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第714話
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クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第730話
けれど美月は、まるで何も見えていないかのように、顎を少し上げた緒莉を抱き寄せ、そのまま車に乗り込んでしまった。その光景を目にして、伊藤の感情はもう抑えきれなかった。思わず駆け寄り、玄関口から声を上げる。「奥様、では紗雪様は？まだ子どもですし、これからの学業も大切です。それに、もうすぐ――」「試合があります」と言いかけたその瞬間、美月が鋭く言葉を遮った。「いい加減にして。さっきも言ったでしょう？あとで迎えをやるわ。あなたは自分の仕事だけしていればいいわ」不機嫌さを隠そうともせず、冷たく言い放った。「ですが......紗雪様にも大事なことが」伊藤はなおも食い下がろうとした。彼は以前から、紗雪様をできる限り守り、支えていくと心に決めていたのだ。だがその言葉も、美月はうんざりしたように目を翻し、運転手に出発を命じることでかき消された。運転手も本当は紗雪を助けたい気持ちがあった。だが、彼はあくまでも美月に仕える身。誰が給料を払っているのか、それくらいは分かっている。彼女は自分の娘じゃない。助けたところで何の意味がある？それに、彼女はこの家の令嬢だ。自分とは関係ない。余計な口を出すより、自分の立場を守るべきだ。そう心の中で言い聞かせ、彼はエンジンをかけ、車を迷わず走らせた。一方その隣で、緒莉は母の胸に身を預けながら、瞳の奥に得意げな、そして挑発的な光を宿していた。だが表情だけは、ほんのりとした不安を滲ませる。「お母さん、妹を置いていって、本当に大丈夫？私たちのこと、恨んだりしないかな......」心から案じているかのような声音。それを聞いた美月は、彼女の肩を抱き寄せ、優しく諭した。「いいのよ。緒莉は本当に心が優しい子ね。心配しなくても大丈夫。さっきもあとで迎えに行くって言ったでしょう？」その言葉に、緒莉はこくりと従順にうなずいた。「うん。わかった」美月は微笑み、続けた。「いい？そこまで焦って勉強する必要はないの。何より大事なのは身体よ。健康第一。もし勉強がうまくいかなくても、お母さんが養ってあげるから」一見、何でもない優しい言葉に聞こえる。だが、緒莉の耳には別の意味として響いた。だから紗雪にはあんなに厳しいのね。将来会社を継がせるために、勉
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第729話
けれど、若い紗雪の姿を見ていると、胸が締めつけられるように痛んだ。雷が怖いだけでも十分なのに、まだ高校二年生になったばかり。そんな年齢で、布団の中でまるで震える小鳥のようにガタガタと身をすくませている。紗雪はきゅっと赤い唇を噛みしめ、目に涙を溜めた。これまで、自分自身のことをこんなにも不憫に思ったことはなかった。今になって気づいた。自分は、自分に対してあまりにも厳しすぎたのだ。本当は、ただの子どもにすぎないのに。どうして、そこまで求め続けてきたのだろう。彼女の子ども時代は、決して満たされたものではなかった。あんな惨めな日々を生き抜いてきたのだから、これからはもっと、自分自身を労わってあげてもいいはずだ。紗雪は大きく息を吸い込み、ベッドに身を横たえたまま、小さな自分を抱きしめた。たいした意味はないかもしれない。それでも――せめてほんの少しでも、幼い自分に温もりを与えたい。現実的ではないとわかっていても、そうせずにはいられなかった。そして、不思議なことに。若い紗雪は、その腕の中で少しずつ震えを鎮め、落ち着きを取り戻していった。え？本当に、伝わっているの？その様子を目の当たりにして、紗雪自身が驚きを隠せなかった。思わず、さらにぎゅっと抱き寄せる。わずかでもいい、この小さな想いが慰めになればと願いながら。こうして、二人は互いに温もりを分け合った。時空を超えて、自分と自分が出会った。成長した自分が、幼い自分を癒し――二人は抱き合いながら、傷ついた心をそっと労わり合った。そして翌日。目を覚ました時、すでに若い紗雪の姿は部屋にはなかった。彼女は本来なら眠らなくてもよかった。だが、ここ数日の重圧でつい気を緩め、うとうととまどろんでしまったのだ。最初は浅い眠りだと思っていた。それが、気づけば本当に深い眠りに落ちてしまっていた。だから、若い紗雪が去っていくときでさえ、全く気づけなかった。そのことを思い返し、胸に後悔が広がった。昨日あんなに夜更かしをして、今日、身体は大丈夫なの？記憶をたどろうとしても、遠すぎて思い出せない。どの日に何をしたのか、細部がすっぽり抜け落ちている。だからこそ、彼女は焦燥感を覚えた。このままでは、小さな自分を二度
