントール学園恒例の"野外実習"を実施します」　教室の空気が一瞬でざわめきに包まれる。　私――いえ、白石香澄としての理性は、胸の奥で小さくガッツポーズを決めてた。（きた……！　ついに野外実習イベント！）　教師は続ける。「実習は王都近郊の森にて行います。チームごとに行動し、自然観察、野外炊事、そして――協力して課題を達成することが求められます」　完璧だ。ゲームの第2章とまったく同じ設定じゃん。　しかも私、エレナとして図書館で過去の実習記録まで調べてた。森での共同生活、星空の下での語らい、そして学校に戻ってからの打ち上げパーティー――攻略対象たちとの距離が一気に縮まる黄金イベント。　脳裏に浮かぶのは、次々に解放されるイベントCGの数々。特に最終日の告白シーンは神がかってた。（やったぁ……これ絶対に、好感度爆上がりチャンスじゃん！　フラグ管理、頑張らなきゃ！）　ざわめく生徒たちの間で、私は誰にも見えない心のガッツポーズを決めた。　最前列のリュシアちゃんは無表情で話を聞いてたけど、隣でひそひそと囁くミリアが、私の腕をちょこんとつついた。「お姉様、楽しみですわね……！」「ええ、もちろんですわ」　でもミリアの表情に、一瞬だけ何か複雑なものが見えた気がする。　……思えば、このときにはもう始まっていたのだ。　いや、もっと前から。◆　午後の講堂は、高い天井に全学年の声が響いてざわざわしてた。　ステンドグラスから差し込む光の中、生徒たちは学年ごとに整列して立っている。私たちは2年生のエリアで、リュシアちゃんと並んで立ってた。少し離れた1年生のエリアでは、ミリアが私たちの方を見て小さく手を振ってる。　全学年の生徒が集まって、天井の高い空間に声が響く。壇上では上級生が教師に何かを耳打ちしてから下がって、教師が発表台に立った。　手にした紙を見下ろす教師の指先が、微かに震えてる気がする。　でも、きっと気の

　領主館での三度目の訪問は、これまでよりも穏やかな空気に包まれていた。　応接間に入ったとき、ミラベルはすでに席についていた。　椅子の背もたれに小さく体を預け、ちょこんと座るその姿は、まるで大きな家具に埋もれているようだった。「こ、こんにちは……きょうも、ありがとう……ございます……」　小さく手を膝に揃え、控えめに頭を下げる。　声はか細く、けれど前よりもほんの少しだけ張りがあった。　俺は軽く会釈し、今日の課題──招待状の文面添削──に取りかかる。　所作も発声も、変わらず整っている。　けれどその眼差しには、前回までにはなかった余白があった。　言葉の端に、間の取り方に、少しだけ自然な揺れが混じるようになった。「この一文、ご尊家の皆様にもよろしくお伝えくださいという表現ですが……」　俺がそう言うと、ミラベルは袖口をきゅっと指先でつまみ、少し考えるようにして小さく笑った。「……やっぱり、少しかしこまりすぎてしまいます……よね」　その笑みは、初めて言われたから笑うものではなかった。　彼女の中で何かが確かに変わりはじめている。　添削の合間、ふとした沈黙が訪れる。　窓の外、庭の百合が風に揺れているのが見えた。　そのとき──ミラベルが、ぽつりと呟くように言った。「……王都って、どんなところなんですか？」　突然の問いだった。　だが、そこには軽い興味というよりも、ずっと昔から温めていた問いのような響きがあった。　俺は少し考えながら答えた。「ノクスレイン王国は香りの王国と呼ばれているのはご存じですよね？　その王都たるペルファリアには様々な香りが流れています」　俺は既に懐かしくなっている王都を脳裏に思い浮かべ、その光景を語る。「通りには香水店が並んでいて、花や果実、木の樹脂にスパイス……流行の香りは季節ごとに変わるんですよ。春は柑橘、夏はハーブ、秋には温かい煙のような香りも流行ります」　ミラベルは目を伏せ、胸元のリボンをそっと撫でながら、くすりと微笑んだ。「……お母さまが、よくそんな話をしていました」　その声は、どこか遠くを見ているようだった。「王都の香りは、季節の舞踏会みたいに入れ替わるのよって……楽しそうに、何度も」　彼女は手元に置かれた白いハンカチを、ちいさな手でぎゅっと握った。「お母さまは、王都に住んでいたことがあるんです

