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第951話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第966話
華恋は白黒のはっきりした瞳で時也を見つめていた。時也の喉仏がごくりと動き、しばしの沈黙のあと、やっと言葉を絞り出した。「うん、華恋は合格だ」その一言に、華恋はようやく安心して瞳を閉じた。華恋の鼻先に浮かぶ汗を見て、時也の心臓はぎゅっと締め付けられる。彼の手は震えながらも、そっと彼女の額を撫でた。時也の選択について、マイケルは何も言わなかった。なぜなら、この先の展開は彼にとっても予測できないものだったからだ。どうなるかは誰にも分からない。ならば、当事者が自ら選べばいい、そう思ったのだ。「……次は帰国するつもりなの？」ソファに腰掛けていた千代とハイマンは、ほとんど同時に眉をひそめた。数日の休養で華恋はすでに健康になって、不思議なことに、この間、時也が寝食を忘れて看病していたにもかかわらず、華恋はもう突然の刺激で気を失うことはなかった。マイケルの説明では、華恋の耐性の「閾値」が引き上げられたのだという。以前は過去の人や出来事に触れただけで、過敏な神経が刺激されて倒れていた。だが、ハイマンや他の人々との関わりを経て、次第に落ち着きを取り戻した。今の時也に対しても同じで、彼と共に過ごすうちに華恋の耐性はさらに高まり、とりわけ本名を知った後も倒れずに耐え抜いたことが、それを証明していた。マイケルはさらに予言めいたことを口にした。そう遠くない未来には、時也が華恋の前で仮面を外せる日が来るかもしれない、と。「ええ、帰国するつもりよ」華恋が言った。「母さん、スウェイおばさん、あの日の授賞式会場の外での状況もわかってるでしょう。あのとき人質がいなければ、無事に戻れたかどうか……」華恋の脳裏には、あの日の之也の姿が鮮明に残っていた。時也と同じく仮面をつけていて顔立ちは見えない。だが、雰囲気はまるで違った。その男からは得体の知れない寒気が漂っていた。そして、あの女の視線。まるで一生の敵を見るような眼差しだった。華恋は後に時也に尋ねた。自分とあの女に確執があるのかと。だが時也は「あれはそういう女だ」とだけ言った。そしてさらに追及した末、これまで自分を襲った数々の事件が、すべてあの女の仕業だと知った。あの女が何者なのか、華恋には分からない。彼女を救い出した男が何者かも分からない。だが、あの日の光景を思い返すだけで、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第965話
時也はもともと躊躇っていた。千代とハイマンの説得に、天秤はすでに傾いていた。時也は振り返り、二階の開いた扉を見つめた。あの扉の向こうに、切なる期待でこちらを見つめる華恋の姿が見えるような気がした。その思いだけで、足取りは自然と早くなる。部屋に入って華恋のそばに来ると、彼はやっと歩みを緩めた。時也が戻ってきたことに気づくと、華恋の顔には喜びの笑みがあふれた。「Kさん……」時也は指を華恋の唇に当て、彼女の瞳を見つめて言った。「僕は残ることにする」華恋の大きな瞳がぱっと輝いた。時也はその喜色を見て、残酷な条件を付け加えた。「ただし、条件が一つある」「どんな条件？」華恋は期待に胸をふくらませた。時也の胸中はますます痛んだ。「あとで、本当の名前を教える。その名前を聞いても発作を起こさずにいられるなら、僕は残る」華恋は心の奥で少しだけ驚いた。Kさんがこれまで名前を明かさなかった理由が、今ようやくわかった気がした。名前を知れば、彼女は耐えがたい痛みに襲われるのかもしれない。時也は声を低くした。「怖いか？華恋。もし怖ければ断ってもいい」華恋は胸を張った。「誰が怖がるものか。言ってください、私、きっと大丈夫よ」少女の目に微塵の恐れもないのを見て、時也の胸はさらに痛んだ。彼は立ち上がり、そっぽを向いて言葉を続けた。「じゃあ聞け。僕の名は……」華恋は顔を上げ、緊張して時也を見つめた。布団に隠した手は太ももを強く握りしめている。痛みが彼女の注意を引きつけ、集中を妨げる。ひどく痛くても、華恋は歯を食いしばって耐えていた。心の中でただ一つ、耐え抜こうと自分に言い聞かせていた。「賀茂時也」その名前が放たれた瞬間、嵐が脳裏を吹き抜けるようだった。華恋は息を止めるほどの激しい痛みに襲われた。太ももを強く掴んで耐えようとするが、頭の中には車輪がぐるぐると押しつぶすような映像が湧き、脳が爆裂しそうだった。時也は華恋の身が少し揺れるのを見て、眉を寄せて心配そうに言った。「華恋、もし痛ければ、我慢しなくていいんだ」「違う、私は全然痛くない……」華恋は必死に息をはきながら言った。「賀茂時也……そうか……Kさんの名前は時也だったのね、なんていい名前なのかしら……」なぜかその名前を口にすると、彼女の頭の中に次々と映像が湧き上がり、心が激し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第964話
