「こんにちは。ここは駐車禁止の場所です。かなり長時間停めていたので、これは違反切符です」加津也は少しバツの悪い顔をしたが、仕方なく手を伸ばして違反切符を受け取った。警官は初芽の赤く腫れた唇を一瞥すると、つい口を挟んできた。「次からは、こういうことは家でやってください。外だと見た目が良くありませんよ」そう言い残して、そのまま立ち去っていった。車内には、取り残された加津也と初芽の気まずい沈黙が漂った。加津也は初芽の赤く腫れた唇と目が合い、途端に気まずそうな表情を浮かべた。警官に指摘されるまで、そんなことに全然気づいていなかったのだ。初芽の顔はさらに真っ赤になった。「もう、早く帰りましょう......」こんな恥ずかしい状況、もうこれ以上いたくなかった。これ以上ここにいれば、羞恥で死にそうだ。今の初芽の頭の中は「地面に穴があったら今すぐ入りたい」その一心だった。加津也は初芽の恥ずかしそうな顔を見て、目元に笑みを浮かべた。「ああ、帰ろう」初芽は「うん」と小さく返事をし、大人しく座り直した。加津也の口元の笑みはそのままだった。確かに初芽の容姿は紗雪には及ばないかもしれない。だが、彼女は本当に素直で従順だった。それだけで、彼は十分に満足していた。二人は家に戻ると、車の中で未完だった行為の続きを再開した。すべてが、まるで水が流れるように自然に進んでいった。一方その頃、紗雪は海辺のベンチに座っていた。傍らには一本のビール缶が置かれ、彼女の手にはもう一本。そのまま口元に運び、ごくりと喉へ流し込んだ。紗雪は今、ひとつのことを考えていた。この会社、自分は本当に帰るべきなんだろうか?あるいは、どんな立場で行けばいいんだろう?美月にはあんなことまで言われたのだ。もう、会社に顔を出す自信がない。なにより、美月や会社の上層部にどう顔を合わせればいいのかもわからない。紗雪は大きく息を吐き、再びビールを口に運んだ。喉を刺激するアルコールの辛さが、ようやく「自分はまだ生きているんだ」と感じさせてくれる。しかし、どれだけ時間が経っても、スマホはまったく鳴らなかった。傷つかないわけがない。彼女は、美月から何かしらの連絡があると信じていた。ただの冗談だと、きっと戻って
男の低い声が沈んだ調子で囁いた。「初芽は本当に優しい。安心して。俺がちゃんと君を大事にするから......」その言葉が落ちると同時に、男の柔らかな唇が重なってきた。最初のうちは初芽も戸惑って、表情がどこかぎこちなかった。けれど、加津也があまりにも「誠実」そうな顔をしているのを見て、それ以上文句も言えなくなった。まあいいか。何にせよ、自分で選んだことなのだから。それに、加津也はもともと顔が悪いわけじゃない。外見の補正もあるし、まったく受け入れられないというわけでもない。そう思うと、初芽の中で何かが少し和らいだ。彼女も加津也に応えるように情熱的に唇を重ね返す。加津也は当初、軽く触れるだけのつもりだった。初芽の気持ちに応え、彼女に誠意と愛を示す程度に済ませるつもりだったのだ。だが、初芽の熱意に触れた瞬間、彼はもう自制が効かなくなった。二人は車内で熱く唇を重ね続ける。しかし。加津也がそんな情熱に飲まれる一方で、初芽の心の奥ではすでにうんざりしていた。思わず心の中で白目を剥きそうになる。もしお金がなければ、こんな男と今まで一緒にいられたはずがない。これほどの時間が経ったというのに、付き添ってきたのはいつだって自分だった。それなのに、あの男は今になってもまだ紗雪のことを思っている。怒らずにいられない。とはいえ、いま最も大事なのは、加津也と決裂しないことだ。今ここでこじれてしまえば、何ひとつ得られない。初芽は大きく深呼吸した。キスが終わると、彼女は色気のある視線を向けながら、指先で加津也の胸元にくるくると円を描いた。「加津也は......いつも私に優しくしてくれる......」加津也は初芽の手をぱしっと握りしめ、その瞳には明らかな欲望が宿っていた。「君は俺の女だ。大事にするって決まってるだろ」初芽はふっと微笑んで、柔らかく答える。「そう言ってくれるの、嬉しい......」「でもね、紗雪のことだけは、やっぱりどうしても許せない。あんなにひどいことをされたのに......」その言葉に、加津也の表情が少し曇った。父親にも以前釘を刺されたばかりだ。「お前は外で、関わっちゃいけない人間にちょっかいを出した。だから会社がこうなったんだ」と。けれど、加