　領主館は町の南、段丘の上にあった。　高台に築かれたその屋敷は、外から見れば石造りの地味な建物だが、門を抜けた瞬間に空気が変わる。　芝は短く刈られ、敷石には靴跡ひとつなく、花壇には季節外れの百合が咲いていた。　整いすぎている。どこか、誰かが無理をしてまで整えているような気配。　門を通ったところで年配の家令が現れ、俺を迎えた。　痩身で無表情だが、所作はまさに貴族の屋敷にふさわしい品格を感じさせる。「冒険者ギルドから参りました、フィンと申します。本日のお約束の件で」　俺は軽く頭を下げながら、用意していた依頼状を差し出す。　家令は一礼のままそれを受け取り、目を通すでもなく懐にしまい込んだ。　彼は無言で一礼すると、静かに先導を始めた。　歩き出してすぐ、低い声でぽつりと呟くように言った。「……お嬢様は、少々変わったお方でして」　一拍の間を置いてから続けた。「……それゆえに、どうか、ご無礼があっても……」　それだけ言うと、家令はそれ以上何も語らなかった。　けれど、その一言に、屋敷の人間が彼女をどう見ているかが滲んでいた。　敬意と距離。その両方があるような声音だった。　俺はその背を追う。　途中、廊下の掃除をしていたらしい中年の女性が、視線を上げぬまま深く礼をした。　屋敷に仕える者の動きまで、徹底されている。　案内された応接間もまた、完璧だった。　机の脚に至るまで磨き込まれ、絵画は傾きなく額装されている。　座っていいのか不安になるほど整然とした空間。着席を促してから、一礼をして家令は下がってゆく。　入れ替わるようにメイドがお茶を運んできた。　しばしの時間がすぎる。　──そして、扉が開いた。　現れたのは、まるでおそるおそる舞台に出てきた子猫のような気配をまとった人物だった。　淡い色合いのドレスに身を包み、細い首元には控えめなリボンの飾り。　肩より少し長く伸ばしたふわりとした亜麻色の髪。　歩みは慎重で、スカートの裾を踏まないよう気をつけている様子が微笑ましい。　顔立ちは愛らしく、どこかあどけなさが残る。　年齢は十五歳だったっけ。　その存在は、まるで守ってあげたくなるような、小動物めいた可憐さがあった。「は、初めまして……ミラベル・オルシエールと申します……」　声は震えるようにかすかで、喉の奥から押し出すような高音。

　副支部長のヴァルターに連れられ、受付にたどり着く。 　そこには茶髪の受付嬢とは別に、中年の女性事務員が書類整理をしていた。　ヴァルターが軽く顎を引くと、女性事務員が小さく頷いた。　──あ、なるほど。この二人、阿吽の呼吸だ。　単純な上下関係じゃない。どちらかというと、共犯者みたいな。「では、よろしくお願いしますね、フィンさん」 「はい、頑張ってみます」　軽く俺の肩を叩いて、ヴァルターは奥に消えていく。 　その背中を見送りながら、俺は思った。（まずは、この支部の空気に慣れることから始めよう。急いでも、ボロは出してくれなさそうだ）「レミィです、よろしくお願いいたします！」 「フィンです。色々教えてくださいね」　受付嬢のレミィさんに改めて挨拶されて、俺は大きく頷いた。レミィさんは、さっそく手元の書類を一つ俺の元によこす。