彼女はついに気づいていた。「無理に思わなくていいの」華恋は弱々しく言った。「代わりに決めてもらっていい？」「華恋……」「ここにいて、私は怖くないから……お願い、残って」華恋はそう言って、力いっぱい時也の腕をつかんだ。「だめだ」時也は沈みそうな気持ちを振り切るように頭を大きく振った。「華恋、だめだ……君は苦しみに苛まれる」「怖くない、本当に怖くないの」華恋の目は懇願に満ちていた。「Kさん、お願い、ここにいて。あなたがいなくなったら、私は毎日苦しんでるの。でも、あなたが側にいてくれたら、せいぜい時々苦しいだけなのよ」そう言って華恋はぱっと笑った。「そう考えると、あなたがここにいる方が得じゃない？ねえ、Kさん」時也は華恋の瞳に浮かんだ笑みを見るだけで、胸に大きな穴を開けられたような気がした。血が滲むように痛んだ。「華恋、まずは僕の手を放してくれ」彼はうつむき、低く言った。「外に出てよく考えるよ」華恋はしぶしぶ時也の手を離した。「早く考えて、なるべく早く答えをちょうだい。それと、私がどれだけ苦しいかなんて考えすぎないで、もっとあなた自身がどうしたいか考えて……」時也はうなずいて部屋を出た。階下へ降りると、千代とハイマンが居間にいて、背後の気配に顔を上げた。二人は時也の様子を見ると、声を揃えて尋ねた。「どうしたの、華恋に何かあった？」時也は少し動揺したが、結局何も言えなかった。「一体何かあったか、早く言ってよ！」二人はこの間の時也と一緒にいたから、もう彼をあの偉いSY社長ではなく、ただの自分の感情に困らせる若者にしか見えない。時也は千代とハイマンに向かって、華恋が言ったことを簡潔に伝えた。二人は聞いて言葉を失った。華恋が本当におおよその事情を見抜いていたとは思わなかったからだ。「やっぱりね、華恋は文才があるって前から言ってたのよ。こんな複雑なことを思いつけるのは、物語を作る力があるからよ」ハイマンは誇らしげに言った。「華恋が元気になったら、ちゃんと育てて後継にしたいわ」千代はハイマンを一瞥して、彼女が話を飛ばし過ぎたことに気づかせた。ハイマンは慌てて話題を戻した。「で、あなたはどう考えてるの？」「僕は……」時也は眉を寄せた。今、自分は二つの方向に引かれているような気がしていた。ある方は残ってくれと
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第963話
彼女は唇を少し尖らせ、安心感のない子どものように時也を見つめながら言った。「絶対に戻ってきてね」時也は彼女の哀れな姿を見て、胸が痛むと同時に笑いたくもなったが、それ以上にどうしようもない気持ちになった。二人が廊下に着くと、使用人がすぐに椅子を運んできた。華恋に自分の姿を見せるため、時也はそのままドアのところで座った。その様子を見て、華恋はようやく安心してベッドに身を横たえた。「話してくれ。今、いったい何が起きているんだ？」時也は沈黙を破り、声を潜めながら、部屋の中の華恋に聞こえないようにした。マイケルは口元を引き結んで言った。「正直に言うと、若奥様の病状の進行は、私の予想を完全に超えていました。催眠治療のプランに従えば、彼女は記憶を失うものの、その欠落した記憶は徐々に戻ります。最も辛い記憶、つまり、賀茂お爺様の死に関する部分は脳の自己防衛機能でフィルターされるはずでした。そうすれば、いずれ全てを思い出しても問題ありません。知ることになる真実は、すでに美化、選別された記憶だからです。ですが、今の進行は少し……私にも評価が難しいです。最終的な結末すら、私にも分かりませんから」時也は興奮してマイケルの襟をつかんだ。「催眠も電気ショックも、これらの治療プランは全部お前のアイデアだろう。今、評価ができないだと？世界で最も有名な心理学の専門家であるお前が評価できないなら、誰ができるんだ？」マイケルは申し訳なさそうに笑った。「時也様、申し訳ございません。心理学自体が複雑な学問です。私はただの医者であって、神ではありません」時也は目を細めた。マイケルはすぐに続けた。「時也様、今最も緊急なのは、若奥様をどう救うかです。お話の内容から、時也様が若奥様に対する影響力はかなり大きいことが分かります。あなた自身も感じているでしょう。若奥様は過去の人々、例えばスウェイさんと単独で接することもあり、創作の話などもしていました。これも彼女の過去の経験ですが、若奥様は今日のような状態になったことは一度もありません……」「まだ話し終わっていないの？」華恋の声が突然響き、マイケルは驚いた。彼はベッドの華恋に笑みを向けた。「もうすぐ終わります」そう言うと、今度は非常に早口で時也に向かって言っ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第962話