彼女はこんなところに長くいたくなかった。脳みそが足りない二人と一緒にいると、紗雪は感染しそうで怖かった。こんな連中と一言でも多く話すのは、時間の無駄だとしか思えない。このままだと、自分のIQまで下がりそうだった。紗雪が立ち去った後、加津也と初芽は顔を見合わせた。加津也はそのまま車を出そうとしたが、初芽がそっと彼のハンドルを握る手に触れた。初芽は低く静かに言った。「加津也、見た?あの女、あれだけ時間が経ったのに、まだあんなに威張ってるのよ」「最初に加津也と付き合ってた時も、きっとお金目当てだったのよ。今の加津也がこんなにボロボロなのって、全部あの女のせいじゃない」最初は何とも思っていなかった加津也だったが、初芽の言葉を聞いた瞬間、ここ最近の記憶が一気に蘇ってきた。「......確かに」自宅に監禁されていた日々、さらには刑務所に入っていた時のこと。加津也は一瞬たりとも忘れたことはなかった。今、紗雪があんなに落ちぶれている姿を見て、これは一気にたたみかけるべきタイミングだと思った。「加津也、私ね、別に悪者になりたいわけじゃないの。ただ、あなたのことが心配なだけ」「こんなに時間が経ってるのに、あの女はあなたに一切の罪悪感もないのよ?そんな女のことを、あなたがまだ気にしてるなんて、信じられないわ」初芽は悔しそうに続けた。「あんな恩知らずな女のこと、気にする必要ある?」初芽の言葉を聞いて、加津也の心は大きく揺れた。確かに、紗雪と付き合っていた時も、どこかで初芽のことを考えていた。そして今、初芽と一緒にいるというのに、紗雪が二川家の次女になったからといって、自分がそれで心揺れるなんて。こんなことで初芽を手放すなんて、自分はクズだ。どうしてこんな酷いことができるのか。加津也は隣に座る初芽を見つめ、申し訳なさそうな目で、喉を詰まらせながら言った。「......ごめん、初芽。俺、ずっとバカだった。君の優しさをちゃんと見てなかった」初芽は首を振り、感動したような顔で言った。「いいの。加津也が元気でいてくれるなら、それでいいの。私は、加津也のそばにいてくれれば、他に何もいらないから」その言葉を聞いて、加津也はますます罪悪感に襲われた。初芽がずっと自分にしてくれていたことを無視して
しかし、緒莉が知らないところで、紗雪は実際、この一連の出来事について本当に何も知らなかった。会社を出たとき、彼女はもう目的を見失っていた。なにしろ美月にあんなことを言われたのだ。もしそのまま会社に居続けたら、図々しすぎると思われるだろう。さすがにそれ以上、会社に留まる気にはなれなかった。そうは言っても、ネット上の騒動もまだ収拾がついていなかった。言い換えれば、美月の態度も無理はない。紗雪はすでに頭では理解していたが、それでもあの時、美月と激しく言い争ったことには変わりない。彼女は会社を出た後も、どうやってその件について切り出せばいいのか分からなかった。紗雪はため息をついた。胸の奥にずっと不安が渦巻いていて、何か嫌なことが起きる前兆のような気がしてならなかった。彼女はスマホを確認したが、相変わらず何の連絡もない。会社を出てからあれだけ時間が経ったのに、美月は本当に一言もメッセージを送ってこなかった。心のどこかで、母が何か一言でも送ってきてくれたら......と期待していたのに。「戻ってこい」と言われて、会社に復帰できるかもしれないと。だってこの間、彼女なりに会社のために頑張っていた。功績がないわけじゃない。でも。空っぽの受信箱を見つめながら、紗雪はやっぱりがっかりしていた。自分の母に、過剰な期待をしすぎていたのだろうか。唇をギュッと引き結び、スマホをしまい込む。言葉もなく、ぽつりと歩く姿はどこか哀れだった。目的もなく街をさまよっていると、突然、加津也が初芽を連れて車で彼女のそばを通り過ぎた。オープンカーを運転し、サングラスをかけた加津也は、髪をオールバックに整えて、額をすっきりと見せていた。しばらく見ないうちに、まるで勢いづいたような様子だ。それが、紗雪が彼を見たときに最初に抱いた印象だった。一方、紗雪の姿を見た加津也は、まるで面白がっているかのように皮肉めいた口調で言った。「おやおや、これは誰かと思えば......うちの有名な二川家の次女様じゃないか?」「どうしたんだよ、こんなに落ちぶれた格好で。ひとりで川沿いなんか歩いちゃってさ?」紗雪は冷たく笑って、そんな得意気な彼の様子に、もう何も言う気になれなかった。やっぱり、優しくするとつけ上がるのか。