「じゃあ、まずは軽い依頼からですね。今日の午後に一件、町の配達をお願いしてます」　……流れるように仕事が振られた。うん、わかってたけどね。　初日は配達。 　二日目は行商人の護衛任務の手配。 　三日目には、魔物避けの結界符を届ける手伝いで、郊外の農場まで歩いた。 　やってくる冒険者は目白押し。　冒険者ギルドの仕事というのは、つまるところ雇われの口利きだ。 　魔物退治に薬草集め、護衛に猫探しまで──依頼の中身は多種多様。　だが根っこはどれも同じ。 　困ってる誰かに代わって、それを片づけてほしいって話だ。　だからギルドは、冒険者の溜まり場でもあり、腕の貸し借りを仲立ちする場所でもある。　剣の腕があっても、求められてるのが薪割りなら話にならない。 　必要なのは、適材適所。そして、それを見極める目。　それが俺の、表向きの役目ってわけだ。　仕事を進めるうち、何人もの冒険者と顔を合わせた。 　怒鳴ってばかりの男。剣を磨くことしか考えてない女。ギルドの帳簿を盗み見ようとする若造。 　善人も悪人も、平等に火薬のような空気をまとっていた。　町も、店も、通りも──どれも熱を持ちすぎている。　だからこそ、少しずつ見えてくるものがある。　俺は密かに調査を進めていた。　物資の搬入リスト、冒険者への支払い記録、業者との取引履歴──数字の裏に隠された痕跡を探す。　ヴァルターと商人たちの会話にも耳

　王都ペルファリアから馬車でおよそ一ヶ月。　峠を越えた瞬間、乾いた風と一緒に、喧騒と土埃と──欲望のにおいが押し寄せてきた。　帝国との境界近く、王国の西端にある町、グランヘルデ。　もともとは砦の跡地にできた、寂れた辺境の村だったらしい。　けれど今は、町全体が膨れあがっていた。　地中から遺構らしきものが見つかった──それが全ての始まりだ。　未踏破、構造不明、魔物出没。　だが同時に、古代の魔導具、未知の鉱石、魔物素材──　資源と価値の塊が地中に眠っているとなれば、当然、欲に駆られた連中が集まる。　それは、王国史に幾度も刻まれてきた、ダンジョン・フロンティアの始まりだった。　通りには、肩をぶつけ合って歩く冒険者たち。　武具屋の前には魔物の素材が雑に吊るされ、簡易宿の玄関には今日潜る者の名簿が晒されている。　昼から賭けに興じる者、情報屋の小声に耳を傾ける者、買い込んだポーションを胸元に詰めていく者。　市場も、酒場も、裏通りの娼館も、どこも満員だ。　熱気はある。だが、それは生命力ではなく、何かもっと乾いた、切羽詰まった熱だ。　町の空気は、重く、鋭く、荒れている。　ここには、金と命と魔力を賭ける者しかいない。　────さて、ここからは少しだけ本気を出していこう。　王都のようにのんびりした雰囲気でやっていては、トラブルを招くばかりだとも思うしね。　いつもは半分閉じている瞼をしっかりあけ、瞳を凝らす。　辺境にいる間は、これで行くかな。　……疲れるけど。　ギルド支部は、町の北端、段丘の上に建っていた。　白い壁と青い屋根の仮設庁舎。王国式の意匠を模してはいるが、どこか無理がある。　建物の前には、王国の旗と、ギルドの青い紋章旗が並んで掲げられていた。　風に翻るそれらを見上げながら、俺は小さく息をついた。（さて……一ヶ月ぶりの仕事か。今度は、ちょっと違うけど）　ハルデンから聞いた話は単純だった。　副支部長ヴァルター・グレインの不正疑惑。物資の横流し、予算の私物化、報告書の改竄。　ただし相手は元商人で、証拠隠滅は巧妙。正面から追及しても尻尾を掴ませない。　だから俺が来た。表向きは「人手不足解消のための応援職員」として。　実際は、地味に、静かに、観察して回る係として。　支部の中は、外の喧騒が嘘みたいに静かだった。　この時間なら