マイケルは心理医として、時也が今どれほど苦しんでいるかを当然理解していた。だから無情な言葉は口にできず、少し間を置いてからようやく言った。「時也様、今は……」その言葉を最後まで言う前に、ベッドに横たわっていた華恋が、うっすらと目を覚ました。彼女の瞳が開いた瞬間、時也の目が輝いた。すべてを忘れ、彼はベッドのそばにしゃがみ込んだ。「華恋……」だが近づいてから、彼はその距離がどれほど危険なのかに気づき、慌てて身を引こうとした。しかし腕にかかる力が一層強くなった。「行かないで、絶対に行っちゃ駄目」彼女の声はかすれきって、ほとんど力もない。時也は身動きひとつできなくなった。「あなたは……」華恋は唇をぎゅっと噛みしめ、苦しそうに言葉を絞り出した。「どうして私に近づいたり離れたりするのを……もうわかったの。私の失憶は……あなたと関係があるんでしょう？」時也の心臓は、何かに鋭く締め付けられるように痛んだ。彼は華恋の手を強く握り返したが、言葉が出てこなかった。「もし間違ってなければ……あなたが言っていたその思い人、それは私なんでしょう？」嘘でごまかせることはいくらでもある。でも、目だけは嘘をつけない。恐怖が時也の胸を満たした。彼は必死に手を抜こうとしたが、華恋は必死にしがみつき、放さなかった。その瞳にはすでに涙が滲んでいた。「Kさん、私たちの過去は一体何？教えてよ。お願い、私なら耐えられるから！」彼女は、もうこれ以上曖昧なままでいることに耐えられなかった。たとえ苦しみでも、全てを受け入れるつもりだ。ただ……はっきり自分の人生、自分の大事な人をわかっていながら、生きたい。時也は心を鬼にして、華恋を突き放した。「僕たちに過去はない。始まりはあの交通事故だ」「違う！」華恋は必死に首を振った。「嘘よ！もし本当に知らない人なら、どうしてあなたは仮面をつけるの？どうして私を見るたびに、あんな悲しそうな顔をするの？あなたは嘘をついてる！だって他の人を見るとき、あなたはそんな表情をしたことなんて一度もない！」最後に、華恋は感情があふれ出し、力なんて残っていないのに、激しい咳がこみ上げてきた。時也はもはや離れることなど頭から吹き飛び、慌てて背をさすりながら、呼吸を整え
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第961話
それでも、歪んだ表情は彼女がどれほどの痛みに耐えているかを物語っていた。「こうしていては駄目だわ」千代は心配で胸が張り裂けそうになった。「マイケル先生はまだ来ないの？」ハイマンも心を痛め、まるで胸の奥に何本もの刃が突き刺さっているようだ。やがてベッドにいる華恋の表情は少しずつ和らいだが、そのまま完全に意識を失ってしまった。その場にいた皆はまたしても大混乱に陥った。あのアンソニーですら、心の中に強い動揺が広がっている。彼には華恋と時也の間に何があったのか全くわからなかった。組織の他の暗影者たちと同じように、アンソニーも華恋が好きではなかった。彼女が来てからというもの、全ての資源が彼女に注がれていたからだ。アンソニーの目には、華恋はただの女にしか見えない。女など、彼にとっては服と同じようなものだ。だからこそ、時也がなぜあんな目で華恋を見るのか、彼には理解できなかった。帰国して以来、彼の全ての決断は華恋と関わっていた。之也を敵にしないのも華恋のためだった。之也を敵にするのも華恋のためだった。アンソニーには、時也がまるで美人に目がくらんでいるように見えた。だがこの瞬間、気を失ってもなお時也の手を離そうとしない華恋を目の当たりにして、恋に憧れを持ったことのないアンソニーでさえ心を揺さぶられた。彼はようやく、なぜ時也の全ての決断が華恋に結びついているのか、うっすらと理解し始めた。「状況はどうですか？」そこへマイケルが駆け込んできた。華恋の周りに人が集まっているのを見て近寄ると、まだ時也がそばにいるのに気づき、表情が変わった。そして華恋に強く握られている時也の腕を見ると、マイケルの顔がさらに険しくなった。「さっき意識を失ったばかりなの」千代とハイマンは彼の変化に気づかず、焦って言った。「早く華恋の様子を診てあげて」マイケルはベッドの華恋を一瞥し、首を振った。「もう気を失ってるから、状態を診断することはできません。目を覚ましてからでないと結論は出せません」少し間を置き、彼は続けた。「今のうちに、若奥様が起きる前に、実際に何があったのか、誰か説明してもらえますか」皆の視線が時也に集まった。その時、彼は華恋のそばにいたのだから。マイケルも時也を見つめ、さらにその腕