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第728話
幼い頃の彼女は、本当に雷が怖かった。けれど成長するにつれ、少しずつ克服していった。記憶が正しければ――ちょうど今の年頃が、一番恐怖を感じていた時期だったはずだ。では、母はどうだったのだろう。どうあれ、自分も母の子どもなのに。どうして、少しも気にかけてくれないのだろう？そう思うと、紗雪の胸はひどく痛んだ。これほどあからさまに差をつけられて、本当に自分にとって良いことなのか。自分は、本当に母の子どもなのだろうか？一時はそんな疑念さえ抱いてしまった。けれど、結局その考えを振り払うのも、いつもこの時だった。そんなこと、疑うまでもない。容姿を比べれば一目瞭然だ。母と自分――遺伝子レベルでつながっているのは間違いない。むしろ、顔立ちは母を凌ぐほど整っている。誰の目にも、二人が実の母娘だとわかるはずだ。わざわざ否定する余地などない。だから、親子の血のつながりを疑うほど愚かではなかった。今問題なのは、母と父の関係が一体どういうものだったのか、その一点だけ。紗雪は拳を握りしめ、考えるのをやめようと決めた。いくら思い巡らせても答えは出ない。無駄に悩み続けても仕方がない。いっそ胸の奥にしまい込み、いつか母の口から語られる日を待てばいい。彼女は知っている。母はせっつかれることを何より嫌う人だ。何事も筋道を立てて進めるのが好きで、急かされるのは耐えられない。せっかちな人間を「無計画で愚か者」とまで言っていた。だからこそ、母は一歩一歩、順序を大事にする。そうして夜は更けていき、二人はそれぞれ眠りに落ちた。母は疲れ果て、緒莉を抱いたまま深く眠り込む。緒莉も当初は今後の立ち回りを考えていたが、外の雷鳴が子守唄のように響き、やがて本当に夢の世界へ誘われていった。母の体から漂う甘い香りを胸いっぱいに吸い込みながら。なぜだろう、こんなにも心が安らぐのは初めてかもしれない。以前から同じ香りだったのだろうか？彼女は嗅覚に敏感だ。包装が変わろうと、中に含まれる成分を嗅ぎ分けられるほどに。最初から自分が好かれない存在だということは、よくわかっていた。だからこそ、何をするにも笑顔を崩さなかった。「笑顔には誰も手を上げられない」という言葉を信じ、笑い続ければ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第727話
しかし雷が鳴ると、緒莉は決まって美月の胸元にしがみついてきた。口を尖らせて「お母さん、怖いよ！」と泣きつく。美月は考え事を中断し、思わず抱きしめ返すしかない。「大丈夫。お母さんがいるんだから、何も怖くないよ」そう繰り返し、優しく背中を撫でて慰め続けた。やがて、緒莉の長い呼吸が聞こえてくると、美月はようやく安堵の息を吐いた。もう夜も更け、彼女のまぶたも重くなっていく。少しすると、枕に身を預け、そのまま眠りに落ちた。だが――美月が眠りに落ちたその時、緒莉はゆっくりと目を開けた。暗闇の中、眠気は一切なかった。外では雷鳴が轟いているのに、その瞳に恐怖の色は欠片もない。母の寝顔を見つめながら、彼女は心の底で冷ややかに笑った。こんなにも長い間、一緒に暮らしてきたのに、自分の「演技」に気づきもしないなんて。思えば、彼女は幼い頃から「雷が怖いふり」をしていた。きっかけは、一度だけ見てしまった紗雪の様子。雷が鳴るたびに、彼女の膝は小刻みに震えていた。だからこそ、自分も「怖い」と演じるようになったのだ。そうすれば、母は必ずそばにいてくれる。紗雪に愛情を奪われる心配もなくなる。母は一人しかいない。その母を独り占めにできるのが、本当の「力」だ。幼い頃から、雷雨の夜を利用して母の関心を引きつけてきた。一つの布団で寄り添えば、母娘の絆も深まる。そうして長い年月をかけ、彼女は確実に母の好感を勝ち取ってきたのだ。安心しなさい。紗雪のものは、全部自分が少しずつ奪ってやる。そして、自分のものは絶対に手放さない。紗雪に割り込む隙なんて、一切与えない。今日こうして母の部屋に来たのも、理由がある。母がこの後、紗雪のもとへ行こうとしていたからだ。母の考えくらい、手に取るように分かる。あの人は口が悪いけど優しい。ちょうど母娘の関係が最悪にこじれている今、絶対に修復なんてさせてはいけない。一晩たてば、気持ちは変わってしまう。後から何を言い訳したところで、無駄なのだ。案の定、自分が来た時、母は部屋を出る準備をしていた。ほら、やっぱり。緒莉は心の中で冷笑する。母は、紗雪のことを表面ほど嫌ってはいない。結局、実の子。憎むなんて、できるはずがない。時間さえ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第726話