幹部たちから改めて何か言われるまでもなく、秘書は自ら繰り返し保証した。「必ず会長のお世話をしっかりいたします」その言葉を聞いて、ようやく皆は安心して病院を後にした。廊下に秘書ひとりだけが残ったとき、彼の頭の中には再び不安な思考が渦巻き始めた。紗雪はいったいどうしたのだろうか。美月会長が入院しているのに、どうしていまだに姿を見せないのか。もしかして、まだこのことを知らないのか?秘書は深く息を吸い込んだ。だが、すぐにその考えが現実的ではないことに気づいた。病院に来る前、あのフロアの社員たちは皆、会長の件を知っていた。それに幹部たちも揃って駆けつけた。そんな中で、会長だけが知らないというのはあり得ない。自分の思い過ごしに違いない。そう思い直して、秘書はもう考えるのをやめた。今の自分の最優先は、会長の看病だ。余計なことに気を取られている場合ではない。そうして彼は、全神経を会長の世話に注ぎ始めた。一方その頃。緒莉は、美月が倒れたと聞いて、すぐに驚きの声を上げた。「お母さんは大丈夫なの!?」二川グループの幹部のひとりが急いで答えた。「ご安心ください、お嬢様。美月会長は現在病院におられまして、秘書が付き添っておりますので、心配いりません」そう言われても、緒莉はどうしても不安が拭えなかった。彼女はすぐに病院の住所を幹部に聞き、病院へと向かった。どうであれ、美月に対しては多少なりとも情がある。彼女がなぜ倒れたのか、それを直接聞きたかった。それに、病院まで駆けつければ、母親を思う娘としての誠意も示せる。案の定、緒莉が病室に入ると、そこには秘書だけがいた。他の人間は誰ひとり見当たらない。彼女は思わず声をかけた。「ここには、あなただけ?」その言葉に、秘書は一瞬ドキリとし、すぐに立ち上がって答えた。「はい、お嬢様。ここには私しか......」「紗雪は?来ていないの?」緒莉は本気で不思議に思っていた。母親が会社で倒れたというのに、紗雪が見舞いにも来ないなんて、普通に考えておかしい。紗雪は普段から会社のことには敏感なはずだし、何より美月は彼女の母親でもある。それなのに、なぜ来ない?しかも、倒れた場所は会社の中だというのに。秘書は困ったように首
美月は最初、病院に行くのを嫌がっていた。手を振って断ろうとしたその瞬間、目の前が真っ暗になり、そのまま意識を失った。体が完全に力を失い、椅子にもたれかかるように崩れ落ち、唇はわずかに開いたままだった。この光景を見た秘書は、心底驚いて叫び声を上げた。「会長!どうしたんですか!」「しっかりしてください、会長!」彼は慌てて駆け寄り、美月の容態を確認した。しかし確認してみると、美月はまったく意識がなかった。まるで命の気配すら失われたかのようだった。秘書は紗雪がまだドアの外に立っていると思い、とっさに外に向かって叫んだ。「誰か!会長!早く来てください、会長が倒れました!」だが、いくら待っても外から何の反応も聞こえてこなかった。秘書はその時、何かがおかしいと感じた。あれほど大声で呼んだのに、もし紗雪がそこにいたなら、すぐに駆けつけてくるはずだ。彼は美月を椅子にしっかりと寝かせ、すぐさま他の幹部たちに電話をかけた。幹部たちが駆けつけて美月の様子を見たとき、誰もが驚きを隠せなかった。「どういうことだ?」「元気だったはずだろ。なぜ急に倒れた」一部の人間は秘書を責め始めた。普段どうやって会長の世話をしていたのかと。秘書は悔しかったが、実際のところ自分にも詳しいことは分からなかった。ただ、この場面で彼は頭を切り替えた。「もうやめましょう。今は会長を病院に運ぶのが先決です」秘書はよく分かっていた。会長の病状が外部に漏れれば、二川グループの株価に大きな影響が出る。美月の身に何かあれば、誰もが恐れている事態が起こるかもしれない。その一言で場が静まり返り、誰もが秘書の言葉に頷いた。結局のところ、会長に何かあれば、会社にも甚大な損害が出る。株価や市場にまで影響が及ぶことは想像に難くない。彼らにとって「儲けが減る」「利益が下がる」ということは命に関わるほどの問題だ。そう考えると、やはり今は迷っている場合ではない。すぐに病院に運ぶのが最優先だった。なにしろこれは、今後の利益にも直結する問題なのだから。会社の未来の発展と方向性は、優れたリーダーなしには成り立たない。会社の利益を守るためには、リーダーが倒れるわけにはいかなかった。だからこそ、二川グループは美月の病状を