緒莉はこういう隙を突くのが本当に上手い。人の同情心を利用することにかけても、彼女は抜け目がなかった。だからこそ、美月の紗雪に対する印象は、時を追うごとに悪くなっていったのだ。そこには、いつも緒莉の「介入」があった。部屋に戻った美月は、入浴を終えてベッドに腰掛けた。考えれば考えるほど、胸の中に違和感が広がっていく。そもそも、自分と有佑の因縁なんて、もう過去の話だ。すでに終わったことを、なぜ紗雪に背負わせなければならないのだろう。あの子には何の関係もない。酷い言い方をすれば、その頃まだ生まれてすらいなかった。両親を選んで生まれてきたわけでもない。なのに、なぜ一人の子どもに責任を押しつけるのか。有佑はもうこの世にいない。自分もそろそろ、過去を手放すべきではないのか。そう思うと、美月の胸に罪悪感が押し寄せてきた。この数年、確かに緒莉ばかりに気を取られ、紗雪のことをたくさん見落としてきた。とくに有佑がまだ生きていた頃、紗雪をまともに抱きしめたことすら、ほとんどなかった。だからこそ、あの子があんな質問をしてきたのではないか。自分たちの距離が、取り返しのつかないほど遠ざかってしまった証拠なのでは。そう考えた瞬間、胸が締めつけられる。美月は立ち上がり、勢いよくドアを開けた。すると、そこに緒莉が立っていた。枕を抱えて、驚いたように目を瞬かせている。この時間、もう自分の部屋で休んでいるはずじゃ......？美月は一瞬、戸惑った。けれど、習慣で優しく問いかける。「どうしたの？ もうすぐ十二時よ。明日授業があるんじゃないの？」その声は、驚くほど柔らかかった。紗雪に向けられたことのない声色である。もし紗雪がここにいたら、間違いなく胸が痛んだだろう。これは、単なる「差別」なんかじゃない。美月は、初めから紗雪を「娘」として見ていないのだ。緒莉は、無害そうに微笑んだ。そして窓の外の雷雨を指さす。「お母さん......雷が怖いの。一緒に寝てもいい？」その言葉を聞いた瞬間、美月は立ち尽くした。心が一気に溶けてしまう。「どうして早く言わなかったの」美月はすぐに彼女の手を取り、部屋に招き入れた。「お母さんが悪かったわ。雨が降ってるのに、最初から一緒に寝
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第725話
それから――もう一つ、大きな理由があった。そう思った瞬間、美月は緒莉の肩を抱く手に、無意識に力を込めていた。「お母さん、どうしたの？」不思議そうに見上げる緒莉。けれど美月は何も答えず、ただこの顔を見つめた。自分とは一片も似ていない顔。胸の奥に、迷いと拒絶が入り混じる。すぐに我に返ると、笑って首を横に振った。「大丈夫よ。ただちょっと疲れただけ」「休んだほうがいいよ。私も明日授業があるし、今日は早く休もう」「ええ、そうね。緒莉の言う通りだわ」美月は眉間を押さえた。今日は一日中、まるで戦いだった。勝ったのか負けたのか、それさえ分からない戦い。ただひとつだけはっきりしていることがある。自分は決して、紗雪を嫌っているわけではない。......ただ。美月は視線を落とした。どう向き合えばいいのか、それが分からないのだ。あまりにも自分にそっくりな顔を見るたびに、言葉を失ってしまう。親子であることは疑いようもない。あの顔を見るだけで、自分の血を引く子だと分かる。そんな子を、本気で突き放せるわけがない。だが......紗雪は、あの男との子どもでもある。そう考えるだけで、どうしても受け入れられず、心が拒絶してしまう。もちろん、こんな態度が公平でないことくらい分かっている。けれど、自分の心のしこりをどうしても越えられない。どうにもならないのだ。緒莉は、そんな母の表情に浮かぶ葛藤を見て、内心おもしろくて仕方がなかった。今さら後悔でもしてる？最初に紗雪を抱きしめてあげなかったことを。でももう遅い。紗雪の心はとうに傷つき切っている。あの問いを口にした時点で、母の愛を求めていることは明らかだった。けれど母は迷った。一瞬でも迷うということは、紗雪を大事に思っていない証拠だ。いまさら取り繕ったところで手遅れ。あの子は聡い。母が「埋め合わせようとしているだけ」だなんて、とっくに気づいているはず。一度壊れたものは戻らない。粉々に砕けた鏡のように、どんなに裂け目を埋めようとしても、もう元には戻らないのだ。緒莉は母を部屋まで送り、自分も休むふりをして寝室に戻った。ベッドに横になると、思わず笑みがこぼれる。紗雪が不幸なら、それだけで自
